ドラゴンパペット・レイルヘッド

２２ ショートバレルブラスター

　散布装置から赤い煙が吹き上がる。

　何か致命的な状況になりつつあるのは、エドガーにもわかった。

「おい、あれどうすればいいんだ？」

「あたしが知るわけないでしょ！　でも機械なんだから、どこかを壊せば止まると思うけど」

　ガーフも適当な事しか教えてくれない。だが、他に手立てがない。

「やるしか、ないか」

　エドガーは覚悟を決める。

　レイルヘッドでの対人戦闘はエドガーにとっても初めてだ。

　危険は承知でやるしかない、相手が近接戦闘に向いていない構成なのは幸いだが。

　アーカードの背中からブレードの取っ手が飛び出す。

『おっと、私と戦うつもりですか？』

　ローダスはおどけたように言い、フルアーマー・アニラーゼの左腕を向けてくる。

　武器はショートバレルブラスター。こちらの動きは予想外だと言っていたわりには、明らかに近接戦闘を意識した武装。

　エドガーのアーカードを相手にするのでなければ、必要ないはずの物。

　この状況に備えて、それなりの用意はしてあったようだ。

「……」

　エドガーは動きを観察する。

　今、アーカードとフルアーマー・アニラーゼの間合いは四十メートルほど。

　お互いのインパクト・レセプティブ・フィールドはギリギリで干渉しあっていない。

　だが、あと二十メートルも踏み込めば、フィールドが接触する。発生装置の出力が同じなら、お互いに打ち消しあうはずだ。

　そして、お互いの攻撃が発動する事になるが……。

「微妙な遠距離か……」

　ショートバレルバスターなら、二十メートルでもレイルヘッドに十分なダメージを与えるだけの威力がある。対するブレードは十メートルまで近づかなければ当たらない。

　十メートルの移動などレイルヘッドなら一瞬だが、それでも遅れは遅れだ。

　一撃もらうのは避けられまい。

　ローダスもそれを理解しているのか、あえて自分から動こうとはしない。

　どうするべきか。

「……助走よ」

　ガーフが呟く。

「それしかないか」

　エドガーも同意。

　アーカードを後退させる。

『おっと、どうしました？　逃げるのですか？　まあ私はそれでも構わないのですが』

　ローダスがバカにしたように言うが、無視。

　三百メートルほど下がった所で停止。背中からブレードを抜き、構える。

　前進。

　ホイールを回転させ突撃する。

『むっ？』

　ローダスは怪訝な声を上げながらも、身構える。

　激突。

　光が千切れるように吹き飛び、アーカードを守っていたフィールドが消える。

　残り十メートルをコンマ三秒で駆け抜けながら、ブレードを振るう。

　先制攻撃、だが。

　硬質な金属を叩いたような音がした。ブレードはアニラーゼの肩に当たる寸前で、空中に引っかかったように止まる。

『なかなかの腕前ですね』

　ローダスが、操縦席でニヤニヤと笑っている様子が、想像できる。

『しかし、このフルアーマー・アニラーゼはフィールド発生装置を強化してあるのです。お忘れでしたか？』

「なっ……」

　攻撃は届いていなかった。

　出力が足りなくて、フィールドを破れなかったのだ。　

　そして、ショートバレルブラスターの銃口が向けられる。

　ドォォォン！

　散弾の射撃、二千発の１０ミリ弾が発射された。

　エドガーはとっさにアーカードをしゃがませたが、右腕の装甲パーツが一撃で消滅し、周囲の装甲も穴だらけになった。

「うわっ、なんだこれ！」

　予想外の威力にエドガーは動揺する。

　魔獣を相手にした戦いでは、無敵の防御フィールドを破られる事など滅多にない。

　しかしフィールドがなくなってしまえば、レイルヘッドなど、ただ装甲が薄いだけのデグ人形だ。

「下がって！　フィールドを回復させて」

　ガーフが慌てて命じる。

　ローダスは二発目を撃ち込んでくる。

　エドガーは蛇行させて回避したが、どこかの装甲が欠けた。

　遅れて、防御フィールドが復活する。

「くそっ、何だあれ、どうすればいい？」

　こちらの攻撃は通らず、向こうは攻撃し放題だ。そして時間が経てば経つほどに状況は悪くなっていく。これでは手立てがない。

　だがガーフは言う。

「散布装置。あれはガスを外部に撒いている。壁で囲ってしまったら効果がなくなるはずよ」

「……常にフィールドの外側にあるって言うのか？」

「そうよ。あんまり頑丈そうにも見えないし、ガトリングでもいけるはず」

「よし」

　エドガーは、横へと回り込む。

　だが、ローダスもその動きに気付いたのか、アーカードと散布装置の間にアニラーゼを割り込ませてくる。盾になるつもりか。

「何か手立ては？」

「武装をブラスターカノンに変更」

　ブレードを背中に収めて、ブラスターカノンを引っ張り出す。

　一発撃ち込む。

　ダメージにはならなかったが、衝撃に押されてアニラーゼの動きがつんのめるように止まった。

　その隙に反対側まで回りこみ、散布装置にガトリング弾を撃ち込む。

『させるかぁ！』

　アニラーゼの肩のブラスターカノンが火を噴いた。

　アーカードは吹き飛ばされ、転がった。

「くっそ……なんでこっちは三倍ぐらいダメージ受けてるんだよ」

　エドガーはぼやく。

　だが、攻撃の効果はあったようで。散布装置はガスを噴き出すのを止めていた。

『しまった！　おまえ達、よくも……』

　ローダスの声は怒りに満ちていた。

『司令！』

　誰かの声が通信に割り込んでくる。通話中だったせいか、エドガー達の方にも聞こえた。

『なんですか！　今取り込み中です！』

『これは緊急事態に相当します！　町の北西側に大型の魔物が出現した模様です！』

『ん？　……そうですか。直ぐに警報を発令させなさい。予定通り、全軍出撃です』

　少し遅れて、魔獣の接近を知らせる警報装置がなり始める。

　無茶苦茶だ。

「おい、嘘をつくな」

　エドガーが怒ると、ローダスは平然と答える。

『何が嘘ですか』

「警報は自動でなるはずだぞ？　今の通信は茶番だろう！」

　ローダスは数秒の沈黙を挟んで言う。

『ああ。……警報装置なら、今は止めていましてね』

「なんだと？」

　なぜそんな事をするのか。

　ローダスは、アニラーゼの手で、もう壊れてしまった散布装置を指差す。

『この機械、どうやら魔獣を感知するセンサーを誤作動させてしまうようなんで、止めるしかなかったのですよ……。念のために目視で警戒させていたのですが、魔獣の動きも思ったよりも早かったようですね』

「おまえ、この期に及んで白々しい嘘をつくのはやめろよ！」

　エドガーはあくまで信じないが、ローダスは自信満々だった。

『嘘なものですか。まあ、信用しないと言うならご自由にどうぞ？　でも軍の活動を邪魔するのだけはやめてくださいね』

　言っている事がはったりなのか、真実なのか、エドガーには判別がつかない。

「どう思う？」

「一応、真実の可能性は、あるけど。なんだか釈然としないわね」

　ガーフも少し困惑気味だ。

『ほら。選抜戦略士は冷静なようですね。……実際、人間同士で争っている場合ではないでしょう？』

「くそっ……」

　正論だが、魔獣を呼び出した張本人が言っていいセリフではない。

『では、私は、部下達の出撃を監督しに行かなければなりませんので』

　ローダスはそう言い残し、フルアーマー・アニラーゼは走り去ってしまう。

「ちょっと、この散布装置はどうするのよ！」

　ガーフが叫ぶが返事はなかった。

「……もう、いらないって事か？」

「そうかもしれないけど……あっさりしすぎじゃないの？」

　実際、魔獣を集めるという目的は達成している。

　機械が動くなら、また後で同じ事をするかもしれないし、陰謀が暴かれていなければ修理ぐらいはしたかもしれないが……。この状況だと、あえて拘る理由もない……のだろうか？

「俺達はどうすりゃいいんだ？」

「とりあえず、これを回収してキルム達と合流するべきね」

　ガーフは言うが、エドガーはそうする気にはなれない。

「いや……。何だか嫌な予感がするんだが」