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「――あなた、誰ですか？　不法侵入は認めませんよ？」

「え、ひょっとして俺のこと視えるの？」

　あ、やばい。

　この者も視えてはいけないあやかしだったか……。厄介な事に巻き込まれてしまった。どうしよう……。

　私はひとまず、教室から出る。ややダッシュで。

「ちょ、待てって！」

　あ、ここなら――。

　このあやかし、入ってこれないかもしれない。妙案だ。

　辿り着いたのは女子トイレ。

　あやかしは男性だ。だから多分だけど、モラル的に入ってこないだろう。

　すぐさま、個室の扉を閉め――

「――俺からは逃げられない。いい加減、自分の無力さを思い知れ」

「変態！　……っ、痛っ！」

　虚空を殴って、コケて、滑って、指と顔面を強打。どんくさ過ぎて、恥ずかしい。

「ここ、女子トイレですよ？」

「知ってる。俺も昔、《《人間だった》》からな」

「……」

　重大情報だが、いまはそんなコトどうでもいい。

「――そしたら、誰もいない屋上行きましょう」

「どうしてそうなった。トイレするんじゃなかったのか？」

「はっ……！　期待してたんですか？　見る気だったんですか？　キモ」

「いや、そういうわけじゃない」

　あやかしは頬をポリポリ掻く。

　真相は分からないが、あまりにもド変態過ぎる。

　＊＊＊

　――屋上に着く。

「早速だが、桜戸《さくらど》叶《かの》。俺は君に取り憑いた妖狐《ようこ》――楪葉《ゆずりは》京《きょう》だ。よろしくな」

「は？　取り憑いた……？」

「君も自己紹介してくれ」

「名前とか知られてるのに、自己紹介する意味あります？　桜戸叶です。今日、誕生日を迎えた17歳です」

「ほう……」

　それから色々と説明された。

　17歳になると同時に、この世の者ではない者が視えるようになった理由。生まれる前から京とは契約を既に結んでいたらしいこと。死ぬまであやかしが視える能力は消えないこと。そして――。

「――狐憑きは寿命が半分縮むんだ」

「要らない情報！」

「いや、知らないより知ってたほうがいいだろ」

　もういいや。この怪しげなあやかしとは一定の距離を保とう。そう決意した。

　そして、17歳になると同時に、この世の者ではない者が視えるようになった理由――。

　それは――運悪く選ばれてしまった一人《《説》》だとか代々続く祓い屋の末裔《まつえい》《《説》》だとか呪いの箱を開けてしまった代償《《説》》だとか、どれも曖昧で信憑性の無いものばかり。

　て、呪いの箱なんて開けてないし！　言いがかりはやめてくれる！？

　あと、なんで詳しいはずのあなたがこのこと知らないの？　なんで私はあやかしが視えるようになっちゃったの？

　一番知りたい情報をこの人は教えてくれない。

　そしてもう一つ、解せないことがあった。

　それは生まれる前の契約の際、京が私の手の甲に軽くキスをしたことだ。これは重罪だ。

「今から私、水道で手を洗ってきます」

「君はあっち行ったりこっち行ったり、忙しい奴だな。水で洗っても契約は解消されないし、何も落ちないぞ」

「気持ちの問題ですっ」

「そんなに俺とのキスが嫌か？」

「嫌です。ここで『大好きです』とでも言うと思いました？　思い込みが激しい方なのですね」

「今度は口にしてやろうか」

「怖いです！　表情も声も全部！」

「心底、嫌われてるな……」

　本当にショックを受けているようだった。狐耳がしょんぼり、と垂れている。

　私はその耳を背伸びして撫でてみた。

「！」

　ふさふさしていて、気持ちいい。毛並みも手入れがされていて、白くてもふもふだ。

「くすぐったいから、そのへんでやめ――」

　――刹那、狐耳がしまわれてしまった。

「あ〜せっかくのお耳がぁー」

「でも、スキンシップしてくれるほどには俺も好かれているんだな」

「私は楪葉さんのことが嫌いです」

「俺は君のことが好きだけどな。まあ、片思いも悪くない」

「……」

「それと、楪葉さんって呼ぶんだな、これからは。俺は君のことを『君』と呼ぼう」

「変わらないじゃないですか！」

「じゃあ、叶《かの》と呼んでもいいか？」

「ダメです！　ダメに決まっています！」

「だからだ」

「むー」

　本当にこのあやかしには揶揄《からか》われてばっかり。

　いつも先手を打たれているから、隙が無い。でも逆のことをしたいとも思わない。

　絶対、モテてる感じがするのに、何故私を選ぶのだろう。何故私の前に現れているのだろう。このあやかしのことがさっぱり分からない。今後の人生で京が憑き続けてくるなら、これからどう接したらいいんだろう。

「――どうした？」

　考え事をしていたら、京に気づかれてしまった。

「な、なんでもないです。授業始まるので、教室戻りましょう」

　何故、私はこのあやかしを先導しているのだろう。一緒に行動することが当たり前みたいに。これじゃあ、一緒にいたいと言っているのと同じじゃない。

　教室に着いても京は私の隣にいた。

　授業中も頬杖をつきながら、窓の外を朧《おぼろ》げに見ていた。

　――放課後。由那からの誘いを断り、私は京と帰ることになった。といっても、一方的に断ったわけじゃない。

　――数分前。

「一緒に帰る？」

「んー。さっきから叶は誰と喋ってるの？　ひょっとしてさっき言ってた、お地蔵さん？」

「お地蔵さんではない。あやかし」

「だったら、その隣にいるあやかしさんと帰るべきだよ。私が邪魔しちゃ悪いし」

「……！」

　由那も視えるの！？

　と、びっくりしていたら――。

「視えるわけじゃないからね。でも隣にいるんでしょ」

「はい。妖狐の楪葉京といいます。よろしくお願いします」

「視えてないから！　由那も『視えるわけじゃない』っていま言ってたでしょ！」

「なんか楽しそうだね、またね」

「またね、由那」

　そうして、由那とは別れた。

　昇降口を抜け、完全に二人きりになったところで。

「《《ついて》》こないで下さい」

「ごめん、《《憑いて》》るから。前世でキス、しただろ？」

「それは忘れて下さい」

　この不審者《あやかし》、家までついてくる気だ。

「狐耳復活、まだですか」

「待ってたのかよ。家に着いたら、触らせてやる」

「じれじれは嫌いです」

　私はそっぽを向く。

　少し歩き、ドーナツ屋が視界に過《よぎ》ると――。

「あのドーナツ、俺食いたい」

「実家が和菓子屋なので、家着いたら、存分に食べさせてあげます」

「俺もじれじれ嫌い」

「ふふ」

　そこだけ一心同体だった。

　和菓子屋――もとい私の家に着く。

　私の家は創業100年以上の有名な和菓子屋だ。色々な和菓子が売っていて、食べた人の心を解《ほぐ》す。癒やされる和菓子。

　可愛い和菓子や渋い緑茶も売っているので、子供から大人、お年寄りまで大人気。

　朝方、学校に行く時間も店の外に出ると行列が出来ているので、少しだけ承認欲求が満たされる。和菓子が売れることは両親が経営していても、自分のことのように嬉しい。

「わー、美味そう……」

「なにか、買いますか？」

「じゃあ、この寒天みたいなやつ」

「琥珀糖《こはくとう》ですね。あ、お母さん、この人、琥珀糖買いたいらしいです」

「この人……？　誰のこと言ってるの？」

　あ、そうだった。

　京は《《普通の人》》には視えないんだった。

「私、琥珀糖買いたい！」

「珍しいわね……」

「はい、お金」

「お金は要らないわよ。プラマイゼロなんだし。本当にどうしちゃったの？」

「んー、ちょっと眠くて」

　お母さんを心配させてしまった。

　ホントに私、普通じゃなくなっちゃったんだ……。悲しくて。だけど、どうにも出来ないから観念する。受け入れるのにはまだまだ時間がかかるだろう。

　――部屋に入ると、まず先に私は手洗い、京はお祈りをしていた。《《何もない》》所で。

「ここ、神棚じゃないですよ？　何もないですよ？」

「何もない？　この家は霊力強いぞ」

「そうですか」

　あ、だったら《《あのこと》》言おうかな……。

「楪葉さん」

「…………」

　チラ、とこちらに視線を遣ったのち、無視。あからさまでわざとらし過ぎる。

　名前で呼んでほしいのかな。そんなこと、とっくのとうにバレバレだ。可笑《おか》しすぎて、ついクスリと笑ってしまった。

「京さん」

「なんだ？」

「絶対、わざとですよね？」

「なんのことだ」

「もういいです。ぷいっ」

　私が拗ねると、京は私に近づいてきた。

「狐耳と狐尻尾、触らせてやろうか」

「……！　そういえば約束でしたよね」

　ボン、という架空の効果音と共に京の身体から狐耳と狐尻尾が出現した。

　わああぁぁっ……！

　もふもふ！　もふもふ過ぎて、やばい！

「何時間でも触っていられます！」

「……恐ろしい」

「恐ろしくないです」

「――そういや、俺に用があるんじゃないのか」

「気づかれていたのですね。そうです。京さんには相談したいことがあるんです」

「ほう。それなら、琥珀糖食べ終わってからでいいか？」

「食べながらでも、相談は出来ますよね？」

　てことで、京は琥珀糖を食べながら、私はもふ耳ともふ尻尾を触りながら、相談が始まった。

「私、昨日眠れなかったんです」

「心療内科なら駅近くにそういやあったぞ」

「最後までちゃんと聞いて下さい！」

「――地蔵から金縛りに遭ってて、眠れなかったんです」

「ほう。地蔵……？　これは祓い甲斐があるな。もっと詳しく話を聞かせてくれないか」

　そうして、昨晩のことを彼に話した。

　京はさっきまでのおふざけモードから一転、真剣モードになった。

　このあやかし、本当に面白いあやかしだなぁ……。