魔法少女をあきらめない！ ～筋肉神に愛された少女～

第四章

第47話 女剣士は気づかない

交換日記［筋肉神］

むぉ!?　いかんな……。

その男は食い物に夢中になっているうちに、後頭部あたりを全力でぶん殴っておいたほうがいいぞ。

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　何度か本棚の角を曲がり、進み続けると、小さなカウンターが見えてきました。

　司書席のようです。ですが、誰もいません。けれどもその向こう側には、微かに開いた扉があって。

「鍵が潰されている。なんてやつだ。怪力で強引に引き千切ったな」

　アデリナが足もとに落ちていた錠前に視線をやって呟きました。

　わたしは、ごくり、と喉を鳴らします。さすがに緊張します。

「地下への階段だ。魔素はあそこから発生している」

「わかりました」

　わたしはカウンターに手をついて跳び越え、半開きの扉をそっと押します。

　きぃ……と小さな音がして、ランプの明かりで揺れる石造りの階段が姿を現しました。その先は薄闇です。

　アデリナの顔色が一層青白く変化しました。ですが、ここまで来ても、わたしにはまだ何も感じ取れません。それが逆に恐ろしいのです。

　まるでただただ深淵へと続く穴を、為す術もなく落ちてゆくようで。

　わたしは忍び足で階段を下ります。

　二人分の呼吸の音だけが、耳に響いていました。

　階段はそれほど長くはなく、わずか十五段しかありません。下りきると、正面にまた扉が見えてきました。その隙間からは、橙色の灯りが揺れています。

　先ほどよりも強い古書の匂いがしていました。

「……開けます……」

「……気をつけろよ、蓮華……」

　そっと押すと、やはり扉は素直に開いてくれました。

　小さな部屋。それほど広くない部屋。

　白い建材で建てられた、本棚しかない部屋。

　そこには机も椅子もなく。

　ただ、赤い着物を身につけた長い銀髪の女性の後ろ姿だけがありました。

　心臓が、とくんと鳴りました。

　そうして――。

　そうして彼女は、ゆっくりと振り返ったのです。

　長い銀髪を揺らして。赤い着物の女性が。

　アデリナが息を呑むのがわかりました。きっとものすごい濃度の魔素を発生させているのでしょう。けれどもそれを感じ取れないわたしは、別の意味で息を呑みました。

　あまりにも――。

　あまりにも、その女性が美しかったからです。

　アデリナが月のような静かな美しさを称える女性だとするなら、その方は雪原に咲く氷の花のようでした。

　冷たく、鋭く、孤高。

　けれどもわたしが驚いたのはその容姿だけではありません。それならばアデリナだって負けてはいないのだから。

　わたしが目を見張ったのは、厳寒の地でも枯れることなく、力強い生命力で美しく咲き誇り続ける氷の花の命。

　圧倒的なまでの生命力――！

　まるで太陽のように輝き、照らし出す輝きでした。

　そこに敵意や殺意など、微塵も感じません。

　気づけばわたしは声をかけていました。危険であると知りながら。

「あ……の……」

「はい？」

　透き通った綺麗な声でした。

　一瞬向けられた空色の瞳が、すぐさま手の中の古書へと下ろされます。

　女性の足もとには、禁書と思しき古書が何十冊と積み上げられていました。そしてこうしている間も、彼女は手にした古書をすごい勢いでめくり続けているのです。

　速読などというスピードではありません。親指を滑らせるようにして、ページをめくり続けているのです。

　言葉が続きません。

　こんなとき、いつもならアデリナが代弁してくれるのですが、今はただ、銀髪の女性に対して唇を震わせているだけです。

　彼女はアデリナが脅威と感じるほどの、大魔法使いなのでしょうか。

「あなたたち、アルタイル図書館の人？」

　まごついているうちに、彼女から声をかけてきました。

　それも、やはりページをめくりながらです。手にした本を足もとに積んだ古書に重ねて、本棚から新たな古書を手にして。

「違い……ます」

「そう。ならいいです。しばらくしたら勝手に消えますので立ち去りなさい」

　この人。この人が本当にさっきこのエルドラ大神殿を揺らした張本人なの？　聖堂騎士を一〇〇人も倒した人だとは、到底思えません。腕だってほら、あんなに細くて。

「そ……ういうわけには……」

　女性が古書を足もとに積んで、新たな古書に手を伸ばします。

「わっ、何これ。手触り気持ち悪い……」

　一冊の古書を手に取って、まるで汚いものを持つかのように指先でつまんで。

　彼女が片手を軽く振ると、小さな光の粒子が散って、その手の中に白いハンカチが現れました。

　魔法！　魔法使った！

　けれどそれだけで、彼女はハンカチで一冊の古書の表紙をごしごしと擦り始めます。

「ん……。文字が消えかかっていて読めないや……。題名くらい書き直せばいいのに……なんて書いてあるんだろ……？　……コト……写本……？」

　写本！

　言葉を出しかけたわたしの口を、アデリナの手が塞ぎました。

「人の皮膚であつらえられた表紙の写本なら、読むべきものじゃない」

　ひ、人の皮膚っ!?

　女性が再び視線をわたしたちへと向けてきます。空色の美しい瞳を。

「そっちのあなたは、この写本がどういったものかを知っているのですか？」

「どうもこうもない。幻の都市とアヤシげな薬物について書かれたものだ。それだけならばまだしも、旧き神々の真名が刻まれた召喚の書でもある。内容の真偽は知らんが、試す気ならやめておけ」

　あ……。

「特に、あんたほどの魔素を持つ魔法使いはな。黑竜のような生きた例もある。本当に旧神が降りてこないとは限らん。世界の脅威は少ないほどいい」

　いつもの頼りになるアデリナです。どうやら女性に敵意はないと判断したらしく、顔色を少し取り戻していました。

　よかった。これで百人力です。

「黑竜……今は関係ありませんね。それと、わたしは魔法使いではありません」

　女性は少し迷った上で、人の皮膚でできた写本を足もとの古書に積み上げました。

　そうして次の古書に手を伸ばし、本棚から引き出して眉をひそめます。

　表紙が黒く塗りつぶされた本です。

　黒い本なのではなく、不気味に塗りつぶされているのです。タイトルや作者の上を、誰かが黒墨で塗りつぶしたのです。乱暴に。デタラメに。

　なんらかの目的があって。

　それはとても不気味な感じがしました。

　女性がしばらくページをめくり、唇に手をあてて静かに呟きます。

「これだ……。石盤遺跡の写本」

「――っ!?」

「え……」

　考えるよりも先に、わたしたちは距離を取って身構えていました。

　だってそうでしょう？　石盤遺跡の写本を目的としている人は、わたしを除けばもう魔王の側にしかいないのだから！

「おまえ、魔王の手の者か――っ！」

　アデリナが人差し指と中指を揃えて、銀髪の女性へと向けたと同時でした。

　わたしは――。

「～～ッ!?」

　絶望的に全身が粟立つのを感じていました。それはさながら、ざわざわと肌を這い回る虫ように、わたしの筋肉を萎縮させていきます。

「こたえろッ！　その写本をどうするつもりだッ！」

　気づかぬままに叫ぶアデリナの隣に立ち、わたしは――わたしは涙を滲ませていました。

　ああ、自分は今日ここで殺されるのだ、と、理解してしまったから。

　違う。違うの、アデリナ。

　本当に危険なのは、目の前の女性じゃない。その人じゃない。

　魔素しか読めないあなたにはわからない。

「……アデ……リ…………」

　怖くて、言葉が出ません。

　女性ではないのです。背後から。そう、わたしたちの背後から。

　鋭く、息すらできないほどの殺気と狂気を放ち、そ(・)れ(・)はすでに至近距離から、わたしたちの背中を見下ろしていました。

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交換日記［魔法神］

むむ、いけませんな。

その女性には生半可な魔法ではほぼ通用しませんぞ。