夜明けの氷狼

5章 帰還そして旅立ち

【5-6】束の間の談話

　約一時間位経った頃。見慣れた車がやってくる。それが近くで止まるなり、扉が開けばジャケットを握り締めたシルヴィアが出てくる。

「フェンリルさん……っ！」

「シルヴィア！」

　シルヴィアは俺を見るなり駆け出し、抱きついてくる。かなり心配させてしまった様で、赤い瞳には涙を浮かべていた。

　何度も「良かった」と口にする彼女の頭を撫でていれば、助手席に座っていた鳳凰(ほうおう)がため息混じりに出てきて言う。

「翼も無い癖にビルから飛び降りるなんて、とんだバカな事をする」

「つい、勢いで」

「……俺はニルハと道連れにされたんだがな」

　故意じゃないと言いたげにキリヤが眉を顰めて言えば、鳳凰は腕を組みそっぽを向く。

　ノルドはノルドで眉を下げながら「あまり無理しないでね」と言った。

「まあ、善処するよ」

　以前も似た様な事で仲間から叱られたなと思いつつ、ノルドに笑って返す。

　こうしてノルド達と合流出来た所で、朱雀(すざく)様によってテンペスタと連絡を取ってもらい、神域に帰還すれば、一先ず話があるからと着替えた後応接室に向かう。

　招かれた応接室に入れば、麒麟(きりん)様とストックがいた。

「やっと帰って来たわね。で、例の神器は引き継ぎ出来たの？」

「ああ」

「……なら。もうここでやる事は終わったって訳ね」

　そうどこか寂しげにストックは笑って言う。麒麟様もまた笑みがなくこちらを見つめていれば、「とりあえず座れ」と言って俺達をそれぞれ椅子に座らせる。

　ぞろぞろと座った所で、テンペスタやスズ先生、そしてスコルピやリヴィアも部屋に入ってきた。

「全員来たな。じゃあ、話をしよう。いいな？」

「ああ」

　麒麟様がテンペスタに確認を取れば、彼が頷くのを見て視線をこちらに戻す。

「帰りの船は後二時間に第七埠頭に着く。最初お前達が降りたあの港だ」

「！」

　ああ、あそこかと初めて来た時を思い出す。そこに来た時と同じく、あの大きな船がやってくると言う。

　ただ最初計画していた時と違い、着くのは聖園(みその)領域にある蘭夏(らんか)という国の港になるらしい。

　聖園領域は魔鏡(まきょう)領域の隣であり、蘭夏も比較的魔鏡領域の近くにある国である。しかし何故突然蘭夏になったのか。

「もしやエメラルで何かあったとか？」

「いやそう言う話じゃないんだ。ただ、スターチスの頼みでな」

「なんか知らないけど下層に救援に来て欲しいみたいよ」

「下層に？」

　何でまたと首を傾げていれば、朱雀様もまた不思議そうに麒麟様を見る。

　と、扉に近い所に立っていた鳳凰が言った。

「朱雀(そいつ)の代わりに俺が話を聞きに行った」

「えっ⁉︎ いつの間に⁉︎」

「伸びてたからな」

　そう鳳凰が言えば、朱雀様が苦々しく「元はと言えば」と指差して呟く。それに対して鳳凰が「あ゛？」と低い声で威嚇する。

　喧嘩しそうな二人に、麒麟様が一言「やめろ」と制すると、鳳凰が不満そうにしつつも続きを話す。

「どうも魔鏡守神の息が掛かった奴らが、下層の国と手を組んで挙兵したらしい。その兵の数が思ったよりも多い様だから、数が欲しいんだと」

「なるほどね。けどおかしいわね。どうして権限のない人々が一気に下層に降りられるのかしら？」

　もしかして、管理に手が回っていないんじゃない？ そうストックが呟けば、朱雀様はばつが悪そうな顔で目を逸らす。

「ま、まあ。おっしゃる通りで」

「やっぱり。もう、仕方ないわね。火の鳥さん、アイツにあったら『下層世界の半分を寄越しなさい』と言伝しておいてくれる？」

「んー、気が進まないけど了解」

　そう渋々朱雀様は頼みを引き受ける。

　所々脱線してしまったが、つまりはこの後俺達は下層に向かわなければならないらしい。

　隣でキリヤがぽつりと「休める暇がないな」と呟けば、シルヴィアは困った様に笑った。

「合間合間で休むしかないですよね」

「だなぁ……とりあえず、船の中で休むか」

「そうだな」

　以前乗った時は確か宿屋の様に休める場所があった筈だ。キリヤの言葉に俺も頷くと、ノルドも「良いと思う」と返した。

　一方でスコルピがその話に頬杖付きながら「酔わない？」と言った。それに対し麒麟様はキッパリと断言する。

「酔わない。安心して休め」

「ふぅん……ま、夜明けの守り神のお墨付きなら楽しみにしておくよ」

　そう僅かに笑みを浮かべる。隣にいたリヴィアはリヴィアで何故かウキウキした様子で、口を開いた。

「いやぁ楽しみですねぇ！ 魔鏡領域！」

「これから行くのは聖園領域だけどね。ってか、まさか旅行気分って訳じゃないよね？」

　そんなサングラスやら用意しちゃってさ。

　スコルピに指摘されたリヴィアはぎくりと固まると、ゆっくりスコルピの方を向いて、「そんなまさか」と引き攣った笑みを浮かべる。

　だが朱雀様がリヴィアの傍らにあった荷物から、何かの本を取り出すと、捲りながら呟いた。

「魔鏡領域のおすすめスポット……って、今まで行き来出来なかったのに、どうして魔鏡領域のガイド本があるのさ」

「ああ、これよく見ると四百年前に出された本だね」

　よくこんな物を持っていたねと、ノルドが感心しつつ呟けば、リヴィアは自慢げに「コレクションです」と答える。

「私(わたくし)以前から行きたかったんですよね。魔鏡領域。例えばこれ！ グラスティアにあるという神殿とか‼︎」

「あー……グラスティアは」

　目を輝かせるリヴィアとは別に、俺とシルヴィアは顔を見合わせ、と気まずげに呟く。

　実はグラスティアは十数年前に戦争で陥落し、存在していなかった。

　それを告げると、リヴィアは絶句する。そしてカタカタと震えながら訊ねてきた。

「な、無くなったって……どうして……」

「その、戦争があってな。それで……無くなったんだ」

「なんて事を……！」

　再びショックを受けるリヴィア。それを見た朱雀様が本を閉じて淡々と言った。

「ま、四百年も経てばそれだけ状況が変わっているって事だよ」

「うぅ……」

「その……すまんな」

　俺は悪くはないとはいえ、つい謝ってしまうと、スコルピがボソリと「謝るなよ」と言う。

「遊びに行く訳でもないんだからさ」

「そうだ。そこの鳥頭なぞ気にするな」

「誰か鳥頭ですか⁉︎ 」

　スコルピに続いて言った鳳凰に、リヴィアが火を吹く。

　騒ぎ始める三人に、麒麟様がため息をついた後、席を立ち俺を見る。

「さて。これでお前達と別れる事になる訳だが。何かやり残した事はないか？」

「やり残した事……はないけど、なんだか寂しいな」

　もうこれで会えないんだよなと、ぽつりと口にすると、麒麟様は間を置いて頰を指で掻きながら言った。

「まあ、全て終わった後なら会ってやらん事もない」

「は？」

　麒麟様の呟きに、彼の背後に控えていたストックが素っ頓狂な声を漏らす。と、会話を聞いていたテンペスタが相変わらず無表情で「私も」と上身を前のめりにさせて言う。

「会いに行く」

「ああそうだな……って来るのかよ⁉︎」

「ああ。これくらいの距離行こうと思えば行ける」

　夕暮れの守り神に復帰した今ならばと、どこか自信ありげに言うテンペスタに、俺は「そうか」とから笑いをする。

　と、麒麟様とストックはそれぞれテンペスタの肩を掴み言った。

「待て。俺だって行こうと思えば行ける。先走るのは良くない」

「待ちなさい貴方達。勝手に領域外から出てもらったら困るのだけど⁉︎ 貴方達がいない間、あたしが色々やらなきゃいけないじゃないの」

「今まで夕暮れの領域を管理できたんだ。貴様なら大丈夫だ」

「そうだ。今まで悪さをした分働け」

「はぁ〜〜〜⁇」

　信じられない！ と、二人の言葉にストックは怒りを滲ませる。今度はこっちが険悪な空気になってきた。

　キリヤや朱雀は呆れ、シルヴィアはオロオロとする中、俺は先程の麒麟様の様に息を吐いて頭を抱えれば、テンペスタが俺の目前に首飾りをかざす。

「これを持っていけ。何かあったら、それを握って祈るがいい」

「あ、ああ……分かった。けど無理はするなよ」

「……善処はする」

「……」

　怪しい間があったが、一々突っ込んでいたらキリがない。仕方ないので礼を言って受け取れば、テンペスタは身を引く。

　その他、麒麟様からも笛を渡され、ストックからは謎の大きな包みをキリヤが受け取ると、色々と話しているうちに船の着港時間がすぐそこまで迫っていた。

「ほら、話もここまでにして。港へ向かうわよ」

「はーい」

　ストックが手を叩き仕切れば、ノルドが返事をした。