忍者カゲマル その1
「秋水！ あなた、どこをほっつき歩いてたのよ、もう！ 体調不良で学校を休んでいたのを忘れないで。皆に見られたら、どうするつもりなのよ～！」
秋水がリビングに顔を出した瞬間、母親から叱責された。
当然の事でもあるし、素直に謝って何とか許して貰えたのだが、新しくなった靴の言い逃れには苦労した。密かに貯めたお小遣いを全部はたいただけで、決して万引きなどしていないと力説したのだ。
1万円をパッと散財してしまった。彼なりに向こう見ずな事をしたものだ、と反省したが、おかげで明日への活力を見出だせたと思う。しかも銀行の口座には、残金がまだ29万円以上あるのだ。
「う～ん、歌うと喉渇いちゃったな」
「何だって？」
「いや、何でもないよ」
ジンジャーエールを飲みながら、ご機嫌で自分の部屋のドアを開けると、忍者がいた。
「ぶーっ！！」
「おっと。久しぶりだな、アスカロン殿！」
秋水は鼻と口からジンジャーエールを噴き出した直後、黒装束で刀を背負った忍者の前で咳き込んだのだ。
「大丈夫か？ 俺だよ、俺！ 忍者カゲマルこと、佐野影丸を忘れたのかい！？」
「ち、ちが、違う……！」
設定年齢19歳ほどのカゲマルは、オンラインVRゲーム『ディアブルーン』の忍者コスチュームのまま、部屋の真ん中に佇んでいた。
猪の毛皮を羽織った彼は、頭巾なしで長髪を一括りにしているが、その顔はこの手のゲームにありがちな時代考証無視の現代風美男子であった。
「カゲマル！ 何で家にいるんだよ！」
「何でって……ティケ殿を追っかけてここまで来たのさ。やっぱ、驚かせちゃったかな？」
「当たり前だ！ お前までゲームの世界から飛び出してきたのかよ」
「まあね。こっちの世界は初めてなんだ……助けてくれよォ」
カゲマルはティケと同時期に、初心者ばかりの冒険者パーティーに入ったメンバー。秋水と一緒にディアブルーンを駆け回って敵と交戦したり、様々なステージに挑み、時には語り合った仲。
ティケが現実世界に出現した時、彼にすぐ連絡して奇跡の共有を確認したかったのだが、ゲームサービス終了後は音信不通となっていた。
「始めに訊きたいんだけど！ カゲマルもプレイヤーが操るアバターじゃなくて、れっきとした人間なの？……つまりは意思を持ったゲームキャラ？」
「おっ！ さすがはアスカロン、いや秋水殿。話が早くて助かるなぁ……正にその通りなんだよ！ でも……俺の場合、いわゆる普通の人間じゃないけどね」
「ええ？ どういう事だよ」
「俺はこっちでも吸血鬼なのさ」
秋水はカゲマルがヴァンパイア忍者である、という設定を今さらながらに思い出した。
吸血鬼は夜の世界の住人。正に忍者はヴァンパイアにとって打って付けの職業で、天職なのだ。
「僕の血を吸いに来たのか？！ 言っとくけど、A型は不味いぞ！」
「俺は珍味のAB型が好みで……って何を言わせるか。通常の飯で生きていけるわ。今夜はティケ殿の居場所をやっと突き止めたので、挨拶がてらに顔を出しに来たのさ」
ティケの名前が再び出たところで秋水の表情が曇った。昨晩に起こった一連の騒動が頭を過ぎる。
「ちなみにティケ殿は今、入浴中なのだ」
「えぇッ！？ 1階のティケの部屋に入ったのかよ。さすがは忍者……。まさか、忍びの技を駆使して覗いたとか？」
「いいや、風呂場には窓もなかったし。こっそり洗い替えの下着のデザインと色をチラ見しただけだ」
「しっかりと覗いてるじゃないか」
――よく気付かれて撃退されなかったものだ。下着の話題で盛り上がったりもしたが、話を聞いていると、どうもカゲマルはティケのお目付役のような気がしてきた。
「カゲマルは何でティケを捜してたの？」
「それは……」
いち早くカゲマルが廊下の足音を察知した。
「秋水？ ――電話中なの？ そろそろ夕飯の支度ができたわよ」
部屋の扉を開けるなり、凜々しい忍者カゲマルの勇姿が母親の目に飛び込んできた。覚えてはいないだろうが、ティケの時とほぼ同じようなシチュエーションだな、と秋水は思った。
フラッシュバックして記憶の混乱が起こらなければいいが……。
