第二十話。‐騒動‐
「ハァァ」
と、人に見つからないように隠れての帰宅途中で深い溜息を漏らす。
昨日は結局何故クラスメイト達が予約日に現れなかったのかが分からずに終わり、翌日にはこうして今まで通りに学園に登校した。
しかし私個人が普通にしていても昨日の事があって学園は大きな騒ぎとなっており、学園新聞では昨日の私達の事が大きな見出しとなって飾られてしまい、あろう事か私達の”夜会”参加は第一王女だけではなく王族たっての希望と盛られてしまっている。本来なら余興の一旦と捉える所が、私達の担任は元円卓十三聖典。たったそれだけで余興の範疇を超えてしまっている。しかも学園新聞部の連中がある事ない事祭り上げているせいで私達の中で誰が生き残るかの賭け事が行われている始末だ。
しかも――。
『あ、居たぞ！ ロータス卿がライバル視しているジョンドゥだ！！』
と、ロータス卿が私の事をライバル視していると言う嘘を学園新聞部や外部のマスコミ共に公表したせいで朝からカメラと録音用魔具を持った連中に追いかけまわされた。
「はぁ……ったく、元凶のイルザ先生は一人どっか行っちゃうし」
この騒動の元凶たるイルザ先生は『ドゥへ。緊急の用事が出来た。月単位で自習だ。私との訓練を忘れずに精進する事』と、教室の黒板に言伝を残して学園から姿を消しやがった。しかも最悪な事にこの言伝が学園新聞の連中に先に見つかってしまい私がイルザ先生の教え子の中で一番出来の良い教え子と勘違いされて報道されている。そのせいでクラス内所か、毎年恒例らしい夜会賭博ではブッチギリの一位独走状態との事。
「なんでこんな……アニメみたいな展開になるかなぁ……ん？」
叫び声？ と、遠くで誰かが必死に何かを叫んでおり、帰宅の道すがらだった為に隠れながら近づく。
「あれって……あ」
以前治療棟で世話を焼かせてしまったクラスメイトが一人が大勢に囲まれながら必死に大勢の中にいた教師に頭を下げていた。
「お願いします！ 人工魔術回路を売って下さい！！ お願いしますっ！！」
「だからぁ……あれは研究途中で売れねぇって言ってんだ。それにお前等スラムのゴミに売る気もねぇ！」
「金なら必ず返します！ 幾らでもっ……俺の一生を掛けて返しますから！！ ……ガァッ」
「キャンキャンうるせぇんだよ。寄生虫の分際でっ」
横から大勢の中の一人の生徒に蹴り飛ばされ罵声を浴びせられるクラスメイト。既に泣いて詫びる場面に来ているのにも関わらず彼は顔や制服に付いた汚れを落とさずに今度は頭を地面に擦り付けて懇願し続ける。
が、でも結局受け入れては貰えず終いにはしつこく懇願し続ける彼に暴力をあてがい、一人の生徒が放った頭部への一撃によってクラスメイトは力尽きてしまう。
殺されなければ暴力なんて彼等にとっては日常茶飯事。頭でなんて冷酷な奴だと理解しながら私はその光景を黙って見続けた。
「……」
教師を先頭に彼等が去ったの見送ってからクラスメイトに駆け寄る。そして手袋を外して彼の口元にかざし、胸元に少し強い衝撃を与える。
「息……してる。あばら……うん、折れてない」
後は頭部だが残念な事に頭部に深刻なダメージがあるかないかなんてわからない。医学生ですらない素人の私が出来る事なんて急いで医者を呼んで来るか私が彼を担いで医療棟に駆け込む位しかない。
「……よっと」
後者を選び急いで彼を背負う。移動に制限が掛けられて学園新聞部の連中に見つかったらもう逃げられないが、背に腹は代えられない。一度は面倒を掛けたんだ。仕方がない。
「ングッ」
「ぬ？ ……おや」
背負った衝撃で目が覚めたのか、意識を再覚醒させたクラスメイト。
「大丈夫か？」
「……下ろせ」
「ん……！ あぁちょい待ち」
と、言われた通りにその場で下ろそうと思ったが、丁度少し離れた所に無人の長椅子がありクラスメイトを背負ったまま長椅子の元へ向かう。
「大丈夫そう？」
出来るだけ丁寧に下ろして長椅子に座らせる。そして昨日同様に常備している痛み止めをそっと彼の太ももの上に置いた。
「……あ」
と、私が置いた痛み止めの瓶容器の栓を開け容器を口元に運ぶ途中、何かを思い出して開けた栓を閉じるクラスメイト。
「”夜会”で使わせてもらう」
「……ご自由に」
少し驚きながらも彼の意見を尊重する。
「……なんだよ？」
「あ、うん……”夜会”に出るつもりなので？」
と、此方の動揺を指されつい今しがた思った事を口に出してしまう。無責任な発言だったと後悔したのはこの後すぐだった。
「お前がそれを俺に言うのか？」
「えっ……ごめんっ……ごめんそうじゃなくてっ！ えと……その……何と言いますか……」
苦し紛れに言い逃れしようと必死に頭を働かせたが結局無理やりな言い訳すら思い付かずに口籠る。お相手さんは怒っている様子では無いが、今の台詞には確かに何らかの感情が乗っていたのは確かだ。
「良いよ言えよ？ 別に怒ったりしねぇよ。……それに良い機会だ。お前が今回の事をどう思っているか知りたい」
「……」
言える……訳が無いッ！ と、内心震えあがった。なんせ私がクラスメイト達に抱いている基本感情は”無”。一応クラスメイトであるが交流は無くほぼ他人状態なのだ。
貴方は他人の死に涙を流せますか？ 私は首を横に振ります。そして私は基本的に自分に都合が良い他人を良しとし、それ以外は全て敵だと区別している。クラスメイトは私にとって害では無いが善でもない。
――いや、素直な気持ちを言えば昨日の時点で害だ。ただの同情なら多少なりとも憐れみを向けられた。テレビの前の視聴者だったなら苦なんて感じなかった。でも私は彼等と同じ枠内に居て、安全地帯で彼等を見ている。
言える訳が無い。しかも彼等が苦しむ原因に少なからず私が関わっているんだ。「同情」の一言すらとてもじゃないが言い辛い。
「ちょっと後ろに回れ」
此方の気持ちを察したのか彼は自分の後ろに回れと言って踞る。私は言われるがまま踞る彼の後ろへと回り彼の背中を見下ろした。
「それなら言えるだろ？ なんだったらお前も背を向けていい」
「……ん」
と、息を呑んで覚悟を決める。
「謝罪より同情が先に来ている。そして今回の事は多分異例なんだろうけど私達スラム出身者には”良くある事”として割り切れている。だから今回も同じようにただ参加して、運が悪ければ普通に敗退する事が出来ないかもだけど、とりあえず敗退してはい終了って……思ってるよ」
そう思いを告げ、元から誰とも交わっていない視線を逸らした。
「”良くある事”ねぇ」
「っ……えっと」
彼の絞り出したかのような声に私の背筋が震えあがり、思わず身を引いてしまう。
「そうかお前はあの場に遅れて来たもんな？ ……いや、そもそもその程度の認識だもんな？」
震えた声を絞り出し、まるでゾンビの様にゆらりと不気味に立ち上がって振り返る。クラスメイトは意図的に顔を伏せている為に表情が読み取れず、私には小刻みに震える唇だけが見て取れた。
「……んっ……ゴホッ」
と、急に咳き込み長椅子の背凭れに掴まって血の混じった唾液を何度も吐き出すクラスメイト。私は慌ててポケットからハンカチを取り出して咳き込む彼の口に横から押し当てようとしたが、押し当てる前に手をハンカチごと乱暴に弾かれてしまう。
私は地面に落ちたハンカチをそのままにして手袋の上から弾かれた手を後ろに引っ込めクラスメイトの咳きが落ち着くまで彼を見下ろし続けた。
「んっ……すまない」
「大丈夫……血、が出……てた……けど……」
片言で話す私に、「蹴られて口の中を切っただけだ」と腕で血の混じる涎の付いた口を拭い先程弾いて地面に落ちたハンカチを拾いに行くクラスメイト。そしてハンカチを拾いに上げた瞬間、一緒にポケットから取り出していたらしい紙が一枚、ハラリと落ちた。
「？ ……っ！ お前これ何処でッ！ 何処で手に入れたッ！？」
「えっ？ な、何……？ そのハンカチならマスかーから借りパクした物で」
「そっちじゃない！ この招待状だッ！！」
と、地面に落ちた紙を拾い上げ、血相を変えながらそれを持って私に突きつける。
――突きつけられたのは昨日マスターが私の制服から見つけたあの招待状だった。
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