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勝敗の行方

ヒーロー視点の回想話ラストです。

　家に戻ると、すぐに父から伯爵位を継ぐよう告げられた。

「お前のわがままに何年も付き合ってやったのだ。これからは貴族としてしっかり務めろ。まずは結婚相手を探す」

「長きにわたり、寛大な処置をありがとうございます。これからは伯爵の名に恥じぬよう、誠心誠意努めてまいります」

「お前がふらふらしている間に、釣り合うご令嬢の嫁ぎ先は次々に決まっていった。残っているのは数人だけだ。もはや選り好みしている状況ではない。絶対に決めろ」

「……はい、父上」

　仕事の合間に顔合わせに赴いたが、結果は散々だった。

　震え、泣き、果ては卒倒する令嬢まで現れ、誰一人としてまともに言葉を交わせなかった。これでは結婚相手など到底望めない。

「この際、平民でもいい。懇意にしている女はいないのか？　養子にでもすればどうにかなる」

　そう問われ、思い浮かんだのはクリスの顔。だがクリスは……女ではない。

「申し訳ございません。それといった相手は……」

「わかった、引き続きこちらで探す。だがその顔をどうにかしろ。目が合っただけで逃げられては話にならん」

「……善処します」

　そう答えるしかなかった。

　それから幾日か経った夜遅く、酒に酔った父が上機嫌で俺の部屋を訪ねてきた。

「ついに結婚相手が決まったぞ！ヴァレンティーナ男爵家の長女、クラリス嬢だ。お前より四つ下だ」

「釣り合う女性はもういなかったのでは？　それに、決まったとはどういう――」

「向こうも訳ありということだ。すでにいくらか金を払っておいた。断られることはまずないだろう……まさかお前、今さら嫌だなどと言うまいな」

「勿論、心得ております」

　少し調べてみたところ、クラリスは“魔性の女”と呼ばれているようだ。隙あらば男を誑かすため、外出を禁じられ屋敷に閉じ込められているという。

　父から「逃げられては面倒だ、顔合わせはやめておけ」と告げられ、俺は二つ返事で了承した。

　今は仕事に集中したいし、どうせ結婚すれば嫌でも顔を合わせるのだ。

　慣れない伯爵としての仕事に追われ、気づけばクラリスが屋敷に来る日となっていた。

　愛などないことを暗に伝えた方がいい。何事も、最初が肝心だ。――そう考え、俺は帰らなかった。

　もっとも、明日は結婚式のために出向かなければならないのだが。

　そして迎えた翌日。

　教会に入ると、神父と、豪華なドレスを身にまとった女性が一人いた。

　あの女性が“魔性の女”と呼ばれているクラリスだろう。

　後ろ姿だけだと、普通の女性に見える。いや、女性にしては幾分か背が高いか……？

　何か男を虜にする術でもあるのかもしれない。気を引き締めねば。

　参列者がいない式は、淡々と進んでいった。

　神父に促され、誓いのキスのときが来る。

　――本当にする必要はない。振りだけでいい。

　ヴェールを上げ、顔を近づけた瞬間、強烈な香水の匂いが鼻を刺した。

　思わず顔をしかめたが、そんなことで中断するわけにはいかない。

　悪女の面を拝んでやろうと一瞥すると、クラリスが驚いたように目を見開いていた。

　その瞳に吸い込まれるように、気づけば――唇を重ねていた。

　（……なにをやっているんだ、俺は！？）

　式を終え、自室に戻った俺は必死に心を落ち着けようとした。

　キスはしない、振りだけすればいい。そう思っていたはずなのに。

　これが魔性の女と呼ばれている所以なのか。

　あの女、ただの悪女ではない。やはり何か怪しげな術を使えるのではないか……。

　そんな女が、先ほど自分の妻となったのだ。そして本来ならこれから初夜となる。

　だが俺にその気はなかった。父は俺の子を望んでいるが、俺には弟ルシアンがいるのだ。是が非でも子を作る必要はない。

　それを伝えるために、俺は夜、クラリスの待つ部屋へと向かった。

「俺だ。入るぞ」

「……はい」

　ナイトドレスを纏ったクラリスがそこにいた。白い肌に薄布が映え、金色の髪が艶めいていた。

　今度は、悪女の思うままにはならない――そう心に言い聞かせながら彼女に近づいた。

　愛することはないと釘を刺す。それだけのはずだった。

「いいか。俺がお前と結婚したのは――」

　だが、彼女は顔を背けたままこちらを見ようとしない。

「人が話しているのに、その態度は何だ」

　苛立ちのあまり、つい声が荒くなる。

　その時だった。クラリスの口元が、かすかに弧を描いたのを俺は見逃さなかった。

　笑った――？

　戦場で敵兵を震えあがらせるほどの怒気を浴びせても、全く意に介していない。

　それどころかこの悪女、俺を馬鹿にしているのか。

「……舐めるなよ」

　顎を掴み、強制的に顔を上げさせる。至近距離で覗き込んでくるその瞳は、無性に俺の心をかき乱す。

　その時、ふわりと甘い香りが鼻を撫でた。

　抗えない衝動が走り、気づけば彼女をベッドに押し倒していた。

「くっ……これが悪女の術なのか……騙されるな……」

　あろうことか、目の前にいるのがクリスに見えたのだ。

　やや釣り上がった目、血色のいい頬の色、艶やかな唇、シルクのように輝く金の髪。

　どれもクリスとは似ても似つかない。

　それなのに、瞳が、香りが、クリスを呼び起こす。

　俺は固く目をつぶった。目の前にいるのはクラリスであって、クリスではない。必死に己に言い聞かせる。

　この悪女は心の奥底にいる想い人の姿を見せて、俺をその気にさせる魂胆なのだ。

　（落ち着け……相手の出方がわかった以上、思い通りになど――）

「だ、だん……」

　固いはずの決意は、クラリスによっていとも簡単に崩されてしまう。

　クリスに『団長』と呼ばれた気がして、俺はつい目を開けてしまった。

　（……よく見ろ！目の前にいるのはクリスじゃないだろう！）

「旦那様……」

　潤んだ瞳で上目遣いで見つめてくるその姿に、心が激しく揺さぶられる。

「服は……脱がさないでください……」

　その瞬間、まるで頭を強く殴られたかのような衝撃が俺を襲った。

　そして――

　翌朝。

　俺は屋敷の庭で、目の下に隈を作りながらも、一心不乱に木剣を振り続けていた。

　これ以上、悪女に負けるわけにはいかない。とにかく鍛錬あるのみ。そう信じて。

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