月の女神
ふと、目を覚ましたとき、アストリッドは自分の身体が信じられないくらい軽くなっていることに気がついた。
あれ？ おかしいな。
ずっと長いこと眠っていたはずで、こんなにだらだら寝たあとは身体がだるくて重くなる。ぼうっとしてたらそのうち養父のイヴァンに叱られたりしたり。
でも、ここわたしのベッドじゃないし。
そろりと、爪先を床へと落とした。裸足で冷たいはずの足は何の温度も感じなかった。
アストリッドはぐるりと辺りを見回す。
大きなベッドとテーブルとクローゼット、あとは本棚もある。見知らぬ空間なのに、どこか月の巫女の部屋に似ているような気がした。
アストリッドは裸足のまま、歩き出した。
物音もなく、誰の気配も感じられないそこは世界で一人きりになったみたいだった。
おっかなびっくりと部屋を一周して、今度は上の階へと行ってみる。螺旋階段だ。ではやはり、ここは祈りの塔なのだろうか。
でも月の巫女も嵐の獣もいないのに？
アストリッドは急にさみしくなった。人恋しい気持ちでいっぱいになって、とにかく上を目指した。そこへ行けば会えると思ったのだ。
祈りの間へと来た。しかしそこにも誰もいなかった。
アストリッドはため息を吐きたい気持ちを堪えて、月が見える窓まで近寄った。
よかった。今宵は満月だ。
アストリッドは月が好きだった。
たぶん、エルムトの人間はみんな月が好きだ。月は夜の闇のなかでも導いてくれるし、エルムトのみんなを守ってくれる。極夜のあいだ、ひと月も姿を見せないような太陽よりも、月の方がずっとみんなの味方。
そのまま何時間と飽きもせずに月を眺めていたアストリッドは、はたと気が付いた。
いったい、いつからそこにいたのだろうか。
振り返れば、一人の少女が立っていた。
いや、少女という表現はおかしいのかもしれない。白皙の膚、床まで付きそうなくらいに長い白金の髪、眼は金色だろうか。なんとも神秘的な雰囲気の女性だった。
「あなたは、だれ？」
問いながらもアストリッドはその人物を知っている気がした。
そうだ、彼女は月の女神。エルムトの人々が愛してやまない女神。
あれ？ でもどうしてわたし、月の女神に会えたの？
嬉しさと驚きで胸がいっぱいになりつつも、アストリッドは素直な疑問を抱く。月の女神はただアストリッドを見つめている。
「私の声が聞こえるのも、見えるのも、限られた人間だけだ」
「それって、わたしが特別……ってこと、ですか？」
「どう解釈しようとかまわない」
声は鈴を鳴らしたように可愛らしいのに、ずいぶんと素っ気ない返しだ。がっかりしつつも、アストリッドはいま一度彼女に問う。
「あなたは、マーニ？」
「いかにも」
にこりとも笑わない女神だったが、アストリッドはすぐ彼女が好きになった。
夢から覚めたらみんなに自慢しよう。ヘルガとリリヤは信じてくれる。養父のイヴァンは困ったような顔をして、レムなんかは笑うかもしれない。エリサやユハならにこにこしてアストリッドの話をきいてくれる。
「そなた、何も覚えていないのか？」
「えっ？」
問われ、アストリッドはまたたいた。
覚えているもなにも、ここは夢の世界だ。目が覚めたら元どおり。
あれっ？ でもわたし、どこに帰ればいいの？
「ええと、わたし。わたしは、なんだっけ？」
どうにも頭がぐるぐるする。いろんなものが混じって自分が誰だかわからなくなる。記憶をなくしたロキもそうだったのだろうか。あの頃のロキは本当に可愛かった。
「そう、わたしはワルキューレ。みんなの隊長で……、でもそのあとは？」
ヘルガと喧嘩してリリヤに心配されて、養父のイヴァンを不安にさせた。ロキもアストリッドを止めてくれたような気がする。
「そうだ。わたし、シグ・ルーナになったんだっけ」
戦乙女の自分と月の巫女の自分とどうちがうのか、何が変わったのかわからないままアストリッドは祈りの塔を出た。ロキを迎えるためだ。
「それからロキと会って話せた。そのあと、は――」
とっさにアストリッドは自身の腹部を押さえた。傷もなければ血も流れていないし、当然痛みも感じなかった。
「もしかしてわたし、死んじゃった、とか……？」
渇いた笑いが出てくる。なんて脳天気なのだろうか。でもそのくらいあっというまの出来事だったのだ。そして気が付いたら夢の中。ここは死後の世界。
じゃあ、このひとは月の女神じゃなくて、黄泉の国の遣い？
アストリッドはじろじろ彼女を見た。
「あの、じゃああなたがヘルヘイムまで連れて行ってくれるの？」
「そなたたち人間は、マーニをなんだと思っているのだ？」
あ、やっぱり月の女神なんだ。
アストリッドは急に姿勢を良くした。
