鬼将軍冒険譚

バーボン編 第ニ話

アメリカのビッグアップル、ニューヨーク。

この街が眠ることはなく、いつも世界の中心でい続ける。

そのど真ん中、セントラルパークが旅の出発点であった。

鬼将軍は原動機付自転車、スーパーカブに腰をおろし、バイザー無しのヘルメットをかぶっていた。

もちろんいつもの真っ白な軍服に、ピカピカに磨かれた革長靴。

そして漆黒のマントを背負っている。

「閣下、準備はできましたか？」

「うむ、飛行機でぐっすりと眠ったせいか、ベストコンディションだよ。これならば世界チャンピオン相手に12Ｒだって闘える」

「それでは参りましょうか」

「うむ、美味いバーボンのために」

「美味いバーボンのために」

キック一発、鬼将軍は風になった。

私もいつものランドクルーザーに乗車。

いつものようにポリタンクに入った燃料を満載している。

ボクシングとプロレスの聖地『マディソン・スクエア・ガーデン』に遠回りしてから、リンカーントンネルをくぐる。

この地下道を用いることによって、かの有名なハドソン川を制覇することができた。

日本の道交法とアメリカの道交法は違う。

しかし鬼将軍は鉄の掟とばかり、時速30kmしか出さない。

私もランドクルーザーを同じ速度で走らせる。

交通戦争に慣れたニューヨーカーにとって、この速度は蝿が止まるような速度であろう。

たちまちチョッパー・タイプのバイクの集団に追い抜かれてしまった。

揃いの革ジャンを羽織っている。

ドクロにヘルメット、そしてクロスソードのマークとチーム名を刺繍していた。

ヘルスエンジェルズ。

ここいら界隈を根城にしているのであろう、バイク・ギャングである。

しかしこのチーム名は、日本語に訳すれば「湘南爆走族」というくらいに、あちこちに存在するチーム名だ。

このチームのメンバーはあと二十年もすれば、「俺の過去に触れないでくれ」と頬を染めることになるだろう。

私はそんな「湘南爆走族」を多数知っている。

彼らは一様に過去を語ろうとしない。

出発は午前八時。

交通法規を遵守しながら、鬼将軍は四時間走った。

走行距離は八十キロほどだ。

もちろん西部の荒野など遥か彼方である。

しかしこの時間ともなれば腹が減った。

「フジオカ隊長、ここいらでランチといかないかね？」

ヘルメットに仕込んだ無線で、鬼将軍の声が届く。

「結構ですな、閣下のお好きな店に入りましょう」

そう言うと鬼将軍は、ちょうど現れたガススタンドに付属したレストランを選んだ。

レストランといっても、ハンバーガーかホットドック、それに冷えたコークが売りというような店だ。

そして鬼将軍がウインカーを点滅させたときに気づいたのだが、チョッパー・タイプのバイクが多数停まっている。

「ヘルスエンジェルズか？」

独り言はマイクが拾わなかった。

その証拠に鬼将軍は、淀みない右折でレストランに入ってゆく。

そう、ワルツでも口ずさむような優雅さでだ。

鬼将軍は躊躇うことなく、チョッパー・タイプのバイクのとなりにスーパーカブを停める。

そしてヘルメットを脱ぐと爽やかな笑顔を見せた。

「フジオカ隊長、さすがアメリカだな。走っても走ってもアメリカだよ」

「その通りですな、閣下。しかしこういう場末のレストランを選ぶのは、いかがなものかと思いますぞ？」

「いいんだよ、フジオカ隊長。こういう店でいいんだ」

ニューヨークを始めとして、基本的に欧米諸国は飯マズというのが普通だ。

とくにニューヨークのハンバーガーなどは、日本人の口に合わないことはなはだしい。

日本人に合うハンバーガーは、やはり大手フランチャイズに限る。

それがビッグアップルで暮らしたことのある私の結論だ。

しかし鬼将軍は、やはり怖気づく様子もなくドアを押した。

オールデイズというクラッシックなロックンロールが、ジュークボックスから大音量で流れている。

そして先ほど追い越しをかけられた、ヘルスエンジェルズの面々が瓶ビールをラッパ飲みで食らっている。

鬼将軍が入店すると、彼らは一様に胡散臭そうな眼差しを向けてきた。

その視線に臆することなく、ヤツは店を横切る。

そしてカウンターのスツールに腰をおろすと、ハンバーガーとコークを注文した。

愚かなことに、ヘルスエンジェルズは鬼将軍を嘲笑った。

コークなんてガキの飲み物だろう！ ガキはロリポップでも舐めてお家に帰りな！

下品で、耳障りな笑い声であった。

しかし鬼将軍は白手袋を脱いで、サービスのウェットナプキンで手を拭いた。

バカはさらに笑う。

「見てみろよ！ あいつハンバーガー食うのに、ナプキンで手を拭いてるぜ！」

「おい、誰かナイフとフォークを用意してやれよ！」

だが、鬼将軍はそれでも動じない。

まったく普通に料理が出てくるのを待っている。

「おい、アイツ耳が聞こえないのか？」

「もしかしたら米語がわからねぇのかもしれねぇぜ」

メンバーの一人が立ち上がり、鬼将軍に近づいた。

「おい、そこの東洋人《イエロー》！ お前耳が聞こえないのか！」

肩を掴んだ。

その途端膝が折れる。

大東流合気柔術の手だ。

「野郎！ なにしやがんだ！」

なにしやがんだも何もない。

肩を掴んだのはチンピラ、コケたのもチンピラ。

鬼将軍は何もしていない。

「何かあったかね？」

鬼将軍はスツールを回転させて連中を見た。

世界に挑む、冷ややかな目で。

私も彼らに向き直り、ゆっくりと革ジャンのファスナーをくつろげる。

もちろん鬼将軍の言葉は米語である。

つまり彼らの嘲りはすべて耳い届いていたということだ。

「…………っ！ くっ……！」

逆に嘲られていたのは自分たちの方だった、干からびかけた脳細胞でもそれが理解できたのだろう。

リーダー格の男は顔を朱に染めた。

そして頭にはきているが、この得体の知れない東洋人に警戒心を抱いているのだ。

だからすぐには、やっちまえ！ と言えないのである。

仕方がない、ここは大人である私が折れてやるとするか……。

「君たち、私たちがランチを楽しむ時間をくれないか？ ニューヨークから走り通しで、腹がペコペコなんだ」

「ニューヨークから？ ここまで？」

「ボス、覚えてますぜ。こいつらマディソンの前をトロトロ走ってたヤツでさぁ」

「それで？ どこまで行くんだい？」

鬼将軍はニヤリと笑った。

「テキサス」

「あのスーパーカブでかい？ イカれてるぜ！」

「ボス、こんなファンキーな東洋人、見たことがありませんぜ！」

「東洋人ではない、日本人だ」

「ジャパンかよ！ また日本人が何か始めたのかよ！」

店内は爆笑の渦である。

しかし今度の笑い声は、鬼将軍を讃えるものであった。

王冠が外された瓶のコークが出てくる。

最高に冷えていた。

そして日本ではおめにかかれないような、ビッグサイズのハンバーガー。

バンズにはさまれた、肉。

もちろんお味は下の下である。

しかし合衆国の青空の下、通りがかりの安っぽいレストランでかぶりつくハンバーガーは、高級ホテルのステーキよりも美味い。

乗り物を運転しない方であれば、ぜひともビールも御賞味あれ。

きっと年代物のワインよりも、はるかに旨さを感じるだろう。