東瀛戦乱記 ～心根の国を興す者～

第三十二話「漣」

　虚君を倒してから一ヶ月、あらかたの飢君を排除し、夕凪へと便りをだし招いた。

「これは......　驚きましたね。　命空に国を興されるおつもりとは......」

　夕凪は森をみて驚いている。

「しかし、天陽さまならば、なにかなされるであろうとは思っておりました。　この香木と木材の扱いは、我らにお任せくだされ」

「うむ。　頼む」

「して、これからどうされるおつもりか」

「国を興すといっても人などを集めねばならない。　風吹の国跡地から人材を墨也が集めてくれるという」

「はっ、茜がかの地にて人を手配しております」

　墨也がそういう。

「なるほど、あの地ならば人もいましょうな。　それで天陽さまは？」

「私は少し政務を取り仕切る者を探そうと思う。　夕凪にしてもらいたいが、せっかくまつりごとからはなれたのに呼び戻すのは心が痛む」

「お心遣い感謝いたします」

「しかし、流雅に任せても全ては取り仕切れまい」

「はい、村程度ならば私一人でもよいですが、国となれば話しは別。　専門に長けるものが必要です」

　そう流雅がいった。

「そして何人か心当たりがあります。　曲者ゆえ従うかはわかりませんが......」

「かまわぬ。　その者たちを教えてくれ」

　流雅に話を聞いた。

「ここにいるのか......」

　私は混むほどに人通りが多く、さまざまな遊興の店が並ぶきらびやかな道を呆然と見ていた。

「そう聞いていますが......　本当でしょうか」

　風貴が不安げにそういった。　

　私と風貴は流雅の話を聞いて、人材を探すべく小国【遊楽の国】《ゆうらくのくに》にきていた。

「しかし、暁真が墨也どのに稽古をつけてもらうと残るとは......」

　風貴が不満そうに口にした。

「まあ墨也はかなりの猛者、稽古してもらえば強くはなれよう」

「しかし、天陽さまの護衛の任があるでしょうに......」

「かまわぬよ。　風貴がいれば大事ない」

「そうですか、それに流雅どの、蒼姫どのも残られた」

「ああ、流雅はあの地の調査、蒼姫は美染の国へとの連絡でな」

「そのときのことを覚えておられますか」

「......流雅は、あのとき」

　それはここに出ると話したときのことだ。

「よろしいですか天陽さま。　この国が建てば、あなた様は主座とならせられる。　多くの民、家臣への責任がございます。　これからは自らを律する必要があります」

　流雅は私にそう諭した。

「無論わかっている」

「いいえ、わかってはおりませぬ。　あなたさまは他者に与えるぐらいならば、自ら苦難を望む方......　それは慈愛で、人ならば優れた資質にございます。　が......」

「駄目だというのか」

「人の上にたつ将たるものは将たる器が必要です。　他のものたちを生かすために、時には非情の選択をなさねばならぬときもありましょう」

「それは......」　

（暁真にも言われたな。　あれからなんども考えたが答えは出ぬ）

「例えば、自ら生き延びる選択をせねばならぬとき、そのときは迷わず他のものを犠牲にせねばなりません。　それが我らでもです。　できねば国が滅び、もっと多くのものが道を失するのです......」

　そういう流雅は普段のたおやかな口調ではなく、その目には今までにない強い意志が込められていた。

（流雅にいわれるまでもなく、それは理屈ではわかっている......　だが）

「今のあなたは、まだ将たる器にございませぬ......　何卒、私の諫言《かんげん》に耳を傾けてくださいますよう」

　そう珍しく眉をひそめると、懇願するように平伏した。

（国を興すということは、多くの命を預かること、風貴も流雅もそれをいっている......　わかってはいるが）

「あれは......」

　そこには大きな看板に【天楽楼】《てんらくろう》の文字がある。

　私たちは中へと入る。

「ここはあなた方のくるところではありませんよ」

　そう怪訝そうに恰幅のよい店の主人に言われる。

「夕顔の店主、夕凪の使いだ」

「夕凪さまの」

　風貴が夕凪からの文と金を渡すと、店主の顔がほころんだ。

「そうですか、そうですか、それはまあ、どうぞ、お二階へとお上がりくださいませ」

　そう上機嫌で上へと案内された。

「効果覿面だな」

「ですね。　さすが各国に支店をだす大店《おおだな》です」

　私たちは苦笑しながら二階へとあがる。　なにやら騒がしい女性の声がある。　通路を進み障子の前に店主は招いた。

「ここです。　が、正直我々もほとほと困っておるのです。　金もないのに遊び呆けて、さっさと連れ出していただければ......」

　そう頭をさげ、店主は肩をすくめ礼をして離れた。

　私は部屋に声をかけると障子をあけた。

　そこには胸をはだけた髪の長い青年が、女性たちに酌をしてもらって笑っていた。

「すみません、【漣】《れん》どのでしょうか」

「そうだが、貴殿は」

「私は天陽と申します。　ひとたびお時間をいただけますか」

　そういうと酒の器をおいた。

「女以外に時間を与えたくはないんだがね」

　そういうと周りから、女性の笑い声がする。

「......お主たちは席をはずしてもらえぬか」

　そう怒りを圧し殺した風貴がいうと、女性たちはそそくさと席を立ちさった。

「おいおい、勝手なことを......　お前さん、男か......　おしいことだな」

　そういい酒をあおる蓮どのを、風貴がにらむ。

「本当にこのものですか......」

「夕凪から聞き及び、参りました。　我らに助力お願いできませぬか」

「断る......　と言いたいところだが、あの方には金を工面してもらったこともあるゆえ話だけは聞こう。　なぜ俺の力を望む」

「私は国を興そうとしております。　あなたのお力をお借りしたい」

「......国を興す。　冗談......　ではなさそうだな」

　そういうと、杯をおいた。

「はい今は小さな村にすぎない。　しかし大きな安寧をもたらす国へと導きたいのです。　それには知恵をもつものを加えねばなりません。　お力を賜りたい」

「断る」

　そう手を振った。

「国だのまつりごとだのを枕にいうやつは信じられないな。　人の上に立ちたいだけだ。　表だけ立派に大義で着飾っても、裏では己を満たす醜き我欲をみにまとう獣だろう」

「我が主はちがう！　天陽さまは今まで命をとして大義に生きてこられた！　それだけの器の持ち主だ！　見かけで易々と判断するな！」

　風貴が憤った。

「まて、風貴」

「そうかい。　それほどいうならば......　そうさなあ、あの山【悪食山】《あくじきやま》には【靄蠕虫】《あいぜんちゅう》という虚君がいて山にはいれず人々は困っている。　それをお前たちだけで排してこい。　国を興せるならばその程度やれなくもなかろう」

「靄蠕虫......」

「バカな！　虚君だと！　そんなもの倒せるわけが......」

「よせ風貴......　それを倒せばお力を貸していただけるか」

「......いいぜ」

　そう窓から外を見ながら、蓮はこともなくいった。