夜明けの氷狼

4章 見えてくるもの

【4-15】インヴェルノへ

　その後、自室で数時間眠った後、美味しそうな匂いと共に目を覚ました俺は、廊下でシルヴィアと合流し、大広間に向かう。

　と、その大広間に一足早く朱雀様が来ていた。

「朱雀(すざく)様⁉︎」

「お身体は大丈夫なんですか⁉︎」

　俺に続きシルヴィアが気遣うと、朱雀様はこちらを見て頷き、笑顔で力こぶを作る。

「昨晩鳳凰(ほうおう)が呪いを解いてくれたんだ。その代わりベッド周りに炎の羽根いっぱい置かれていたけどな」

　おかげで天井燃えちまったけどと、ケラケラ笑う朱雀様に、隣にいたテンペスタが複雑そうに返した。

「これ以上私の城を燃やさないでくれ」

「それは鳳凰に言ってくれよ」

　俺は悪くないもんと言って、朱雀様が頭の後ろに手を組み椅子を揺らす。まあ何がともあれ、復活してくれたのは良かった。

　胸を撫で下ろしつつ、シルヴィアとそれぞれ朱雀様の正面の席に座れば、キッチンからノルドがやってくる。その後ろにはリヴィアもいた。

　リヴィアの姿に朱雀様は勿論、シルヴィアも瞬きして彼を見つめると、朱雀様が声を上げてリヴィアを指差す。

「何でお前がここに⁉︎」

「一時共闘を組む事になりました。勿論、ソンニョ様に背く気はありませんけどね！」

「じゃあ敵では……？」

　そう朱雀様が冷静にツッコむと、リヴィアは何故か胸を張って鼻を高くしていた。

　と、その背後からリヴィアを押し避け料理を持ったスコルピも現れる。スコルピは俺を見るなり低い声で言った。

「あ、逃げたわんこ。お前のプレートに毒混ぜたから」

「堂々と異物混入宣言するな」

　思わず返せば、ノルドが苦笑いしながら「入れてないから安心して」と言って、俺の前に朝食のプレートを置く。

　オムレツに焼いたソーセージ。そしてレタスやカットされたトマトと、小さな器に入れられたジャムの垂らしたヨーグルトがプレートに盛られていて、最後にカットされたバケットが渡される。

　豪華な朝食だなと思っていれば、シルヴィアもまた「すごい」と言ってプレートを眺める。

「今日はスコルピとリヴィアにも手伝ってもらったからね。スープもあるよ」

　そうノルドが言って、一旦部屋を出る。そしてガラガラとワゴンを押して戻ってきた。

　その上に載せられた鍋は朝食にしてはかなり大鍋だった。

「大地に丸まる茎を皮剥いて切り、包まれた葉と小さな森を切り分け、辛き鱗茎に夕暮れの根を細かく切り、様々な旨みを凝縮させたスープに煮込んだ物……！」

「うん。ポトフだね」

「逆によく短時間でそこまで思考できたな」

　リヴィアの紹介に、ノルドがにっこりと答えた後、呆れ混じりにスコルピが言う。リヴィア曰く、ソンニョが出していた聖書に書いてあったらしい。

　彼らのやりとりに自然と笑いが出る中、遅れてやってきたキリヤが朱雀様を見て、「お」と声を漏らす。

「何だ。てっきりもうダメかと思っていたんだが」

「ふふん。復活しましたよ〜。それよりもスターチスは？」

「アイツは下層で色々あると言ってそそくさと帰っちまったぞ」

「え、そうなの」

　何だろ。と朱雀様が呟けば、キリヤの後にやって来た麒麟様が言った。

「時空が重複していると言っていたぞ」

「時空が重複？ 何それ。一体何をすればそうなるの？」

「さあな」

　やれやれと麒麟様が言えば、ストックが腕を組みながら部屋に入る。話を聞いていた様で、「あのバカはともかく」と言って、俺達に言う。

「今朝麒麟が魔鏡(まきょう)行きの船をチャーターしたらしいから、貴方達は今日の内にインヴェルノに向かいなさい。ルーポ・ルーナはそこにあるのよね？」

　ストックかキリヤに訊ねれば、キリヤは「ああ」と返す。そしてキリヤは俺を見るなり、こう言った。

「インヴェルノには俺もついて行く。場所が分かるのは俺だけだからな。他の奴らはここで待機……と言いたかったんだが」

「？」

　急に苦々しく呟く彼に首を傾げる。と、ストックが息を吐き言った。

「夕暮れ教の奴らが潜んでいるかもしれないから、一人二人護衛で行ってもらおうと思ってね」

「俺達は大丈夫なんだがな」

「念には念よ。この間のビル倒壊だって案の定貴方の企みって言われているのよ」

　必ず狙ってくるわよ。とストックに言われ、キリヤが頭を掻きながら愚痴る。

「何でいっつも俺のせいにしやがるんだあいつらは。どう考えてもビル壊せる力はねえって」

「ごめんねキリヤ俺達のせいで」

「ああ。全くだ。病み上がりだし許そうかと思ったが、リスみてえに頬に物詰めながら謝りやがって」

　もぐもぐと両頬を膨らませながら謝る朱雀様に、引き攣った笑みを浮かべながらキリヤが返す。

　やりとりを見て苦笑い浮かべていたノルドは、腕を組むと「僕が護衛に入る」と返す。して、席に座り食べ始めていたスコルピを見て言った。

「ついでにスコルピ。君も来てね」

「はっ？ 何で？」

「何でって、昨晩まで夕暮れ教だったじゃない。もし何かあったら説得してよ」

「説得？ 無理無理。ああいう集団はね、裏切りにとんでもなく敵意を向けてくるの。説得した所で逆効果だっつうの」

　だから俺はパスと言うと、ノルドは眉を下げムッとする。とはいえ、スコルピの言う事も一理ある。

　ストックもまた「確かにそうね」とスコルピの言葉に頷くと、シルヴィアを見て言った。

「貴女はどうなの。シルヴィア」

「えっ⁉︎」

　振られると思っていなかったシルヴィアが声を上げれば、おどおどとしつつも口を開く。

「わ、私は……その、フェンリルさんと一緒には行きたい……です」

「なら。一緒に行かせましょう。回復魔術は貴女が一番出来るでしょう？」

　お願いねと言われ、シルヴィアは茫然としつつも頷く。

　ノルドも笑みを浮かべ「よろしくね」とシルヴィアに声を掛ければ、彼女は小さく笑んで「はい」と答える。

　キリヤはふとストックを見るなりこう言った。

「お前、二人の仲を思って行かせたのか？」

「え？ 何言っているの。回復役は必須でしょう。一個人の関係性まで考えないわよ」

　そうきっぱりとストックは言う。それにキリヤが不審げな表情で見つめていれば、ノルドが二人に対して声を掛ける。

「ほら二人とも。朝食が冷めるから早く席に着いて食べちゃって」

「……おう」

「はぁい」

　ノルドに返した二人は、離れると席に着いてバケットやスープを口にし始めた。

※※※

　インヴェルノ……とはいえど、前に試練で一度来ていた俺は、見覚えのある道を歩いて行く。

　荒れた道に、背後にいるシルヴィアを気にしつつ、前を歩くキリヤを追っていくと、キリヤが周囲の木々を見つつ言った。

「だいぶここも荒れちまったな。まあ、そうだよな。整備する奴がいねえから」

「昔は整っていたんだな」

「まあな。とはいえ、ここはあくまで裏道みたいな物だったんだ」

　ちゃんとした道は他にある。そうキリヤは言った。

　度々休憩しつつ歩いている内に、出た時はまだ低かった太陽も、インヴェルノ城跡に着く頃には高く空に昇っていた。

「ここが、インヴェルノ城……」

　初めてのシルヴィアは、辺りを見渡しつつ呟く。けど表情は暗かった。

　視界には城と言っても残されているのは崩れた城壁だけ。スズ先生のいる学園の周辺もだが、やはり人が居ない以上は廃れていくのだろう。

　しばらく城壁の転がる草原を歩いていると、咲いていた氷空花が風に揺れる。と、辺りが一気に暗くなり火の粉が舞い上がる。

「っ」

　氷空花が見せてきた記憶は、インヴェルノ城が炎に包まれ、崩れていく光景だった。

　辺りから悲鳴が聞こえ、黒い人影が炎の中で揺れ、そして倒れて行く中、シルヴィアが俺の腕にしがみついた事で、俺はハッとなる。

　シルヴィアの表情は強張り、小さな身体が震えると、俺は彼女の肩を引き寄せ腕の中に閉じ込める。

　記憶は止まず、チリチリと肌を焼く様な痛みも感じる。と、前にいたキリヤが銃を手にして、自分の足元目掛けて発砲した。

　乾いた音が辺りに響くのと同時に、景色も変わり元の世界に戻ると、キリヤの足元には散った氷空花があった。

「……くそ、胸糞悪いもの、見せやがって」

「キリヤ」

「……行くぞ」

　そう言って先に進むキリヤ。その声色は明らかに焦燥に駆られていて、ふらついて歩いている様に見えた。

　その様子にはノルドも気になった様で、キリヤと声を掛けようとした時、キリヤの足が止まる。

「……キリヤ？」

　大丈夫か？

　そう声を掛けると、キリヤがゆっくりとこちらを振り向く。

「ここだ」

「……え？」

「ここら辺に埋めた……気がする」

「埋めた⁉︎」

　確かに城壁近くではあれど、一見すると目印も何もなく、埋められた形跡が見当たらない。

　それでもキリヤはしゃがみ混むと、芝や草で茂る地面を手で掘っていく。

　その様子にノルドも「嘘でしょ」と唖然としつつ言葉を漏らすが、キリヤは手を土だらけにしながら無言で掘り進めた。