雪の四月。
1.
桃香は小学四年生。少し前から学校をよく休むようになっています。理由は頭が痛いから。学校のことを考えると頭が痛くなってしまうのです。
春になったはずなのにまだまだ雪のちらつくある日のこと。桃香はまた学校を休んで、寝ていました。こうして休んだ日は、少し痛みが治まると、起きてきて大好きな犬と遊びます。お母さんは仕事で家にいない日が多いので、たいてい犬と2人きりです。
「ヒューダル、今日も可愛いね。」
抱っこして話しかけると、ヒューダルはそれに答えるかのように桃香の鼻をペロリとなめました。
犬の名前は“ヒューダルベルト”。呼び名は“ヒューダル”。もうすぐ2歳になる、真っ白な日本スピッツの男の子です。
『桃香…。』
「えっ？」
聞き慣れない声に恐るおそるふりかえると、真っ白な犬がいました。
「メイちゃん？まさかね。」
『メイだよ。桃香、久しぶり。大きくなったわね。』
メイとは、ヒューダルの前に飼っていた、これまた日本スピッツで女の子です。1年ほど前に16歳で亡くなった先代犬です。
『メイ姉ちゃん、久しぶり。』
「喋った？」
ヒューダルもメイも人間の言葉を話したので、桃香はびっくりです。
『そうよ。今だけは話せるの。ヒューダルもすっかり立派になったわね。』
メイの言葉にヒューダルは得意げに胸を張ってみせました。
『今日は、手伝って欲しいことがあって、やって来たの。まだ頭、痛い？学校をお休みしているのよね？』
「知ってたの？」
『ずっと見てたもの。よく休んでいるでしょ？』
メイが知っていたことに桃香はまたびっくりです。
「うん。そうなの。でももう落ち着いた。手伝って欲しいことって？」
『実はね、ある塔に一緒に行って欲しいの。冬の女王様が塔から出てこなくなってね、春の女王様と交替する時期なのに交替できなくなってしまっているの。』
「どういうこと？」
桃香には、何のことだかサッパリわかりません。
『季節をつかさどる女王様が、それぞれの季節に過ごす塔があってね。女王様が交替すると季節が変わるの。なのに今年は、冬の女王様が出てこないから、春が来ないの。』
「4月なのに雪なのは、そういうことなの？」
『そうよ。春が来ないと、いえ、季節が狂うと、困ることがたくさんあるし、それに私、桜の花を見ておきたいの。だから…。』
「“見ておきたい”ってどういうこと？」
桃香の質問に、メイは寂しそうに答えました。
『実はね、生まれ変わることが決まったの。どこでどんな生き物に生まれ変わるかは、その時までわからないの。だから、最後になるかもしれないから、桜の花をもう一度、見ておきたくって。』
「そうなんだ…。」
桃香の頭の中は“最後”という言葉がこだましています。桜を見たら、会えなくなるのそれなら咲かないままでもいい。でも、もう残された時間が決まっているのなら、行くことが決まっているのなら…。考えていると、涙がにじんできました。
『桃香？また頭が痛くなった？』
メイの声に桃香はハッとして首を振りました。ヒューダルも心配そうに見ています。
「な、なんでもない！さあ、行こう。私にできることなら、頑張る！」
『ボクも行く。メイ姉ちゃん、いいでしょ？』
『もちろんよ。力仕事とボディーガード、できるかしら？』
『子供扱いしないで！ボク、もうすぐ2歳だよ！もうちっちゃな子犬じゃないんだよ！』
ヒューダルは立派になった体を見せつけるように胸を張りました。
『頼もしいわね。じゃあ、温かくして、出発よ。』
メイと桃香がクスクスと笑いました。
桃香がコートを着て、玄関からブーツやマフラー、手袋を持って来ました。メイはその様子を確かめるように見ると、形の良い鼻を上に向けてクルンと丸を描くように動かしました。すると空間が丸く切り取られました。その向こうに違う空間が見えます。見たことがあるような、ないような風景が広がっています。
「うわ…。何これ？」
『ここが入り口なの。さあ、入って。』
2.
「寒いね…。」
入り口をくぐると、そこは風が強くて、もっと寒い世界でした。枯れ木のように枝だけの木々は吹雪に白く染められています。歩いていくうちに、ザクリ、ザクリと足音が大きくなってきました。地面に霜柱ができていて、それを踏みしめているのです。
『ここが、塔よ。』
メイの声に見上げると、氷に覆われた塔が、どんよりとそびえ立っていました。塔のてっぺんでは、氷の粒が舞っています。あちこちにつららもあります。門番さんの帽子にもつららができています。
『女王様に会わせてください。』
メイの言葉に門番さんの一人が無言で氷のアーチを指さしました。話すのも辛そうです。
「きゃ…！何これ？」
氷のアーチをくぐると、たくさんの氷の像がありました。しかしそれは、よく見ると、氷になっている人たちでした。兵士や馬、王子様らしき人、魔法使いのような人もいます。
『噂どおりね。女王様に会う前に氷にされた人がたくさんいるって聞いたの。』
メイの言葉に、桃香は怖くなりました。もう家に帰れないかもしれない、もう学校のお友達に会えないかもしれないと思ったのです。
「メイ？こんなの無理よ。怖い。」
『桃香、私はね、あなたの“あきらめない心”を知ってるわ。』
「え？私？」
『そうよ。私がどんなに怒っても噛み付いても、あなたは私に近づくことをあきらめなかった。』
そうです。メイは最初は、年下でまだ小さかった桃香が近づくことを許しませんでした。桃香の手を血が出るほど噛んだのも、一度や二度ではありません。それでも、桃香はどうしても仲良くなりたくて、あきらめなかったのです。最後にはメイがお世話を許して、そばにいさせるようになったのです。
「あれは、どうしてもメイと仲良くなりたくて…。」
『人間の世界でいう“介護”までしてくれて、感謝しているわ。あなたのその“あきらめない心”に私は…。おしゃべりが過ぎたわね。さあ、行くわよ。』
メイは途中で言葉を飲み込んで、奥へ進んでいきました。桃香とヒューダルも続きます。そして氷のドアの前にやってきました。硬くて冷たそうなドアに息を飲んでいると、ヒューダルが自信たっぷりに叫びました。体当たりなら大型犬に負けません。いつも家族に体当たりをして遊んでいるからです。
『ボクに任せて！』
─ッバンッ！
ヒューダルが勢いよく扉に体当たりしました。しかし扉はびくともしません。
すると声が聞こえてきました。
─何しに来たのよ？氷にされたいの？
冷たい声です。
『女王様ですか？』
メイが叫びました。
─そうよ。氷になりたくないのなら、今すぐ帰りなさい。
『お話しをさせてください！』
メイがまた叫びました。
「私からも、お願いします。お話しをさせてください！」
『お願いです！』
桃香もヒューダルも叫びました。
ーお黙り！
声とともにスプレーのような煙が立ちました。まるでドライアイスのようです。このままでは、桃香たちも氷になってしまいます。でも、あきらめません。メイとヒューダルを抱き寄せては、自分を励まし続けました。メイのために、諦めるわけにはいきません。
「お願いします！」
『お願い致します！』
『お願いです！』
ーお黙り！
凍えながら、そんなやり取りを何十回繰り返したことでしょう。気が遠くなりかけたその時、氷がメリメリと音を立てて飛び散ると、扉が開きました。
ーお入り。
「ありがとうございます。」
すっかり冷えた体で入っていくと、そこはとても広い部屋でした。部屋の中を進んでいくと、大きな椅子に1人の、キレイなお姉さんが座っています。
目が合うと、お姉さんは言いました。
「そこにお座り。」
とても大きなソファを指差して桃香たちを座るように言いました。冷たい命令する言い方です。
「あの…女王様は？」
「私が冬の女王、ジェシカよ。文句ある？」
桃香の問いかけにとても不愉快そうに返します。
「え？」
女王様というには、若すぎるし、ドレスを着ていないので、女王様だとは思わなかったのです。服装は、そう。歌番組に出てくる歌手みたいな服装です。短いスカートにジャケットを羽織っています。
「若すぎるって言いたいんでしょ？そうよ。私は、まだ16歳で、結婚どころか、恋もしていないのに女王にされたのよ。両親である国王夫妻が殺されてしまったばかりにね！」
桃香はびっくりです。こんなに若い女王様が、こんな服装をしていることにも、お父さんとお母さんがもういないことにも。
「ところで、話って？くだらない話だったら、どうなるか、わかっているんでしょうね。」
『私は、もうすぐ生まれ変わります。その前に桜を見ておきたいんです。春が訪れると咲く花です。』
メイが切り出しました。
「さ…くら？そんなもの、見たことないわ。私はね、街に出る自由もないの。この服だって、氷の鏡を見て魔法で取り出したのよ。本物の花だって見たことないわ。こういうものによく似ているそうね。いいわね、あなた達、幸せで！」
そう言ってジェシカは桃香の足元ににキラキラしたブーケのようなものを叩きつけました。それは、よく見ると、大きな雪の結晶と氷の粒を束ねたものでした。とてもきれいで、まさにそれは氷のブーケです。
桃香は、悲しくなりました。ジェシカが自由に街に出られないこと、こんなにきれいなものを投げつけてしまうほど、心が悲しくなっていることに。
「何よ。ちょっと物を投げたくらいで泣かないでよ。めんどくさい子ね！」
桃香が思わずこぼした涙を見て、ジェシカはイライラと言い放ちました。
そして桃香は言いました。
「ジェシカさん、私たちにできることは、ありませんか？」
「なんですって？」
ジェシカは驚きました。今までやってきた人たちは、ジェシカを塔の外に出すことしか考えていなかったのです。説得しようとしたり、攻撃しようとしたり、魔法をかけようとしたりするばかりで、こんな風に言われたことは初めてだったのです。
3.
「あなたの世界の16歳の人間として過ごしてみたいものね。できないでしょうけど。もういいわ。氷にするのだけは勘弁してあげる。帰りなさい！」
ジェシカの言葉に桃香は笑顔で頷くと言いました。
「じゃあ、私たちの街を案内します！私の16歳の従姉妹は、街で美味しいスイーツやご飯を食べて、お洋服を見たり、カラオケに行ったりしています。この間、連れてってもらったから、大丈夫です。」
「え？カラオケ？何それ？それにお洋服は仕立屋がお城に来るものよ？」
何も知らないジェシカは初めて聞く言葉です。
「仕立屋さん？お洋服は、お店で買います。メイ、手伝ってくれる？」
『もちろん！』
「出られないわよ。門番が見張っているの、知っているでしょう？」
『大丈夫ですよ。それに、この、今の時間に帰ってくるので心配いりません。あ、申し遅れました。私はメイと申します。この子の、桃香の家族でした。犬の幽霊です。この子は桃香の家の今の犬。名はヒューダルです。』
言うが早いか、メイはまた空中に向かって鼻でクルリと円を描きました。
切り取られた空間を見て、ジェシカはビックリ。犬の幽霊であるメイが魔法使いみたいなことができると思っていなかったのです。
『さあ、出発です。』
メイの声に桃香に続いてヒューダルが空間の向こうに飛び込んでいきました。
『さあ、ジェシカさんも。お付きの方々が来る前にこの空間の出入り口を閉めますから。』
ジェシカはおっかなびっくりで出入り口に飛び込みました。
5.
「ここ、どこ？っていうか、なんなの？」
到着した場所は、桃香の家の近くのショッピングモールのゲームセンターでした。メイは16歳の女の子として、ヒューダルも10歳くらいの男の子として、人間の姿をして一緒にいます。
ジェシカみたいな服装の女の子が何人かゲーム機に向かって歓声をあげています。
「あの子たち、箱を見て笑ってる…。」
「あの子たちは、何か叩いてる。楽器なの？」
ジェシカには色々なゲームをして楽しそうにしている人間を見ても、何がなんだかわかりません。
「そうだよ。あれは、合図に合わせて太鼓っていう楽器を叩くと音楽が出来上がるの。…一緒にやってみみませんか？」
「やってみようかしら。」
お姫様として、たくさん音楽を習っていたジェシカはすぐに慣れて、高得点を出して、おまけに美人とあって、たちまち注目を浴びてしまうくらいでした。
「ああ！面白かった！」
ゲームセンターを出て、クレープを頬張るジェシカはご機嫌です。プリクラの写真にも感動です。
「これ、なんていうお菓子？美味しい！」
ジェシカはクレープにも大満足です。メイとヒューダルも初めてのクレープを夢中で食べています。桃香もそんなみんなの様子を見て、ご機嫌です。
「ジェシカさん、歌は好き？」
「そうね。まあまあ好き。どうして？」
「カラオケ、やってみませんか？」
「もう、なんでもやっちゃう！」
ジェシカは、帰る時が来るまで、うんと楽しむことにしたのです。いずれお城に帰らなければならないことを考えると切ないけど、願いを叶えてくれた桃香たちと、今だけでも楽しく過ごしたいと思ったから。
カラオケボックスに着くと、桃香が操作方法を簡単に説明してから一曲歌ってみせると、ジェシカは驚きました。
「それ、この服を着ている人たちのよね？私も歌う！」
驚いたことに、ジェシカは音感が素晴らしく、先ほどの太鼓のゲームも、カラオケもすぐに曲を覚えてしまいました。更に声もキレイで、思わず聞き惚れてしまうくらいでした。
…もう少しでジェシカさんとお別れなんだよね。
美しい歌声がますます桃香を切なくさせました。
『桃香、どうしたの？』
ジェシカが歌うことに夢中になっている中、メイとヒューダルが心配そうに覗き込みました。
「もうすぐ、お別れなんだよね。ジェシカさんが笑顔になったのに。」
『じゃあ、私たちが王様にお願いしてあげる。あのね、ジェシカさんを交代させたら、好きなご褒美がもらえることになってるの。私の分のご褒美で、また会えることにしてあげる。』
『僕のも、ご褒美する！』
6.
「これがお店っていう所なの？」
「はい。ここで好きなのを選んで、お金を払って買うんです。」
「お金？」
『はい。お金を払います。』
ジェシカはお金というものを知らないので、またしてもキョトンとしました。お城では、自分でお金を払うことがないからです。
『お金のことは心配しないでください。好きなお洋服を選んでください。私からプレゼントします。』
「じゃあ、桃香みたいな服、着てみたいな。」
そして選んだのは、ジーンズにニットのパーカー、フェイクレザーのブルゾン。桃香の服装によく似ています。
「ジェシカさん、似合う！」
「そう？ありがとう。なんだか慣れないけどね。」
恥ずかしそうに笑うジェシカは、とても可愛らしくて、優しい笑みを浮かべています。
「これを着て帰ろうかな…。」
「え…？」
試着室で着替えてから、メイがお金を払うとジェシカが言いました。
「もう帰らないとね。みんな、ありがとう。恋は無理だとしても、こんな風に過ごすことができて、本当に楽しかったわ。」
ジェシカは涙を浮かべて微笑んでいます。
それを見てみんなも涙ぐみました。
7.
ゲームセンターのプリクラのブースにみんなで入ると、最後にもう１枚、記念撮影をしました。そして、写真を受け取ると、メイがまた空中にくるりと出入り口のための円を描きました。いよいよ帰る時です。
これをくぐったら、もうお別れだと思うと、とても切なかったけど、ジェシカを塔に帰らせないといけません。みんな涙をこらえてくぐりました。
「みんな、一緒に来て。王様とお話しをする間、一緒にいてほしいの。最後のお願い。」
あの部屋に戻ると、ジェシカが手を合わせて言いました。
王様が怖い人だったらどうしよう？そんなことを思いながらも、桃香たちは、ついていくことにしました。
8.
「お話があります。」
王様の前にひざまづいたジェシカは切り出しました。桃香も一緒にひざまづきました。犬の姿に戻っていた、メイとヒューダルはシャキッとおすわりをしました。
「どうしたんだ？変わった格好をしていますね。それと、この者たちは？」
王様は静かに問いかけました。
「塔を出て、城に帰ることにしました。ご迷惑をおかけしたことをお許しください。そして、この者たちと、人間の世界に行ってきました。脱走をしたことをお許しください。」
「何？脱走？」
王様の顔は一瞬にして険しくなりました。
「はい。いけないことをしたのは、承知しております。しかし、私はこの者たちのおかげで塔を出て帰ろうという気持ちになったのです。どうか、この者たちをお咎めにならないでください。」
王様は目をつむり、息を吸い込むと言いました。
「話を聞こう。」
若くして女王にならざるを得なかったことが辛くて、もう何もする気になれなかったこと。塔を出させることに躍起になる周りの状況がとても嫌だったために、たくさんの人や馬を凍らせてしまったこと。そして、そんな中で唯一、ジェシカのために自分たちにできることはないかと聞いてくれたのが桃香たちだったこと。
「どうか、罰するなら、この私だけにしてください。この者たちは恩人です！」
ジェシカは床にひれ伏して許しを乞いました。桃香たちも一緒にひれ伏しました。
「皆の者、顔を上げなさい。…ジェシカ、すまなかった。両親をあんな形で亡くしたばかりなのに。」
ジェシカの両親である国王夫妻は、冬の悪魔に殺されてしまったと、桃香たちはこの時初めて聞きました。
「罰するなど、とんでもないことだ。その者たち、それぞれ褒美をとらせよう。それから、ジェシカには、罰としてダンスの特訓をしてもらおう。」
「…はい…？」
「明日、舞踏会を開くことにした。各国の王子を招待するので覚悟しておきなさい。」
王様はにっこりと笑いました。なんて粋な罰なんでしょう！王様はジェシカに恋をするチャンスを用意することしたのです。
「その者たち、名は何と申す？君たちもジェシカの晴れ舞台を見て行ってくれないか？」
「はい！ありがとうございます！…あ、桃香と言います。」
『はい。喜んで。メイと申します。』
『はい。よろ？よろしくね。ヒューダルです。』
王様はにこにこと頷いています。
「褒美は、何をお望みかな？」
『私の望みは、ジェシカ女王様と桃香がまた会えることです。』
『僕も…。あ、でも桃香の体が元気になってほしいな…。どうしよう…。』
「桃香と言ったかな？君の望みは？」
「ジェシカ女王様にまた会えることも、望みです。でも、メイがもうすぐ生まれ変わるから、生まれ変わっても、近くにいてほしい、です。」
王様は大きく頷きました。
「良かろう。皆が誰かのためを思う気持ちが気に入った。ジェシカ、良い出会いをしたね。」
「ありがとうございます！」
9.
舞踏会が済んで、元の時間に帰ってきた直後のこと。桜のつぼみがみるみるふくらんでいます。メイはその様子を目を輝かせて見ています。
桃香は、メイの嬉しそうな顔を見ながら、悲しくなってきました。
メイとのお別れの時間が近づいているからです。
でも、ぐっと涙をこらえました。自分が悲しくても、メイが喜ぶのなら、これが少しでも恩返しになるのなら、泣かずに見送りたかったのです。王様が約束してくださったとはいえ、本当にまた会えるのか、不安なのです。
一つ、また一つ。薄いピンク色の花が咲いていきます。
『キレーイ！咲いたね。桃香、ありがとう。あなたの“あきらめない心”を信じて良かったわ。』
「よかった。メイ、一緒に暮らせて良かった。もう一度会えて良かった。ありがとう。」
涙を見せまいと桃香は明るく言いました。
『お礼を言うのは、私の方よ。最期まで、お母さんと一緒に私のお世話をしてくれてありがとう。オムツをかえてくれたことも、歩く補助をしてくれたことも、全部おぼえてるよ。それに、息をしてない、動かなくなった私の体を抱きしめてくれたことも、知ってるよ。』
桃香は何も言わずに涙を流しました。
『大丈夫よ！また会えるんだもの！王様と約束したんだもの！今度会う時は、追いかけっこしようね。約束よ！』
『メイ姉ちゃん、僕も追いかけっこするよ！』
ヒューダルの言葉に、メイは笑顔を見せて、ゆっくりと消えていきました。
舞踏会では、ジェシカは他のお姫様と劣らず、美しく、ダンスもとても上手で、すっかり注目の的でした。桃香たちはご馳走をお腹いっぱい食べながらも、ジェシカのダンスに見入っていました。
桃香も小さな王子様に気に入られて少しだけダンスをしてみましたが、難しかったようです。
10.
「やっぱり夢だったのかな…。」
まだメイにもジェシカにも会えないまま、季節が巡り、桃香は5年生になり、次の冬を迎えました。2歳になったヒューダルもあれ以来、人間の言葉を話していませんでした。
そんなある日、冬にしては暖かい日のこと。桃香とヒューダルは散歩をしていました。
『あ。ジェシカさんだ！』
ヒューダルが突然、人間の言葉を発しました。見ると、数メートル先に、あの日、メイがプレゼントしたあの服を着たジェシカが立っていました。
「桃香ー！」
「ジェシカさん？ジェシカさんなの？」
思わず駆け寄っていくと、ジェシカが桃香を抱きしめました。
「久しぶり！やっと会えた！元気そうね。」
「うん！ジェシカさんも元気そうね。」
桃香はヒューダルの願い通り、元気な体と、“あきらめない心”を取り戻して、学校に行くようになっていました。もう頭痛もありません。ちょっとイヤなことがあってもへこたれません。メイが勇気をくれたから
『ジェシカさん、久しぶり！』
ヒューダルが喜んでアタックして、ジェシカがよろけると、ヒューダルは大喜びです。
「冬の間は時々、こうして会いに来ることができるようになったのよ。それからね、私、もうすぐ花嫁さんになるの。結婚式、みんなで来てくれる？」
「もちろん！…あ、でもメイにまだ会えてないの。」
『わ！誰だよ、お前！』
ヒューダルの声に振り返ると、白い子犬がヒューダルにアタックしたところでした。
『ジェシカさん、桃香、ヒューダル、久しぶり！』
「メイ？」
『そうよ。やっと会えたわね。』
そう。子犬は、生まれ変わったメイでした。
ヒューダルとメイが追いかけっこを始めた時、知らないお兄さんが走って来ました。
「すみません。子犬がご迷惑をおかけして。」
「いえ、可愛いですね。うちの犬も喜んでいますから。」
「すばしこくて、本当に。今、貰い手を探しているんですが、お転婆だから。」
「本当ですか？それならぜひ、うちに。」
「いいんですか？」
あっという間に話がまとまり、そのままメイは桃香の家に行くことが決まりました。またメイと暮らせるのです。
桃香はメイを抱っこして、嬉し涙を流しました。
冬にジェシカがひょっこり遊びに来る日は、ほんの少し暖かくなります。そう。“小春日和”です。小春日和には、耳をすませると、桃香と共にジェシカやメイとヒューダルがはしゃぐ声が聞こえてくるかもしれません。
