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Ep.16

　ウミ主催で始まった『激戦！　大富豪最強決定戦！』は、ついに決勝トーナメントまで進んだ。

　決勝まで残ったのは、ユイ、ヒビキ、サクラ、そしてキヨである。

「前のビリヤードのリベンジ、させてもらうよ！」

「私も、将棋で負けたあの時の雪辱……晴らさせてもらうわ！」

　特に、ユイとヒビキがサクラに対しライバル心を燃やしている。

「ふふふー、望むところです！」

　サクラもやる気いっぱいだ。

「……私も、負けない」

　キヨもはじめは乗り気ではなかったものの、今はすでに空気に馴染んでいる。

「それじゃあ、行くよ！」

　ユイの一手とともに、決勝トーナメントが始まった。

　†

「ぐぬぬぅ」

　苦しそうな声を出しているのはサクラである。

　すでに、戦いから三十分が経過していた。

　始まりはサクラが優勢であり、だれも手が出せなかったが、中盤からユイとヒビキが追いつく。キヨもなんとか食らいつくが、最もカードの枚数が多い。

「あ、これ……」

　ふと、キヨがそう呟いた。

　皆の視線がキヨに集まる。

「こうして、こうして……」

　キヨは連続でカードを出していく。８や、A，２などの高カードもだしていく。

　そして……

「これで……あがり！」

　そしてそのまま最後の一枚もキヨが出す。この瞬間、キヨの勝利が確定した。

「勝者、キヨ選手！！」

　ウミが高らかと宣言する。

　同時に、周りで固唾をのんで見守っていた少女たちも沸き立つ。

「勝った……の……？」

　キヨは、自分が勝ったという実感がなかった。勝利へのルートが見えた時、失敗しないように考えることばかり考えていた。

　しかし、少しずつ実感が湧いてくる。

　自分が、勝ったのだと。

「いやー、負けちゃいましたね！」

「くやしー……」

「……思わぬ伏兵」

　サクラとユイ、ヒビキも思い思いの感想を抱く。

「それではキヨ選手に、優勝インタビューしていきたいと思います！　キヨ選手、今の気持ちを率直に言えば……？」

「え……っと、その、……うれしい、です」

「ありがとうございます！」

　キヨの率直な感想に、ウミがその場を盛り上げる。

「おめでとう！　キヨちゃん！」

　ヒナタも、キヨに駆け寄る。

「ヒナタちゃん、あのね、私、とっても楽しかった！」

　キヨはにこっと笑う。紺色がかった長い髪が、大きく揺れる。それは、いままで医務室で倒れていた時には想像もつかない、可愛らしい笑顔だった。

「それはよかった！　感謝は、ウミちゃんとサクラちゃんに伝えてあげてね！」

　実際、主催はウミであり、キヨを強引にでも誘ったのはサクラだ。ヒナタは何もしていない。

「うん、わかっ……た……」

「っ！　キヨちゃん！」

　突然、キヨが倒れた。

「どうしたんだい！？」

　異変に気づいたウミが駆け寄る。

「キヨちゃんが、キヨちゃんが……！」

　ヒナタは突然の状況に目に涙を浮かべている。

　ウミは、すぐにキヨの額へ手を当てる

「……すぐに医務室へ運ぼう。あと解熱剤も。すこし熱があるようだ」

　キヨは、レクリエーションルームの熱気に当てられて少し熱を出していた。

「サクラちゃん、手伝って！」

「はいはーい！　私の出番ですね！」

　ヒナタはすぐさまサクラを呼ぶ。しかし、すでにその必要はないレベルで状況は整っていた。

「よいしょ！」

　ウミがリーダーシップを取る中、ヒナタとサクラがキヨを抱え、アズキとルゥが道の確保をしている。ケイとヒビキはすでにレクリエーションルームを後にしている。ユイとノノミ、マコトは部屋の後片付けをしていた。

「これ！　とりあえず清潔な水とタオル！」

　医務室についた頃、ちょうどケイとヒビキが水とタオルを持ってきていた。

　濡れたタオルを固く絞り、横になったキヨの額へと乗せる

「これで、大丈夫だろう」

　素早い処置のおかげで、キヨの呼吸は安定している。

「キヨ君はあまりああいう場に慣れていなさそうだったね……」

「私も、無理に連れ出して申し訳ないです……」

　珍しく、サクラが気を落としていた。

「サクラちゃん、元気だして。キヨちゃんは楽しんでたんだよ？　それに、キヨちゃんが起きた時にサクラちゃんの元気がなかったら、キヨちゃんまで元気なくしちゃう」

　ヒナタは、そんなサクラへ声を掛ける。その言葉は、サクラを元気づけるには十分であった。

「たしかにそうですね！」

　サクラの元気も回復した。キヨの状態も安定した。少女たちの奮闘により、アクシデントは無事に突破できたのだ。

「私とサクラちゃんは一緒にキヨちゃんのことを見守ります」

　ヒナタがそう宣言する。サクラもその言葉に頷いていた。

「私も残ります」

「ボクも！」

　そこに、アズキとユイも賛成した。

「ふふ、それなら私は必要ないかな？　それでは諸君。楽しんでくれたかな？　またいつか第二回を執り行うから、楽しみにしておいてくれ！」

　ウミがそう締めくくる。

　かくして、少女たちによる『激戦！　大富豪最強決定戦！』は幕を閉じた。

　†

（あれ、眠っちゃってた？）

　ヒナタが目を覚ますと、すでにまわりには誰もいなかった。

　サクラもアズキも、ユイもキヨも。

　あたりを見渡すと、窓の外はすでに夜であることを示している。

（みんな牢屋に帰っちゃったのかな。キヨちゃんも、大丈夫かな……）

　寝起きの、薄らぼんやりとした思考でそんな事を考える。

（今日はここで寝ちゃおうかな……）

　牢屋の布団はすばらしい肌触りで、快眠を届けてくれるが、医務室のベッドも負けてはいないだろう。

（クモに怒られても……まぁいいや）

　そうして、ヒナタは医務室のベッドで意識を手放した。