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ふつうの女の子

「またしくじったな、お前さん」

　嘲るような声はしかし、どこかたのしんでいるようにもきこえる。

　ロキはヴェルネリを無視した。ケルムトとおなじく、組む相手はこいつだった。

「いまじゃない」

　ロキは独りごちた。声がヴェルネリに届いていたかなんて、どうでもいい。

　東の空に朝焼けが滲むように広がりはじめていた。

　あの子は輝ける月の宮殿(グリトニル)に帰れただろうか。

　伸ばした手が振り払われることなんて想定済みだ。

　ロキもアストリッドの手を受け取らなかった。嘘は言っていない。組織で育ったロキは他では生きられない。薬がなければそのうちロキは狂ってしまう。

「そういや、あのじいさん。長くないらしいぞ」

　つと、ロキは足を止めた。車椅子のじいさん。たしかに死にかけのジジイにロキには見えた。

「ボスが死んだら、どうなる？」

　益体《やくたい》もないことをロキは口にした。ヴェルネリはにやにやしている。

「俺たちは解体されるのか？」

「さあな。知らんよ」

　忘れていた殺意が込みあげてきた。こいつは殺そう。薬の運び屋はヴェルネリだが、こいつのせいで依存が急激に進んだ。

「まあ、皆まできけ。そもそもなんだって奴らがシグ・ルーナを殺したがってるのか。お前さん、知らないだろ？」

「知らない。興味がない」

　ヴェルネリがくくっと笑った。

「じいさんの初恋の相手だそうだ。拗らせちまったもんは、厄介だぜ」

　ロキは目をしばたかせる。他人の恋愛事情などどうでもよかったが、不快に感じたのは事実だ。

「悪趣味なじいさんだな。エリサはまだ少女だっただろうに」

「ちがうちがう、先代だよ。あのじいさんよりちょい年上だっていうから、とっくにくたばってる。んで、その女は性悪だ。器量良しだが性格は最悪、おまけに癇癪持ち。じいさんは袖にされたってわけだ」

「つまり、逆恨み？」

　ヴェルネリは黙って煙草に火を付けた。

　振られた相手はとっくに墓の下だが、プライドをへし折られた少年の恨みは根深い。あるいは、惚れた女が死んだことも理解していないくらいに耄碌《もうろく》しているのか。

「くだらない理由だな」

「そう言いなさんな。互いの利害は一致してる」

　目を眇《すが》めたロキから、不自然にヴェルネリは目を逸らした。

「おっと、口が滑っちまった。忘れてくれや」

「協力者がいることくらい、俺だって知ってる」

　そうでなければこんなに堂々と輝ける月の宮殿(グリトニル)に近づけなかった。ご丁寧に宿も手配されていたし、本土の使者であるユスティーナ来訪の日にちも把握できた。

　ロキは急にアストリッドが気の毒になった。

　あの子が一生懸命守ろうとしているもの、それを内側から壊そうとする奴がいるのに、守れるはずがないのだ。

　でも、もうすぐアストリッドは守る側から守られる側になる。あの子にそんなものは似合わなくとも、それでいいのかもしれない。

　ロキは月の巫女(シグ・ルーナ)を殺す。

　エリサと面識はないから躊躇う必要もない。それですべて終わり。組織は月の巫女(シグ・ルーナ)を殺すように求めていても、アストリッドを殺せとは言っていない。

「やめとけ。……どうせ、ろくなことにならない」

　心の声を読んだみたいにヴェルネリが言う。

「お前さんは馬鹿じゃない。まあ、長生きはできんだろうが、自ら早死にを選ぶことはない」

「巫女なら、なんだっていいのかよ」

「俺たちゃ、命令に従うだけでいいのよ。余計なことを考えんなさんな。組織に消されたくなければな」

「誰が誰を消すって？」

　ヴェルネリは片目を瞑《つむ》った。なるほど、監視役はこいつというわけだ。

　　　　　　　　　＊

「おはよう、アストリッド。ずいぶんと早起きだな」

　輝ける月の宮殿(グリトニル)に戻ったアストリッドを待ち構えていたのは、養父のイヴァンだった。

　アストリッドはとっさに言いわけを口にしようとして、やっぱりやめた。朝の散歩には早すぎる時間だし、父さんはすぐ嘘を見抜くだろう。

「おいで。紅茶を淹れてあげよう」

　イヴァンはそれほど怒っていないようで、アストリッドはちょっとほっとした。

　イヴァンの自室はいつも綺麗に整っている。机と本棚とベッドがあるだけのちいさい部屋だ。

　ときどきレムが泊まっているらしく、医者であるレムはいろいろ資料を持ち込んでは投げっぱなし。そのたびにイヴァンが説教をしながら片付けさせる。なんだかその光景が目に浮かんだ。

　椅子はひとつしかなかったので、所在なく立ち尽くすアストリッドに、イヴァンはベッドを勧めてくれた。

　いつも医務室のベッドに勝手に座るアストリッドだが、どうしてか妙に緊張していた。

　きっと、父さんが怒っているからだ。

　素直に謝罪の声を吐き出せばいいのに、アストリッドは黙りこくっていた。

　父さんが淹れてくれる紅茶が大好きだったのに、今日はいつもより苦く感じたのも気のせいじゃない。

「お前が望むなら、私は反対しないよ」

「とうさん？」

　アストリッドは急に不安になった。イヴァンらしくない。きっと、ここにレムがいてもそう言う。

「お前が本当になりたいもの、したいこと。それを選べばいいんだ」

「待って、父さん。わたしは」

　喉の奥で声がつっかえた。

　ロキの前だけで言えた本音は父さんには言えなかった。アストリッドは紅茶の入ったカップを両手で抱きしめる。琥珀色の水面に映るアストリッドは、みんなとおなじふつうの女の子だ。

「わたしは、なるよ。月の巫女に」

　イヴァンの顔は複雑そうだった。娘を嫁に出すときよりももっと辛そうで、でも止められないといったそんな表情をしている。

「アストリッド。無理してないか？　お前は、」

「だいじょうぶだよ、父さん」

　アストリッドは微笑む。

　大丈夫。父さんの前で作った笑みなんてしない。

　イヴァンは何かを言いかけて、途中で唇を閉じた。前もそうだったのだろう。イヴァンの妹エリサ。妹を説得しようとして、やっぱりイヴァンは失敗した。

「わたしもね、欲しいものがあるんだ。だからちゃんと、自分の手で掴む」

　月の巫女(シグ・ルーナ)であるエリサは、巫女の眷属としてユハを選んだ。それがふたりが一緒に生きられる未来だったのだろう。アストリッドの嵐の獣(ベルセルクル)が誰かなんてまだわからない。きっと、彼ではないことはたしかだ。

　でも、それでも。

　月の巫女(シグ・ルーナ)になれば、アストリッドにだってできることがある。

　そう。アストリッドはロキを許すつもりだ。

　アストリッドは出っ歯の栗鼠(ラタトスク)になんか負けないし、ロキに殺されない。だからアストリッドは彼を赦す。エリサに刃を向けたこともユハを傷つけたことも、ぜんぶなかったことにする。

　きっと、番人《ヘーニル》たちは大騒ぎするだろう。

　だとしても、アストリッドは番人たちの声をきかない。これは月の巫女(シグ・ルーナ)としての初仕事だ。ふつうの女の子には、もう戻れない。

　アストリッドは飲み干したカップをイヴァンに返した。

　イヴァンの目の下にうっすら隈ができていた。ずっと心配してくれていたのだろう。アストリッドは養父を抱きしめた。