ドラゴンパペット・レイルヘッド

２４ ヘルミータの変異

　基地の北西部へと向かったエドガーとガーフが見たのは、異様な光景だった。

　わらわら滑走してくる十数機のアニラーゼ部隊。

「あれ？　もう帰ってきたのか？」

「何があったのかしらね？」

　先を争うようにして基地の敷地内へと入ってくる。何機かは、どこかのパーツが壊れていた。そしてフルアーマー・アニラーゼの姿は見えない。

「勝利の凱旋ってわけじゃなさそうだな」

「何かヤバイ魔獣が出たみたいね。あたし達も逃げるべきかしら？」

「冗談を言ってる場合じゃないだろ……」

　エドガーは、そのまま現場までアーカードを走らせようとしたが、思いなおしたかのように止めた。

「どうしたの？」

「いや……」

　エドガーは言いよどんだが、後部座席の方を振り返る。

「何よ、急に」

「やっぱおまえはここに残れ。俺一人で十分だ」

　ここから先は危険だ。非戦闘員を送り込む理由はない。

　だが、ガーフは首を振る。

「いいえ。あたしも一緒に行くわ。あなた一人だと不安だからね」

「……どうなっても知らないからな」

　エドガーが言うと、ガーフはそこだけは譲れないとばかりに言う。

「ダメよ！　あたしの事はちゃんと守りなさい」

「……だったらついて来なきゃいいのに」

　途端、ガーフはむっとしたような顔になる。

「あのね。あたしはあなたが心配だからついていくのよ？」

「はいはい。勝手にしろよ」

　エドガーは前を向くと、アーカードを走らせた。

　基地の外に出る。車輪をしまって、闇に包まれたぬかるんだ道を走る。

　五百メートルも進まないうちに、魔獣が見えてきた。

『キシャァアァァアァァァ！』

　奇声を張り上げているのは、巨大なトカゲのような魔獣。口から青い光を放つ煙が上がっている。

　その恐ろしい姿を前にしながらも、エドガーは首を傾げる。

「あれ、ヘルミータだよな？　……なんであいつら、負けたんだ？」

　ヘルミータは戦列陣形のカモだ。二十機ほどの大部隊で挑んだなら負ける理由がない。そして戦列陣形はローダスの部下達の得意分野のはず。

　それがなぜこうなるのか。

　エドガーはブレードを抜く。

　普通に攻撃に入ろうとして、ガーフがそれを止めた。

「ちょっと待って。あのヘルミータ、少し大きいわよ」

「それがどうした」

　言われて見れば、二割か三割ぐらい大きいような気がする。

「体積は寸法の三乗に比例するわ。三割大きいなら体積は二倍になる」

「……二倍か。だったら二倍のダメージを与えてやればすむ話じゃないのか？」

「そうだけど……」

　エドガーのあまり深く考えていない発言に、ガーフも戸惑っているようだ。

「でも、二倍よ？　どうしてそんな大きくなったの？　それになんとなく外見が違うような気もするし……普通じゃないわよ！」

「ヌシか何かだろ」

　エドガーは物事を深く考えない。ブレードを構え、ヘルミータの前に立つ。

　ヘルミータも、アーカードを視界に入れると歩みを止めた。そして威嚇するように口を開く。

『クワアアアアアアアッ！』

　吼える。

　ビリビリと震える空気に森が揺れた。

　気がつけば、降り続いていた豪雨はやんでいた。

　雲間から白い月の光が差し込み、アーカードとヘルミータを照らす。

　戦いが、始まる。

『ガァァァァァァッ！』

　先に動いたのはヘルミータだった。

　足を大またに開いてノシノシと近づいてくる。

　エドガーはタイミングを計りながら横へと走る用意をする。

　ヘルミータは巨体を持った魔獣、単純な押し合いではレイルヘッドが体重負けしてしまう。

　正面衝突は避け、側面に回り込まなければならない。

　そしてヘルミータの唯一の武器は、背中の腕から生えるナノエッジカッター。その攻撃は知っている。対処は可能だ。

　エドガーは近接戦闘に備える。恐れるものなど何もない。はずだ。

　だが、予測していたのよりもワンテンポ早いタイミングで、何かが飛んでくる。

　粘液のような塊。

「ん？」

　エドガーは良くわからないままも、回避する。

　粘液の固まりは地面に着弾。そして燃え上がった。

　爆風が泥を吹き飛ばす。

　少し離れていたアーカードがよろめくほどの威力だった。

「くっそ。なんで遠距離攻撃なんか使えるんだよ！」

「だから普通じゃないって言ったでしょうが！」

　毒づくエドガーと非難するガーフ。

　だが、後には引けない。

　エドガーはアーカードを走らせる。射撃には、横の動きだ。飛んでくる二撃目の攻撃を避けて、側面へと回り込む。

　後ろの方で爆発する粘液弾を振り返りながらガーフが言う。

「ちょっと待って。今の攻撃、どこかで見た」

「どこかってどこだよ！」

　エドガーは叫び返すが、言われてみればそんな気もした。

　だが、どこかで同じ物を見ていたとしても、対象法がそう変わるとは思えない。

　すぐ近くで爆発が起こって、アーカードがよろめく。

「くっそぉ！」

　これでは接近の難易度は高い。エドガーは戦術を変える。

　粘液弾が途切れた隙を狙って、ブレードを納刀。ブラスターカノンを構える。

「くらえ！」

　ブラスターカノンを撃つ。

　弾丸は頭部の数十センチ横をかすめて飛んで行き、後ろの胴体に命中、爆発した。

　……だが、無傷だ。

「あれっ？」

「嘘でしょ……」

　二人は確かに見た。炸裂弾を阻むインパクトレセプティブ・フィールドを。

　エドガーは後部座席のガーフに聞く。

「おいガーフ、なんでヘルミータが防御フィールドなんか張ってるんだよ！」

「あたしだって知らないわよ！」

「おまえ選抜戦略士じゃなかったのかよ！」

「そうよ、魔獣博士じゃないからね！」

『グギァァァァァァッ！』

　操縦席でのケンカが聞こえたわけでもないだろうが、ヘルミータが吼える。

「ちっ、なら……」

　エドガーは舌打ちしつつも次の行動に移った。

　アーカードを、先ほどまでとは逆方向に走らせるのだ。

『キガァァァァッ？』

　ヘルミータは不思議そうな鳴き声をあげながらも、追ってくる。

　を正面に捉え続けようとしているのだ。頭部の防御力が高い事は自覚しているのだろう。

「どうする気よ！」

「正面からの攻撃が通じないなら、裏から回るだけだ！」

　ヘルミータは体を旋回させてアーカードを追いかける。

　その時には足を動かしている、当たり前だが。

　そして、足を動かす事で体を動かせるという事は、足の裏で地面を踏んでいるという事。これも当たり前だ。

　なら、その動きを止める方法は二つしかない。

　足を破壊するか、地面を破壊するかだ。

　エドガーは、ヘルミータが振り下ろした足元に向けて炸裂弾を撃ち込む。

　爆発。土が吹き飛んで小さなクレーターが生まれ、爆圧でヘルミータの足がわずかに浮き上がり、滑った。

『ギガルッ？』

　こけて下がった頭。

　その隙を逃さず、アーカードを前進させる。

　ジャンプ、ヘルミータの頭に手をついてさらに高度を稼ぐ。

　お互いの防御フィールドが消滅した。だがそれは想定の範囲内。そして、リスクに見合ったメリットがある。

　狙ったのは、首筋へのパイルバンカー攻撃だったのだが。

「なっ！？」

　エドガーとガーフは、ありえない物を見た。

　ヘルミータの腕が生えているはずの場所。

　本来なら、自慢のナノエッジカッターを振り回すための長い二本の腕があるのに、それがない。根元から腐り落ちている。

　代わりに、そこにあるのは、形容しがたい謎の物体だった。

　長さは五メートルあるかないか。触手のような物が何本も生えていて、うねうねと蠢いている。

『クィキガァァァァァッ！』

　その生き物は声を上げた。明らかにヘルミータとは別の、独立した生物のようだ。

　エドガーは一瞬で目的変更、ヘルミータの首筋にまたがるはずだったのをとりやめて、そこから離脱した。

　地面に着地して、距離を取る。

　ヘルミータも、慎重にこちらに向き直るが、今はそれどころではない。

「ガーフ、今の見たか？」

「うん。一瞬だったけど、なんかありえない物がいたよね……」

　困惑する二人。

　それをあざ笑うかのように燃える粘液が飛んでくる。

「くそっ、何がどうなってるんだよ！」

　エドガーはアーカードを走らせて攻撃を避け、二百メートルほど距離を取った。

　これで、振り出しに戻ってしまった。

　だが、一つ得た情報がある。

「わかった。これ、川にいた魔獣の攻撃だ！」

　ガーフが言った。

「何？」

「あの魔獣……モーサハビット、だっけ？　ヘルミータの背中に生えていたの、きっとモーサハビットの頭よ！」

「意味がわからん。なんでだよ？　なんでそんな事が起こりえる？」

「きっと寄生……いえ、共生しているのよ」

「共生？　なんだそれ？」

「寄生はわかるでしょう？」

「ああ。虫にキノコが生えたりする奴だろ？」

　キノコの変わりに魔獣が生えるなどとは、想像したくもないが。

「要するに、ヘルミータにモーサハビットが寄生してるってのか？」

「そうよ。だけどこれは共生。宿主にもメリットがある」

　モーサハビットからすれば、強大な力を持つヘルミータに寄生して養分を吸い取れば、飢える事はない。

　一方ヘルミータも、ナノエッジカッターという強みは失ったが、代わりにインパクト・レセプティブ・フィールドを手に入れた。

　生まれつき頑丈で体の大きいヘルミータにとっては、機関車に匹敵する無敵の防御力を手に入れたに等しい。遠距離攻撃はまず効かない。近接攻撃を受けた場合でも、ほぼ意味がない。圧し掛かり程度ではつぶれず、体当たりや爆雷で押し出す事も不可能。

　魔獣どうしの間でどう評価されるかは不明だが、少なくとも、人間の兵器と戦う限りは最強の存在と言っても過言ではない。

「最悪の組み合わせじゃないか。どうすんだよ」

「あたしに聞かれても……」

「選抜戦略士だろ、なんとかしろよ！」

　エドガーが責めると、ガーフは不満げに言う。

「防御フィールドを持った相手への攻略法は二種類しかないわね。フィールドを打ち消す、あるいはフィールドごと叩き潰す」

「今回はどっちがいい？」

「フィールドの打ち消しが可能なのはさっき確認できたけど、こちらのフィールドも消えるわね。ヘルミータ相手にそれは、リスクが大きすぎるわ」

　なら、フィールドごと叩き潰す方か。

「だけど、手持ちの武器じゃ火力が足りなくないか？」

「……ブラスターカノンだけで何とかするしかないわね」

　火力があまりにも頼りない。

「フィールドを打ち消さなくても、柔らかい場所に炸裂弾を打ち込めば倒せるわ、たぶん」

「たぶんて……」

　自信がないのか。いや、無根拠で自信だけあっても困るが。