元男装傭兵、完璧な淑女を演じます。――嫁ぎ先はかつての団長でした！？

深まっていく絆

ヒロイン視点の過去回想話、その②

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「くそっ……また負けた……！」

　フレッド――私より少しだけ先に入団していた先輩団員が膝をつき、剣を地面に突き立てて降参する。

「はんっ、僕に勝とうなんざ十年早いんだよ」

　私は胸を張って言い放つと、フレッドは悔しそうに歯ぎしりをした。

「はぁ？　入ったころはボコボコにやられてたくせに！」

「そうだっけ？　記憶にございません」

「この野郎……！」

　わざとらしく肩をすくめて見せると、周りの団員たちが笑い声をあげる。

　かつて誰よりも弱々しかった自分が、いまでは仲間を打ち負かすこともできるようになっている。

　すべては毎日欠かさずに鍛錬を続けた結果だ。その事実が嬉しく、誇らしくもあり、自然と笑みがこぼれた。

「クリス、随分と力が有り余ってるようじゃないか。俺が相手をしてやろう」

　感慨に浸っていると、低い声が飛んできた。振り向けば、副団長アランが腕を組んで立っている。

「副団長……！　よろしくお願いします……！」

　木剣を構えた瞬間、容赦ない一撃が振り下ろされる。反射的に身をひねり、かろうじて避けた。

　腕に伝わる衝撃の重さに、思わず舌打ちする。やはり力勝負では勝てない。

　だが二年以上の修練は、力不足を補う術を教えてくれた。

　剣筋を受け流すようにずらし、足運びで間合いを詰め、隙を狙って突きを放つ。

「させん」

　アランは最小限の動きで防ぎ、逆に反撃を仕掛けてきた。

「ちっ……防がれたか！」

　激しい剣戟が幾度も交わされる。

　以前なら一撃で終わっていたはずの勝負が、互角に近い形で続いていた。

　だが、最後は持久力の差がものを言った。

「ぐっ……！」

　足がもつれ、私は地面に倒れ込む。

「勝敗あり。俺の勝ちだな」

　アランが手を差し伸べてくる。

「絶対僕より消耗してるはずなのに……ちくしょう……」

「ふん、鍛え方が足らんのだろう」

「この……体力お化けめ……」

　悔しさをにじませると、アランはわずかに口元をゆるめた。

「だが、随分と持つようになったな。強くなったじゃないか」

　その一言が、胸に深く刻まれた。

　――その夜。

　作戦室へ向かう途中、後ろからがっしり肩を抱かれた。

「クリス～、俺、見ちゃったんだよな～」

　にやついたフレッドの顔が目の前に現れる。

「は？　急になんだよ？」

「この間お前の部屋に支給品届けてやっただろ？　その時になぁ？」

「……何だよ。もったいぶらずにさっさと言えよ」

「長～い金色の髪の毛、落ちてたぜ？」

（やばっ！　染め残した毛が落ちるのを見られた……！？）

　心臓が飛び跳ねる。

「お前、女を連れ込んでるんじゃないのかぁ？」

「えっ……」

（ばれてなかった！　……けど、とんでもない誤解されてる！？）

「金髪ってことはいいとこのお嬢さんか？　やるじゃねぇか～」

「は、ははは……誰にも言うなよ、恥ずかしいから！」

　女性だと気づかれていないのは幸いだった。

　ごまかし笑いでやりすごし、逃げるように作戦室の中へと駆け込む。

　しばらくすると、団長ハロルドが厳しい表情を浮かべて入ってきた。

「皆の者、次の任務が決まった」

　低く響く声に、場がしんと静まり返る。

「隣国との戦況が劣勢に傾きつつある。我々も援護に加わることになった。恐らく今までで一番過酷な現場になるだろう。いつ終わるかも不透明だ」

　淡々と述べられる言葉に、誰もが息をのむ。

「そこでだ」

　ハロルドは少し間を置き、重々しい雰囲気の中、決意するかのように切り出した。

「儂はもういい年だ。現場を引っ張っていくには、もっと若いやつがふさわしい」

　ざわめきが広がる。

「アラン……お前が団長になれ。これが儂の最後の団長命令だ」

　一瞬の沈黙ののち、アランが深く頷いた。

「……わかりました。副団長はどうするつもりで？」

「お前が適任と思う者を言え」

　アランはわずかに目を細め、私を見据えた。

「では……クリス、彼を副団長に推します」

「は？！　な、なんで僕が……！」

　思ってもみなかった指名に、声が裏返りそうになる。

　作戦室にいた全員の視線が一斉に私に注がれた。

　ハロルドが周囲をぐるりと見渡す。

「反対する者はいるか？」

　きっと、皆反対するに違いない。しかし――

　予想に反して、誰一人口を開こうとしなかった。

　やがてハロルドは満足げに頷いた。

「では、新団長アラン、新副団長クリス。これよりこの団を頼んだぞ」

　重い沈黙のあと、仲間たちから「おおおっ！」と声があがった。

　私は呆然としながらも、その声に胸を突かれるような熱を感じていた。

　仲間と築いてきた時間が、確かに形となった瞬間だった。

　◆

　夜の野営地。遠くで戦の音がかすかに響く中、私たちは小さな焚火を囲んでいた。

　ぱちぱちと薪がはぜ、炎の明かりが団長アランとフレッドの顔を照らし出している。

　見張りの番で残ったのは、この三人だけだった。

「そういや、クリス」

　火をつつきながら、フレッドがにやりと笑う。

「お前、なんで傭兵団に入ったんだ？」

「それは……金のため」

「なんだそれっ！」

　フレッドが馬鹿にするように言った。

「仕方ないだろ。色々あって家が立ち行かなくなったんだよ。ここは金払いが良かったんでかなり助かった」

　誰に何と言われようと、家族のためになっているのだから気にしない。

　私はなんでもないことのように語った。

「ま、まぁ、人それぞれってやつだな」

　フレッドは肩をすくめると、ふと横目でアランを見た。

「そこにいる団長様には無縁な話だろ。なんたって――貴族様だからな！」

「おい、フレッド。余計なことを言うな」

　アランの低い声が焚火にかき消されるように落ちる。

「いいじゃないっすか。夜は長いんですから」

　私はぽかんと口を開いた。

「団長が……貴族……？」

「なんだ、文句があるのか」

　鋭い眼光を向けられ、背筋がぴんと伸びる。

「文句はないですけど……ぶふっ、似合わなっ……ハハハ！」

　笑いをこらえきれずに吹き出してしまった。

　だって、豪快で不器用で、体力お化けのアランが「貴族」だなんて――。

「団長、なんかすいません」

　お腹をかかえ笑い続ける私を目にし、フレッドがおどけてアランに頭を下げる。

「お詫びにクリスの秘密をひとつ教えます」

「はっ？！　なんで僕のを……！」

　突然の展開に、先ほどまで止まらなかった笑いが消し飛んだ。

「俺には隠すようなことないんでね」

　フレッドは大げさに咳払いすると、にやにや笑って言い放った。

「なんとクリス君には――女がいます！」

「言うなって言っただろ！」

　まさかこの話題が蒸し返されるとは。私は真っ赤になって声を張り上げた。

「言わないとは言ってねぇ」

　フレッドは焚火越しに舌を出す。

　その瞬間、ひやりとした空気が走った。

「女、だと？」

　アランの声が、夜気よりも冷たく響いた。

「えっ、と……団長だって、一人や二人いるでしょう？」

　フレッドはしどろもどろになりながら、なんとか会話を続けようとする。

　私は思わず考えた。

　アランならきっとモテるはずだ。

　鍛え抜かれた体、鋭い剣さばき、仲間思いの人柄――冷徹に見えて、実は情に厚い。

　だから当然、女のひとりやふたり……。

　なぜか、胸がちくりと痛んだ。

「いるわけないだろ。不潔な！　そんな暇があるなら鍛錬しろ」

　アランは吐き捨てるように言った。

　その言葉を聞いた瞬間、私は――ほっとしていた。

　えっ、なんで？　どうして安堵してるの、私……。

　これじゃまるで――。

　私が混乱している間にも、フレッドはめげずに問いかけを続けていた。

「不潔って、大袈裟だな～！　好きな女性くらいはいるでしょう？」

「いない」

「……じゃあ好きなタイプとかはありますよね？」

「好きな、タイプ……」

　アランの声が一瞬、途切れる。

　焚火の影が揺らめいた。

　気づけば、彼の瞳と私の瞳がかち合っていた。

　心臓が跳ね、呼吸が詰まる。

　次の瞬間、アランはものすごい勢いで視線をそらした。

「俺は見廻りに行ってくる！」

　アランは立ち上がると、そのまま夜の闇に消えていった。

　火のぱちぱちという音だけが残される。

「……団長、どうしたんだろうな」

「フレッドがしつこいせいじゃないか？」

　戸惑うフレッドに、冷静を装って答えた。

　――胸の奥に渦巻く、このざわつきはなんなんだろう。

　まだ自分でも答えを出せないまま、私は燃える炎を見つめ続けていた。

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土日は2話ずつ更新予定です！