追憶の宝石

別れ

　雫の居る病室の扉を叩いた。はいと言う返事がして、俺は中に入った。

「こうちゃん！来てくれたんだ！」

「大河さんが連れてきてくれた。雫、体調の方はもう大丈夫か？」

「…混乱してたから、色々な人に迷惑かけちゃった」

「迷惑なものか、雫の体調が第一だ」

　雫はベッドから起き上がった。俺はそれに手を貸す。足元が少しだけふらついていたが、雫は俺の手を取ると笑ってみせた。

「えへへ、ごめんねこうちゃん。格好もこんなだし、今の私酷いでしょ？」

「そんな事はない、雫は何時だって綺麗だよ」

「…そっか、ありがと」

　寝間着姿で、いつものように梳かして綺麗に整えられた髪型ではなかったが、そんな些細な事は何一つ気にならない。俺にとって、どんな時でも雫は唯一無二だ。

　個室に備え付けられた机を挟んで、俺たちは椅子に座った。向かい合うとお腹の底からぐっと悲しみが吹き上がりそうになる、それを無理やり飲み込むと、俺は雫に語りかけた。

「事情は聞いた。不安だろう、ごめんな」

「こうちゃんが謝る事じゃないでしょ？」

「そうだけど、何も出来ないのが歯がゆいんだ」

　実際今の俺には雫にしてあげられる事は何一つない、ただ無力なまま、無意味に大丈夫かと聞くことしか出来ないのだ。

「誰にもどうする事も出来ないよ、お医者さんだって無理なんだから。いいんだよ、そんな事気にする事ないよ」

　雫の笑顔はいつもと何も変わらない、不安で心が押しつぶされそうだろうに、本心から気にする事ないと言っているんだ。

　強い、強い心だ。気高く美しい、雫の事を守りたい。俺は全身に入った力がふっと抜けたのを感じた。

「雫、俺初デートの時、こんな経験これが最初で最後だろうなって思ったんだ」

「えっ？」

「色々調べて俺なりに努力したつもりだけど、ネットで調べた事をそのまま真似しただけだし、これって楽しめるのかなって思ってた」

「えー？あんなに楽しかったのに！」

「ははっ、そうだな、俺も楽しかったよ。自分でも意外だった。こういうの楽しめる人間だったんだなって」

　それまでは交際など煩わしいだけだろうと思っていた。創作物で見聞きしても、パートナーが隣にいる自分なんて想像出来なかったし、必要がないと思っていた。

「…もしかして嫌だった？」

「それこそまさかだよ。まあ橋田にバレた時は焦ったけど」

「あれ？そうだったの？」

「うん、雫には言わなかったけど橋田にぽろっと言っちゃったんだ。胸ぐらを掴まれたのは二回目だったなあ」

「それは目に浮かぶね…」

　俺は口が軽いなとその時思った。というより思った事が口にすぐ出るのか、だから偶に雫に怒られていたんだな。

「それとさ、喫茶ヤドリギに連れてかれた時は驚いたな。面倒な事になりそうだなって、ちょっと嫌だった」

「あーやっぱそうだよね、嫌そうな顔してたもん」

「態度に出てたか？」

「出てたねえ。でも仕方ないよ、これから働く場所だし、私がマスターに色々言っちゃったから」

　確かにあの時は雫がとんでもない事を口走っていた。

「マスターは大喜びだったな」

「何度もケーキ奢ってもらっちゃったね」

「あれは好きでやってるからいいと思う」

「マスターはそういう人だもんね」

　俺と雫はそう言うと笑った。マスターに対する評価が一緒なのが面白かった。この時間がすごく楽しい、いつまでも続いて欲しい、そう思った。

「雫、いつか言った事覚えてるか？記憶の宝石をすべて引き受けるって話」

「勿論覚えてるよ、ほら」

　雫は首につけていたネックレスを上げて見せた。俺があげた物を身に着けていてくれるのが嬉しかった。

「何個落ちた？」

「十六個、全部集めてあるよ」

「引き取ってもいいか？」

「私から頼むつもりだったよ。これだけあればメモリージュエルいくらでも作れちゃうね」

　明るく笑って言う雫に、俺は心の内を隠したまま笑い返した。

「この量を手で磨くとなったらいつまでかかるか分からないよ」

「じゃらじゃらつけてたら成金みたいかな？」

「全部一気に身につけるつもりか？」

　雫から宝石を受け取る。見た目よりずしりと重たく感じた。平常心で受け取る事が出来たか不安になる程だった。

「この宝石もいつか全部雫を彩る宝物に変えてみせるよ」

「期待してるからね！」

「…その時が来たらさ、渡す場所を決めないか？思い出のあの海がいいな、そこに全部持って行くよ」

　ちょっと強引で唐突かな、でも、せめてこの約束だけは、果たせないとしてもこの約束だけは今しておきたい。

「こうちゃんが告白をしてくれた海？」

「そう、皆で花火を見たあの海」

「お客さんに囲まれて大変だったあの海？」

「うん、沢山の思い出が詰まったあの海だ」

「…それは、とても素敵ね…」

　雫の目から涙が零れ落ちた。俺は椅子を立ち雫の肩を抱いた。

「私怖い、この記憶はいつまで続くの？明日まで？それとも五分後には宝石になって消えるの？怖い、怖いよこうちゃん」

「…怖いよな、ごめんな」

　気持ちを全部、完全に理解してあげられたら、今ここで雫の苦しみをほんの少しでも分けてもらえたら、俺は何を差し出してもそれを躊躇わないだろう。

　しかしそれは出来ない、出来ないんだ。病気を分け合う事は出来ない、それは雫だけのものだから。誰がどう望んでも誰にも不可能だ。

　子供のように泣きわめく雫を抱きしめた。恐怖で震える彼女の体は、焼けた石を抱いているかのように錯覚させた。熱い、恐怖と不安の感情が熱を帯びて俺の胸に伝わってくる。

「こうちゃんを消したくない、でも、私がどれだけそう願っても、あなたは消えてしまうかもしれない。それだけは絶対に嫌なのに」

　ズギりと心が痛む、焼けた杭を打ち付けられているようだ、俺はこれから雫から大切なものを奪う、それがとても痛く苦しい。

　でも今、俺が出来る解決方法はただ一つしかない。それが彼女を傷つけるとしても、俺はそれを実行する。

　雫の体を抱きしめたまま、泣き止むまで俺は背中をぽんぽんと叩いた。子供をあやすように優しくゆっくりとただ静かに、泣きつかれて雫が眠るのを待った。

　いつしか泣き声はやみ、穏やかな寝息へと変わる。俺は雫を抱きかかえると、ベッドに寝かせて頭を撫でた。

　眠る彼女の唇にキスをした。名残惜しくて、離れがたい。でも、もう行かなくては、俺は彼女の手を取りぎゅっと握りしめた。願いを込めて、ありったけの祈りを込めて、会えなくなる時間は心引き裂かれるけれど、いつか必ず、君の元へ帰る。

　病室を出ると大河さんと霞さんが待っていた。俺は涙をぐいっと拭って鼻水をすする。

「もういいのかい？」

「ええ、話したい事は話しました。それに、あまり強く記憶に残っては意味がありませんから」

　霞さんは悲痛な面持ちで俺に言った。

「こうくん、やめましょうよ。きっともっといい方法がある筈よ」

　そんな方法はない、霞さんはきっとそれを分かっている。それでもこの残酷な方法を取る俺を気遣ってくれているんだ。

「霞さん、ありがとうございます。でも、いい方法は多分すぐには見つかりません。今結晶解離病の急性化を止める為には、この方法しかないんです」

「でもっ！」

　それでもと霞さんは言葉を続けようとするが、それを大河さんが止めた。

「僕は父親として君の行動に感謝を示す。君のお陰で娘に希望が生まれた」

「いえ当然の事を…」

「だが同時に君に謝らなければならない、どれだけ謝罪してもしたりない。僕の無力を許さないでくれ」

　大河さんが頭を下げた。大きな体が小さく見える、拳から血が滲み床に滴り落ちていた。

「…無力なのは俺も同じです。どうかご自分を責めないでください、それはきっと、辛く苦しい。雫はそれを望まないと思います」

「君はっ！どうしてそこまで…」

「諦めていないからですよ。例え俺が宝石となって消えたとしても、一生彼女の中からいなくなるとしても、俺は最後の最後まで諦めません。彼女の事を心から愛しているからです」

　顔を上げた大河さんに、俺は頭を下げてお願いした。

「図々しいですがお願いがあります。雫から消えた俺の記憶の宝石を、貰えないでしょうか？繋がりを断つ意味もありますが、俺がそれを持っていたいんです」

「君の望む事は何でも力になるよ、それがせめてもの行いだ」

「私にも何でも言って、私の力は上手く使える筈よ」

　二人の言葉に目が潤む、俺は下を向いたままギュッと目を閉じて涙を堪えた。出来る限りの笑顔を作って顔を上げる。

「ありがとうございます」

　それを言うだけで精一杯だった。でも二人への言葉で、これ以上の言葉も見つからない。

　覚悟はした。別れも済んだ。後は準備と実行だけだ。やることは山程ある、悲しむ暇はもうない。