第三話「遠ざかる国」
私たちは国境近くの関所がある町【空掘】《くうくつ》へとやってきていた。 石の砦のような、国境の壁に大きな門があり、複数の兵士が検問をしている。
「ここを越えれば国をでられますが、すんなりと通してくれるでしょうか。 もう刺客は宮中にもどって報告しているでしょうし」
「ああ。 阻止してくるかもしれない...... ただ大っぴらに私は殺せないだろう。 噂になってしまうのは、かの者たちも望むまい。 だから人通りが多くなったとき関所をぬけよう」
時間を潰すべく町を歩く。 関所があるだけあって、他国の商人たちもおおく、他の町よりいくぶん賑やかではあった。
「かなりそっちも厳しいようだな......」
「......ああ、こう税をとられたら、商いもうまくいかん。 このままなら他の国で商売も考えねばならんな」
「客もめっきり少なくなっちまったな。 もうこの国は......」
外の商人たちが口々にそう話している。
「やはり、この国にはかなり問題ありますね」
そう風貴が眉をひそめる。
「他の国からの関税を高くしたときいている。 国内商人の保護か...... だがそれでは旨味のない他国の商人はこの国からさる。 国内だけで手に入るものには限りがあろう」
「ここは内陸ですからね。 新鮮な海のものが手に入りづらい。 川魚と干物ぐらいでしょう。 しかも宮中の散財がひどい、国庫もすぐにつきるでしょうね」
この国、【天沼の国】は内陸にある。 鉱物がでるため、それを加工し販売、交易していた。
（海のものを早馬で届けられないとなると、干物に頼らざるを得ない。 片寄った食で、民たちは体に異常をきたすかも...... いや国を出ていく者が勝手なこと...... やめよう）
「それで天陽さま。 やはり北の【白銀の国】《しろがねのくに》にいくのですか？」
「ああ、あそこには夕凪がいる。 少しだけ世話になろう」
「......先生ですね。 わかりました」
風貴が少し決まりの悪い顔をした。 近くの茶屋でしばし時間を過ごし、大勢の人たちが動き出したので関所に近づいた。
兵士たちが検分をしている。 その一人がこちらに気づく。
「あっ！ 若様！」
兵士たちは全員規律した。
「よい。 職務にもどれ」
「はっ！」
兵士たちは持ち場にもどる。
「聞いていないのか......」
「妙ですね......」
私たちは兵士が招くのを拒否し列にならぶ。 私たちの番がきた。
「若様が一体どこに？」
風貴が書類に記載しているとき、若い兵士が話しかけてきた。
「ああ、外の世界を知らないと...... 貴族として遊んでいるわけにもいかないだろう」
「それは...... しかし、最近、外には野盗や飢君がいて、従者一人では危険です...... 他に供のものはいらっしゃらないのですか？」
不思議そうに聞いてくる。
「この風貴は坐君を扱えるから大丈夫だ」
「なるほど、こんな少年なのにたいしたものだ。 若様がこの国の為に学ばれるということはありがたいことですね」
そう感心している。
（この国から逃げるのだけど......）
「おい！」
遠くの中年の兵士が若い兵士をにらむ。
「......では、お通りください」
「ああ、ありがとう」
私と風貴は関所を通り町をでた。
「どうやら、本当に聞いてはいないようですね。 国をでていけばそれでよかったのでしょうか......」
風貴が首をかしげる。
「それなら恫喝でも脅迫でもよかったはず...... それを毒のうえ刺客を投入してるところをみると、確実に殺したいはずだがな」
「ならば、外で、ということですか......」
風貴は周囲を警戒し、刀の柄に手を添えている。
「でも、やるなら国より離れたところだ。 できるだけ自分達に疑惑をもたれないように、もしくは言い訳できる距離で仕掛けてくるはずだ......」
（こんな気持ちだと、もはや、かえれないもしれない郷里に想いを馳せることもできないな......)
どうすることもできず、ただ遠ざかる国をみる。
壊れて舗装もされていない石畳の街道横をあるく。
「馬を買うか、借りたほうがよかったですか？」
「いや、みなに分けたから残りのお金は少しでも置いておきたい。 一時、夕凪に師事して商売を教わったら、別の国で商人になる。 それなら、いずれ天沼の国に何かできるかもしれない......」
「......そうですか」
「風貴もいきたいところがあれば、行ってくれればいい...... もはや私は国をおわれた。 もう若様でもない。 お金も半分分けられる。 当面はいきられるだろう」
「......私がお仕えするのは天陽さまのみ」
そう静かに風貴が答えると、こちらもみずに歩いていく。
（風貴は本当にそれでいいのか......）
ただ、それ以上私は何もいえず、風貴のあとをついていった。
