藤と涙の後宮 〜私の愛しの女御様〜
藤の章
空が茜色に染まり始めていた。
遠くの空に飛んでいるあの黒い鳥は鴉だろうか。どうかこちらに飛んでくるのはやめてほしい。
そんなことを思いながら、私は冷たくなってしまった指先をそっと擦り合わせた。
女房らしく幾枚もの衣を着込んではいるが、夕暮れ時はやはり少し肌寒い。
そろそろ火桶を用意した方がいいのではないかと口にしたいのだけれど、それをしていいのか躊躇われる。
私はやんわりと視線を私の仕える女御様に向けた。女御様は私の方など見てはいないから、気づかれることもなかった。
一人お座りになっている女御様は物思いに耽っているようで、声を掛けて良いのか分からない繊細な雰囲気を醸し出している。
女御様の居られるその空間だけがまるで別世界のように切り取られているようだ。
けれど、体が冷えてしまわないかしら。もし女御様が体調を崩されでもしたら、私は自分を許せない。
そう思うと不安が私の胸を占める。はしたないとは分かっていても、行動に移さずにはいられなかった。
そっと女御様の近くまで寄ってみると、想像通りに風は冷たく肌を撫でた。これでは女御様の白い肌が雪のように冷えてしまうだろう。
女御様はすっかり御簾から身体を出し、庭を見つめている。けれど庭に咲く花を見つめているようにも見えない。その瞳は庭よりもずっと遠くを見ているかのようだった。
その様は儚げで消え入りそうな、そんな美しさがある。
思わず詰めていた息をふっと吐いて、私は小さく声をかけた。
「女御様、風はお体に障りますから……」
私の声を聞いて初めて私が近くにいることに気づいたのか、女御様は少しだけ驚いた顔をしてこちらを見た。
昼過ぎに人払いをした女御様の側にいるのは私だけだ。
わざわざ私の名を挙げて側にいるように申しつけられたことがどんなに嬉しかったかなんて、女御様は思いもしないのだろう。
きっとお気まぐれだったに違いない。そうでなければこんなに驚かないだろう。私は嬉しかったけれど、そんなことは女御様になんら関わりのないことだ。
女御様はしばらく私の顔を見つめた後に、ふっと柔らかに微笑みかけてくれた。
そのお顔は私などには勿体ないほどの笑顔だ。
他の底意地の悪い女御達は女御様を見て、何を考えているのか分からないだなんて言うけれど、私は女御様の優しく温かな笑みがこの後宮の中で一等素敵なものだと思っている。
「御上は今日も私を必要としてはくださらないのでしょうね」
女御様の突然のお言葉に私は不意を突かれ、しばし押し黙ってしまった。
帝が女御様と共に夜を過ごされることは滅多にない。それは否定などできない事実であった。
すぐに返答も出来ないような哀れな女房に叱りの言葉を投げるでもなく、女御様はただ黒曜石のように艶やかな瞳で私を見つめていた。
「前に私と御上が共に夜を過ごしたのは、一体いつのことだったかしら」
女御様の淡々としたお言葉を聞いて、私もそっと思い返してみる。
あれはまだ温かく、私たちの衣装も夏の衣だった頃ではないだろうか。
御上との夜を過ごせるとのことで、女御様の安堵したような顔をよく覚えている。すぐに思い出す記憶がそれということは、あれからもう夜を過ごせてはいないということに他ならない。
本当ならば女房として、もっと的確に覚えていなければいけないことなのだけれど、私の記憶は全て女御様のお姿に結び付けられているから、恐れ多くも帝の記憶はどうしても薄れてしまうのだ。
けれどそれをはっきりと口にするのはひどく躊躇われた。
帝は年若く愛らしい者に夢中で、帝より一つ年上で聡明な女御様はお好みではないのだ。
こんなにも素晴らしい方を無碍にできるだなんて、帝の見る目の無さは如何なものかと口にはしないものの、私はいつも思っている。
「ねえ、藤」
女御様の声にひたすら耳を傾けていた私はその囁きのような呼びかけに、そっと身を震わせた。
滅多に呼ばれることのない私の名前。それが麗しき女御様の口から溢れ出ているその事実に、私は震えることしか出来ない。
だって、そうだろう。女御様はその優しい笑みを私一人に向けながら、私を呼びかけているのだ。
「私に足りないのは何かしら」
女御様は更に笑みを深めながらそう言った。え、と私の口から困惑が零れる。
蘇芳菊の衣を身に纏って嫋やかに風に当たる女御様に足りないところなんて。
「女御様に足りないところなど、一欠片もございません」
考えるよりも先に口が動いていた。例えるなら燃えるような想いに突き動かされるように。
「そんなことを言うのは貴女だけね」
くすり、と小さくけれど確かな笑い声が響いた。
私は本当に心の底から言ったのに、女御様はさらりと流してしまう。
そんなところさえ好ましくはあったけど、信じてもらえないというのはどうしても寂しさを伴う。
「御上は何を求めているのかしらね」
女御様がふっとそんなことを言って、私に手を伸ばして来た。唐突な行動に身動き一つ取れなかった。
衣の上から触れられる。女御様の手が冷たいのか温かいのかそれすら分からないのに、心が震えて仕方なかった。
どうして女御様は私にこんな風に寂しい瞳をして私に触れるのだろうと、思考は妙に冷えていた。
「……私には、分かりません」
ああ、どうして好ましく思っている人に触れられて喜べないのだろう。どうして私はこんなことを答えなければいけないのだろう。
こんなに恵まれた境遇を憎んでしまう自分は恥知らずと言われても仕方ない。女御に仕えることの出来る女はほんの一握りの者なのだから。
それでも、私は他の人のことを思っているばかりの人に触れられることが苦しくて苦しくて、それ以上に嬉しく思う自分の浅ましさが憎らしい。
「では、貴女は何が欲しいのかしら」
その言葉が発せられた瞬間、漂う空気の温度が変わった気がした。
驚いて顔を上げる私を女御様はまるで猫でも見るかのような瞳で見ている。
いま、女御様はなんと言ったのか。そう思いつつ、心は冷めていた。女御様にとって私など暇潰しの愛玩動物と一体何が違うのかしら。
「貴女はいつも私を見ているわね」
そう分かってはいても、そんなことを言われればじわじわと頬が熱くなってしまう。
「そ、それは……女御様が私の大切な仕えるべきお方ですので……」
嘘は言っていない。女御様に嘘をつくのは私の良心が痛むから。
耐え切れずそっと下がろうとした私を見逃す女御様ではなかった。
「それなら皆が同じような視線をしていると思っているの？」
愚かな私を揶揄するような、そんな響きを口に乗せてなお、女御様は変わらず美しい。
その完璧な傷一つない玉のような美しさが、もしかすると帝を遠ざけている原因なのかもしれないと、私は初めて思った。
「私の肌が溶けてしまいそうなほどの熱い視線を持つのは貴女だけよ」
まさか自分がそんな目で女御様を見ていたとは思わなくて、あまりの不躾さに目眩がした。
「御上でさえ、そんな目を私に向けたことはないのよ」
「そのようなことは……」
「それとも、それも当然かしら。私はあのお方のお気に入りとはお世辞にも言えないものね」
女御様、と私が思わず咎めるような言葉を発してしまったその瞬間、女御様は普段あれだけ物静かにお暮らしになっているとは思えない素早さで私の衣に手を掛けた。
「陽が沈むまでに貴女が声を掛けて来たら、こうしようと決めていたのよ」
おやめください、と微かに抵抗した私の声は女御様の耳には届かなかったようで、いとも容易く私は固く冷たい床に押し倒されてしまう。
重ねた衣が私に何をしてくれるというのだろう。女の手でも無惨に剥がしてしまえるのに。
はらはらと涙が零れた。それは愛しい人にこんな酷い辱めを受けていることへの悲しみであり、そう分かっていながらも女御様に触れられることを喜ぶ私の心の愚かさを恥じての涙だった。
女御様はこんな時でも涼やかなお顔を変えられることはない。私が初めてお会いした時と何も変わらない。
あの日、私はとても緊張していた。自分の仕えるべき主人、女御様に引き合わされ、体は小さく震えていた。
女御様はそんな私を咎めず、嫋やかな笑みを見せてくれたのだ。
そして庭に咲いていた藤の花を見て、「今日咲いたばかりよ。貴女が来たから咲いたのかしらね」と笑ったのだ。
たから貴女を藤と呼びましょうね、と私に名前をくださったあの顔と今の女御様のお顔は何一つ変わらないのだ。
「ねえ、教えてちょうだい。どうしたら女の私でも触れたくなってしまうほどの愛らしさが出せるの」
「わ、わたし……」
「貴女はこの柔肌に幾人もの人を埋めて、その熱い眼で幾人を惑わせてきたのかしら」
そんなこと、一度もしたことがありません。
そう訴えたけれど、信じてもらえてはいないだろう。
女御様のことをこんなにも想いながら、他の誰かに身を任せるようなことは私にはとても出来ない。
それだけは分かって欲しいのに、きっと女御様にとって私の真実など取るに足りないことなのだろう。
泣いている私に気づいた女御様の手のひらがそっと私の頬に触れた。肌と肌の触れるどうしようもない甘美さに私はもう抗えなかった。
雪のようだと思っていた女御様の手はひどく熱く、私の肌と眼も否応なく熱く燃えることになった。
「女御様、女御様……」
魘されるように何度も呼ぶことしか私には許されていなかった。
いや、本当はそれさえも許されてはいないのだ。でも呼ばすにはいられなかった。
そうしていなければ自分が保てそうにもなかったのだ。だって全て初めてだったから。
それだけで翻弄されてしまうというのに、他ならぬ女御様の御手が私の体に触れているのだと思えば込み上げてくるものが抑えられそうもなかった。
「愚かな子ね、藤。もう少し待っていられたなら、こんなことされずに済んだのに」
女御様の冷ややかな視線が肌に刺さる。そのことにさえ震えてしまった。
きっと女御様はこんな私を見て、内心ひどく嘲笑っておられるのだろうと思ってしまう。
「いつもぼんやりしている癖に、こんな時だけ女房らしくしようとするから、こんなことになってしまったのよ」
女御様の口角が微かに上がるのを見て、ああ私はこんなにも綺麗なお方に詰られているのだなとわかって、大粒の涙が流れる。
「女御様が、寒いのではないかと思って、だから、私、見ていられなくて」
はしたないと分かっていながらも本音が口からぽろぽろと溢れてしまう。
「女御様がお辛い思いをされるのが、私は一番耐えられないんです」
私の言葉を聞いた女御様が不意に動きを止めてしまう。突然のことに思わず張り詰めていた息が上がりそうになる。
「女御様？」
不安になって問い掛けると、女御様は今までに見たことのない顔を私に見せた。
その顔を表現する術を私はひとつも持ってはいなくて、ただ分かることは女御様のこんな顔を見たことがあるのは私だけだろうということだ。
「どうしてそんなお顔をされるんですか？」
不躾ともいえる私の質問に答えが返ってくることはなかった。
その代わりとでも言うように、女御様は信じられないことをしたのだ。
私の唇に女御様はご自分の唇をぶつけるようにして口づけをなさったのだ。
ああ、女御様のお美しく彩られた紅が穢されてしまう。何故か真っ先に思ったことはそれで、どうかやめてほしいと思った。
こんな風に深く触れあってしまえばそれに私の気持ちさえ見透かされそうだ。
溶けてしまいそうなほど熱い舌を感じて、私の喉から妙に高い声が零れてしまう。
「……女御様」
そんな私の声を聞いた女御様は一体どうお思いになるのだろう。
そう思うと余計に面倒に思われるかもしれないとわかりつつ縋らずにはいられなかった。
「女御様、お願いです。私をもう要らないなどと言わないでください」
今宵を境に私は捨てられてしまうのかもしれない、と唐突に思ったのだ。
これが終わる頃には女御様はもう私を必要としない。
今までの女御様との短くも濃密な日々を思い出し、私は涙が止められなかった。
「……貴女の方から女房は辞めたいというかと思っていたわ」
「私から女御様のお側を離れたいだなんて、言うはずがありません。私は女御様のお側にいることだけが幸福なんです」
女御様はようやくいつものような笑みを見せてくださった。
けれどいくら鈍感な私でもその笑みの向こうにある想いが優しいものではないことくらいはわかっていた。
「本当に愚かね、藤」
その先は今まで以上に女御様に翻弄されてしまって、ついぞ日が暮れるまで終わることはなかった。
涙の章
まさか私が自分の女房に手を出す日が来るなんて、ここに来る前には考えたこともなかった。
日が暮れかけ、つい先刻までしどけなく乱れていた藤を見下ろしながら私は思った。
「女御様……」
藤にはおそらく、そのつもりはないのだろうけど、散々喘いで掠れてしまったその声は、ぞっとするほど色気がある。
だというのに、縋るように向けられるその瞳は幼子を思わせるものもある。
どんな人間もこんな姿を見れば手を伸ばさずにはいられないだろう。私のように。
そのことがとても憎たらしい。私の心が動くことそのものさえも憎くて、憎くて仕方がないのだ。
ああ、私はいつからこんなにも心に暗いものを抱えるようになっていたのだろう。
御上の元に嫁ぐことができるというだけで喜べていた頃に戻れるものなら戻りたい。
「いつまでそうしているつもりなの、藤」
未だ息を荒げては衣を直そうともしない姿に私はつい声を荒げてしまった。
艶やかな肌が怯えたように震える。庇護欲をそそる様に心底嫌気が差すと同時にもう一度触れてみたくなるのだから、私は心労のあまりおかしくなってしまったのかもしれない。
「はしたないわね」
かき抱くようにして衣を見に纏おうとして上手くいかない様子を嘲笑うように言うと、藤の目元に薄っすらと涙が浮かんだ。
それはきっと口に含めば甘いのだろうと思わせる不思議な魅力がある。
「申し訳、ありません」
はらはらと涙が舞った。綺麗な黒髪が身体と共に揺れ、もう一度鳴かせてみたくなる。
「女御様、どうか、お願いします。どうか、私をここに置いてください」
「……さっきも言っていたわね。私から離れたくはないの？」
「そんな、滅そうもありません」
青ざめた顔で藤は言い募る。なにをそんなに必死になることがあるのだろう。
「女御様のそばにいられる幸福をどうか、私から奪わないでください」
「私は今、あなたを辱めたと思っていたのだけど、どうやらあなたはそれさえ喜ぶ人だったようね。自分に仕えるものがこんな風だったなんて思わなかったわ」
傷つけるために放った言葉は正しく藤に刺さったようで、悲痛な表情を見せてきた。
「あなただけです」
だから、すぐにその言葉に反応できなかった。
「あなたの前でだけです。私がこんな風になってしまうのは」
先程まで私の下で乱れていた姿が一瞬にして脳裏に蘇る。
熱に魘されたように私を呼ぶその姿に心が動かされなかったと私はこの子の目を見ながら言えるだろうか。
私の身体が火照ったのは気のせいだろうか。
「女御様？」
下から伺うようなその瞳に、人はきっとこういう生き物に恋をして惹かれて身を滅ぼすのだろうと私は他人事のように思った。
＊＊＊
今宵、本当に久しぶりに御上との逢瀬に恵まれた。
御上に会うのはいつぶりだろう。何かの気まぐれには違いないだろうが、私を選んでくれたことを喜ばなくてはならない。
月明かりの下で御上が私の顔を見ている。紙に触れられるその手がとても光栄だと思うのに、どうしてだろう。
前の時とは感覚が違う気がして、自分が自分でないようにも感じて、ひどく心許ない。
どうして御上の顔を見ながら、あの子を思い出してしまうの。
「お前もたまには愛らしい顔をするのだな」
御上が私の頬を撫でた。私は曖昧な返事をするしかできない。
だって、前と何も変えているつもりはないのだ。
強いて言うのなら、あの子と触れ合ったこと。
「いつのことだったかは覚えていないが、あの夜のお前はこんな顔ではなかった」
御上の言葉に、濡れた瞳のあの子を思い出す。
あの子の艶やかな表情。快感に溺れて泣きそうな顔。助けを求めるように向けられた視線。
もし、私があの子のような顔をしているとしたら、どうしたら愛されるかと問うた答えをもらったようなものだ。
それなのに、私の心が晴れやかになれないのは、御上に喜んでもらえてよかったと思えないのは、どうしてだろう。
「あの夜のお前はこんなにも熱くはなかった」
「……そうでしょうか」
「ああ、今夜も何も考えているのかわからないお前の顔を見るのだとばかり思っていた。それでも会おうと思ったのは、いつかこんな顔が見れるのではと思っていたからだ」
まるで自分の手柄だとでも言いたげな御上に微笑みながらも、心が冷えていくのを感じた。
そのことに涙が出そうだった。喜んでいたいのに。この人のために私はこうなれたのだと思っていたいのに。あなたのためにここにいますと言いたいのに。
思い出すのはあの子の愛らしい顔ばかりなのだ。
「貴方をずっと待っておりましたので」
心にもないことを囁きながら、あの子の真似をするように高い声を途切れ途切れに発した。
御上が嬉しそうな顔。満足そうな顔は夜闇の中でもよく見えた。少しも心は動かされない。
私の熱はあの子を思い出して小さく燃えているだけ。私の本当の熱はあの子の前でだけ発揮されるの。
手を伸ばしてしまったことを、こんなにも後悔するなんて思わなかった。
藤はあれからいつも怯えを含んだ顔をして私を見る。
責められているようにも感じて不愉快で、同時にその顔を歪ませて泣かせたくなる。
いつから根付いていたのだろう、この暴力的な感情は。どうしてこの子にだけ、こんな感情を抱くの？
知らずに生きていけるのなら、どれだけよかったことか。
けれど、時は戻せはしない。私はあの時のように人払いをする。
そうして二人きりになるのだ。もうあの時のように長々と待ってなどやらない。
貴女一人、幸せになどさせない。逃さない。
「女御様、あの、私がなにか、粗相をしてしまったのでしょうか？」
おどおどとした視線はきっと無意識だろう。別に人に媚びるために作られたものではないと思いたい。
けれどそれが他の人に向けられるのは耐えられないと思う。
私にだけ向けていればいい。私はもう逃げられないのだから、この子一人逃してなどやらない。
「昨夜、御上と逢瀬をしたのは貴女も知ってのことだと思うけれど」
「は、はい。もちろん、存じ上げております」
「珍しく、御上は私を気に入ってくれたようなの」
藤の肩がぴくりと揺れた。それが何を意味するか、私にはわからない。
「私のことを愛らしいと言ってくださったわ」
「それは、何よりのことで……」
「貴女の顔を真似したからでしょうね」
え、と藤の口から小さく零れ落ちる。
「それは果たして、私を愛してくださったと言えるのかしら」
「わ、わたくしには……」
「わからないとでも言って誤魔化すつもり？そうやっていつも私を馬鹿にして、それで私が黙ると思っているのなら、大間違いよ、藤」
そんなつもりは、と藤が泣きそうな顔で首を振る。
哀れな仕草だった。子どものようにも妖艶な女のようにも見える。
すぐにでも、怯えないで、と慰めてあげたくなる愛らしさ。
だけどそんなこと、私は決してしてあげない。
「貴女のせいよ」
彼女の肩を荒く掴み、顎を指先できつく掴む。
甲高く小さな悲鳴が上がった。藤の肉に私の指が食い込む。痛い思いをすればいい。消えない傷でも付けてやろうか。
私以外の誰も、この子に触れたいとなど思えないように。
「全部、全部、お前のせいよ、藤」
女御様、と藤の口から怯えの言葉が漏れるけど、止めてなどやらない。
「ねえ、藤。私はあの方に愛されて、少しも嬉しいと思えなかったのよ」
どうして、と喘ぐように尋ねられる。
私は今、どんな顔をして笑っているのだろうか。
きっとこの子には似ても似つかないでしょうね。
「お前のせいよ」
耳元で囁くと、藤の顔が絶望に染まる。
まるで呪いのよう。ずっとそうして、愛らしさなど捨てた顔をしていればいい。
この間と全く同じように押し倒そうとすると、藤は意外なことに弱々しく押し返してきた。
「おやめください」
震える声で確かに抵抗を示すことに少し感心した。
「主人に逆らうつもりなのかしら」
私の声にびくりと怖がってはいるものの、決してその手を退けようとはしない。
けれど私も止めるつもりなど毛頭ない。
「こんなことして何になるのですか」
その目にはもう既に涙の膜が張られているのに、無駄な抵抗をする様が嫌いではなかった。
「女御様のお気持ちがこれで晴れるのならば辱めに耐えることもできます。でも、女御様は自分から傷つこうとしているように見える」
「そうかもね」
「で、では、そんなことして、何になるというのです」
私が肯定するとは思っていなかったのだろう。
混乱している藤をこの隙にも床に縫い付ける。悲鳴は上がれど誰も駆け付けてなど来ない。
ここは私の城だ。
「自分を傷つけてでも、貴女を傷つけたいのよ。そんなこともわからないの？」
「どうして、そんなことを」
藤は真っ直ぐな瞳を私に向けてくる。
一心に見上げられるのは悪い気分ではない。
「女御様は私がお嫌いなのですか？」
「そうね、憎んでいるのかもしれない」
藤の目が揺れる。ああ、私に憎まれると言われるのが嫌なのか、と気付いて少し高揚する。
そうだ、この子はあんなことをされても私の側から離れなかった子なのだ。
きっと嫌がるだろうと思っていたのに。泣きながら私のそばにいる。
「けれど、嫌いかと言われると、違うのでしょうね」
少しだけ湧いた優しい気持ちでそう言うと、藤は幼子のように目を瞬かせた。
「私は嫌いな人にこんな風に触れたいとは思えないもの」
そう言いながら首筋に手を滑らせた。
は、と漏れた息の艶っぽいこと。どれだけ真似をしてもこうはならない。
私の前でだけこうなるなんて、本当かしら。それとも誰にでもそんな風に喜ばせる言葉を吐くのかしら。
この身体は誰かを受け入れたことがあるのかしら。
「それでも、憎んではいるわ」
「どうして、ですか」
悲しそうな瞳。もっとさせたくなる。
もっと私で絶望すればいい。
「私を私でなくしたからよ。私はもう昔の私に戻れない」
戻りたいのかも、もうわからなかった。
けれど昔の私の方が幸福であったことは知っている。
「貴女も戻してなどやらない。私と一緒に落ちるところまで落ちなさい」
どれほど拒まれたとしても、この子を手放すつもりは私にはないのだ。
彼女の素肌にひたりと手を当てた瞬間、藤は口を開いた。
「どこへ落ちるというのですか」
淡々とした、けれどはっきりとした口調だった。冷たい目をしていた。
この子はこんな風に私を見る子だったろうか。
「女御様、あなたは落ちていない」
藤の手が伸びる。私の頬に指先が触れた。
そうして初めて、私は自分が燃えるように熱いことに気がつく。
「私を落とそうとしているあなたは落ちていない。それで引き摺り込んでいるつもりですか。あなたは途方もない勘違いをしている」
藤の指がするすると下におりて、私の衣に指を引っ掛けた。
この奥に入りたいと言われているように。
「私に触れるだけ触れて、高めさせて。そして自分は何にもなかったように笑っている。あなたは何も曝け出してはいない。私を突き落としているだけ。あなたは高みの見物をしているだけ」
藤はこんな風に笑う子だったろうか？
どうして私はこの子を組み敷いているのだろう。
どうしてこんな風に上からものを言われることを嫌だと思えないのだろう。
「あなたがそうしている限り、一生私と同じところまで落ちやしない」
目を細めて笑われる。その手を掴んだ。離してなるものか。
「どうしたら落ちていけると思う？」
「あなたはどう思うんですか？」
ころころと笑う顔に私は従ってみたくなる。
「この手で私の衣を剥いでみたらどうかしら」
胸の辺りにまで手を導くと、藤は笑いながら衣を剥いでいく。
同じように私も藤の衣を剥いだ。
辺りに散らばる色とりどりの衣。もう後には戻れやしない。
どちらからともなく近づいて肌を重ねた。
身体の奥から痺れがやってきて、胸の奥から暖かくなる。
ずっとこうしたかったのだとようやく気がついた。
「ああ、やっと落ちてきてくださった」
藤が私の頬を両手で包み込みながら言う。
嬉しそうに瞳から一筋の涙がこぼれた。
そっとそれに口付ける。塩辛いそれはきっと一生忘れない。
「貴女となら、何処までも落ちていくわ」
だから私のそばにいなさい、と言うと藤は誰よりも愛らしく笑った。
この顔を真似する必要はもうない。だって私のものなのだ。私のものを真似る必要はない。
そして御上に媚びる必要すらもう感じられなかった。それが良いことであるとは思わないけど、今は考えたくない。
「はい、女御様」
いつまでもお側に、と藤は私に囁いた。
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