魔法少女をあきらめない！ ～筋肉神に愛された少女～

第四章

第48話 人斬り侍は躊躇わない

交換日記［筋肉神］

オワタ。

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　音もなくわたしたちの背後に立つ存在に、アデリナはまだ気づいていません。

　なぜなら彼女は殺気や闘気ではなく、魔素で敵を感知しているから。けれども、わたしは。そうではないから。

　だから。

　毛穴が開き、体毛が逆立つのを感じました。皮膚が粟立ち、悪寒が這い回るのを感じました。自分の死に様を、いくつもいくつも想像させられました。

　首を斬られて、背中を斬られて、心臓を貫かれて――。

　そうして、彼は――わたしたちの背後に忍び寄っていた彼は、口を開くのです。

　背後から、たったの数歩背後から、吐息すらかかる距離から。

「――リリィ。どうやらこいつらァ、黒の石盤遺跡に興味があるらしいやな」

　それは、先ほど本を見ていた男性の声でした。

　びくり、と身体が震えました。

　アデリナが小さく息を呑み、首を回して振り返ります。わたしは怖くて、背後に立つ存在が目の前の女性よりもずっとずっと怖くて、振り返ることさえできません。

　嘘、嘘……！　こんなにっ、こんなにも近くに来られるまで気づかなかっただなんて！

　汗が目に入るのに、瞬きさえできません。意識的に呼吸をするだけで精一杯です。

　わたしたちの前に立つ女性が、空色の瞳をこちらへと向けました。ううん、わたしたちではなく、その背後。背後に立つ男性へと向けられたのです。

「困りましたね。――斬りますか？」

　赤い着物の女性が、わずかに瞳を細めます。

　瞬間でした。背後の男性に負けず劣らず、恐ろしく濃い闘気が、女性の全身から溢れ出したのは。

「～～ッ」

　喉の奥から、無意識に小さな声が漏れました。

　怖い。怖い。怖い。前も後ろも、怖い。

「ンだなァ。生かしといて後々妙なことをしでかされても困る」

　しゃら……と、剣を抜く音が背後で響きます。それでもわたしは振り返ることさえできません。できないのです。怖くて。とても怖くて。

　だめ、だめです。

　確信があります。

　今、ほんの少しでも動けば斬られる。

　本棚に挟まれていて狭い側方はもちろん、前方に跳んでも間に合いません。背中を斬られます。そんな予感があるのです。脳内でいくつシミュレーションをしようとも、ただの一つたりとも背後の彼には通用しないのです。

　わたしはようやく思い知らされました。

　失敗した。わたしは選択を誤ったのです。写本なんて求めるべきではなかった。こんなところまでのこのこ来るべきではなかったのです。

　だから、アデリナを巻き込んだ。許せない、自分の迂闊さが。あれだけ彼女が警告をしてくれたというのに。

「……させ……ない……ッ」

　わたしは今日ここで死ぬでしょう。それはもう、避けようがありません。

　けれど、こんなくだらない選択ミスにアデリナを巻き込むつもりは、もっとありません。

　だから――ッ！

　萎縮するな！　血を通わせろ！　目覚めろ！

「はぁ～～～～～～……ッ!!」

　歯を食いしばり、両膝を曲げて全身の筋肉を覚醒させます。

　それでもきっと勝てないでしょう。もしかしたらわたしの背後に立っている男性は、あの日の黑竜よりも、ずっと危険な存在なのかもしれません。

　でも、アデリナを逃がす隙くらいは作ってみせます。

「蓮……華……？」

　アデリナ、あなただけでも――。

「ほう。こいつぁなかなか……」

　背後で男性が、静かに感嘆の声を上げました。

　危機感のまるでない声。自分は絶対に死なないとわかっていて発する、傲岸不遜な声。

　それはそうでしょう。だって、わたしが全力を出したところで、この人には敵わないのだから。そんなことはわかっているんです。むしろ今この瞬間、斬られれば終わりです。

　けれど、それをしない。す(・)る(・)必(・)要(・)性(・)す(・)ら(・)感(・)じ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。

　でも――ッ!!

「まだ……ッ、もっと……ッ！」

　めり、めり、全身が軋みます。

　血液は酸素をのせて数倍の勢いで細胞に届け、わずかな脂肪を燃やしてすべてをエネルギーへと変換していきます。筋肉を動かすための、エネルギーへと。

　腕が、足が、びきびきと軋みながら肥大化しました。

　右手に持ったキラキラ☆モーニングスターの柄を、握りつぶすほどに強くつかんで。

　食いしばった歯の隙間から、獣のような息が漏れました。

「……フゥゥゥーーーーーーーーーーーーーー……ッ」

　おそらく女性を狙って前に跳べば、わたしは背中を斬られるでしょう。けれど、そうするしかないのです。背後の男性は無理です。わたしでは何もできない。

　だから、必要なのは覚悟。

　わたしは背中を斬られながらでも、女性に飛びかかります。その瞬間にのみ現れる隙を、アデリナは決して見逃さない。

「――ッ！」

　つま先で地面をつかみます。

　長指伸筋、前頸骨筋、下腿三頭筋をフル稼働させて、わたしは地下室の大地を蹴りました。ぐん、と身体が前に進み、意識的に背筋を締めます――が、痛みは訪れません。

　代わりに、凄まじい金属音が背後で響いていました。

　なんの音？　わかりません。

　けれど、わたしはもう後戻りなどできません。

　右手に持ったキラキラ☆モーニングスターを、高速で迫った女性の頭部を目掛けて全力で振り下ろします。

「ああああぁッ!!」

　一片の容赦もなく、欠片すら残さずに粉砕するために――ッ！

　でも。

　女性は左手を前にしてわたしの突進を受け止め、同時に右手を上げて振り下ろされるキラキラ☆モーニングスターを受け止めたのです。

　そ、んな――っ!!

　凄まじい衝撃波が地下室の壁を叩き、積み重なっていた古書をすべて吹き飛ばしました。けれども、それだけです。それだけでした。

　赤い着物と長い銀髪を暴風に踊らせながら、女性はわずかに踵を後方へと滑らせただけで。

「あ……あ……」

　言葉もありませんでした。自分の肉体から闘気が抜けていくのがわかりました。

　空色の瞳をかっ開き、顔を近づけてきた女性が、わたしの首を片手で勢いよくつかみ上げます。

「あ、く――！」

　わたしは全力で彼女の脇腹を蹴りました。ずどん、と肉のたわむ音が聞こえて、けれども、それでも彼女は表情一つ変えることなく。

「人間にしては、とても強い力」

　平然とそんなことを呟きながら、わたしの首をつかんだ手を持ち上げました。

　つま先すら地面から離されたわたしは、ようやくアデリナの言った言葉の意味を理解できました。

　化け物――……。

　背後の男性よりは与し易しと思えたこの女性もまた、化け物でした。

　魔物ではありません。文字通りの化け物です。得体の知れない何かです。

「……アデ……リ……ナ……ッ」

　息、詰まって。血が脳に行き届かなくなって。

　それでもどうにか視線を背後に向けると、先ほどの金属音の正体が判明しました。

　わたしがアデリナに逃げる隙を与えようとしたのと同じ。アデリナが、わたしの背中を――男に斬られるはずだった背中を、庇ってくれたのです。

　覆い被さるように、とっさに身体を動かして。わたしを庇うために、自らの背中を差し出して。

　けれど、けれども――！

　彼女は斬られることなく、前につんのめっていたのです。斬撃を受けてなお、無事だったのです。

「ぐ……！」

　理由は一目瞭然。

　無駄だ、邪魔だ、ただの錘だと散々なじっていた、彼女の背中のグレートソード・ドラゴンスレイヤー。これがアデリナの背中を男の斬撃から守ったのです。

　奇跡だと思いました。いいえ、たぶんこれも計算。そういう人だから。彼女は。

　唇に、不敵な笑みを浮かべて。

　崩れた体勢のまま、アデリナは伸ばした右腕を左手でつかみ、振り返り様に叫びます。

「炎槌！」

　爆発する炎の魔法。炎色に輝く球体が、剣――ううん、細い刀を持った男性の前に出現します。

　球体は男性の前で、見る間に膨張して――。

　狭い地下室、逃げ場はありません。

　けれど男性は迷うことなく、避けるどころかむしろ炎槌へと向けて踏み込みました。そうして、細身優雅な日本刀を振り下ろすのです。

「イァッ！」

　一閃。たったの一閃。

　炎色の球体――炎槌が真っ二つに割れて、男性の左右の壁にあたって爆発しました。

　魔法を……斬った……？

「あっち……っ！」

　そうして、尻餅をついて唖然とするアデリナの前で自らの長衣を叩き、踊っていた小さな火を消します。

「かっ！　くわばらくわばら。最近の若え娘ってのぁ恐ろしいねェ」

　抜き身の日本刀の峰を肩に置いて、平然と。

　効かなかった……アデリナの魔法も、奇襲も……。

　絶望的な光景が、二重三重に映って歪みます。

　意識が……徐々に……遠のいて……。

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交換日記［魔法神］

オワタですぞ。