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　亜沙子は、飛車（とびぐるま）の前で狼狽えていた。

　座高があり、昇降用の梯子でもないと登れそうにないのだが、一世は宙に浮くようにして軽々と飛び乗ってしまったのだ。

「あの……？」

　困ったように車の縁（ふち）に手をかける亜沙子を見て、車上から一世は笑みかけた。

「おいで、亜沙子」

「え、でも……」

　登る手段を探して、あちこち視線を彷徨わせる亜沙子を、一世は不思議そうな顔で手招いた。

「何を遠慮している？　ほら、おいで」

「え、あの、どうやって？」

　亜沙子は胸の位置にある縁に手を乗せたまま、上目遣いに一世を仰いだ。

「もしや、一人で登れないの？」

「はい、すみません……」

「ほら」

　伸ばされた手を見て、戸惑いながら手を伸ばすと、一世は亜沙子の脇の下に手を入れて、ぐん、と持ち上げた。

「ひゃあっ」

　急に視界が高くなり、亜沙子は身体を強張らせた。

　風雅な容貌に反する剛力だ。腕力だけで亜沙子の身体を持ち上げた。そのまま、膝の上に乗せる。

「えっ！？」

　亜沙子が動揺の声を上げるのと同時に、シャン、と鈴の音が鳴り、車はゆっくり動き始めた。

　錦の絨毯の敷かれた車内は、思った以上に広い。わざわざ一世の膝上に座らなくても、あと二・三人くらいは余裕で座れるだろう。

「かわいいね、亜沙子」

　耳元で囁かれて、亜沙子の体温は跳ね上がった。

　腰に回された腕、引き締まった大腿、触れた体温の暖かさ、すぐ傍にある端正な顔。一世の全てに緊張する。

「あの、降ろしてください」

「いくら子供でも軽すぎる。ちゃんと食べている？」

「食べてます、あの、降してください」

「腰も手もこのように細いし」

「うひゃ、ちょっと！」

　腰に回された腕に力がこめられ、二人の身体はぴったりと密着した。身をくねらせて逃げようとする亜沙子を、一世は簡単に腕の中に封じこめてしまう。

　動揺を誤魔化すように、亜沙子が頬にかかる髪を耳にかけると、一世は露になった耳を凝視した。

「……小さい耳だね。こんなに小さくて、ちゃんと聞こえているの？」

「もちろん……」

　返事をしながら、亜沙子も一世の頭上にある三角の耳を凝視した。ぴく、と動くのを見て目を丸くする。

「その耳、本物ですか？」

「もちろん」

「嘘ッ、しっぽも？」

「本物だよ」

「触ってみてもいいですか？」

「私の耳に？」

「はい」

「ふむ……」

　戸惑った様子を見て、失礼だったかしら、と亜沙子は反省した。

「すみません、やっぱりいいです」

「構わぬ。触れたければ、好きに触れると良い……ほら」

　そういって、一世は少し頭を下げるので、亜沙子はそろりと手を伸ばした。

「わ……」

　天鵞絨（びろうど）のような肌触りだ。温かい。そっと撫でると、耳はくすぐったそうに震えて、亜沙子の指から逃げた。

「こそばゆいな」

「あ、すみません」

「良い」

「しっぽも触ってみたい」

　勢いづいて口にすると、一世は目を瞠ったが、楽しそうにほほえんだ。

「私の尾に？」

「はい、嫌でなければ」

「どうぞ」

　亜沙子の大腿の上に、煌（きら）らかな青銀色の豊かな尾が乗せられた。そっと指を滑らせ、なめらかな肌触りに陶然となる。

「うわぁ、本物だ……」

「疑っていたの？」

「だって、見たことがなくて。でも、本物にしか見えないから、不思議で」

「亜沙子は天狼を知らぬのか？」

「はい、知りません」

「道理で……なら、不思議かもしれぬな。我等には二つの姿がある。このように人の姿と、背に翼をもつ天狼の姿だ」

　眼を輝かせる亜沙子を見て、一世はほほえんだ。

「見てみたいか？」

「はい、見れるのなら」

　ふと、視界を薄霞（うすがすみ）に覆われた。一世の姿も見えなくなり、狼狽えていると、宥めるように頭を撫でられた。

「怖がらなくて良い。薄霞はすぐに抜ける」

「あぁ、びっくりした……この車、どうやって動いているんですか？」

　見たところ、エンジンを積んでいるわけでもないし、馬が牽（ひ）いているわけでもない。宙を水平に動く様は、少し、否、かなり異様だ。

「通力だよ。普段は天狼の姿で翔けることの方が多いのだけれど、今日は天帝に呼ばれていたものでね」

「通力……」

「なかなか良い乗り心地だろう？　天狼で翔ける方が楽だが、たまには車も良い。澄花酒を口にしたのなら、亜沙子も天狼に化けれるやもしれぬな」

「いや、どう頑張ってもなれないと思います」

「諦めるには早い」

「いやぁ～……」

　彼が冗談をいっているのかどうか判らず、亜沙子は苦笑いを浮かべた。

　雑談しているうちに、視界は晴れた。茂みの合間に、広大な邸の一部が覗いて、亜沙子は目を見張った。

「……一世さん、あそこに住んでいるのですか？」

「そうだよ。これからは、亜沙子もあそこで暮らすんだ」

「え、私も？」

「燈幻郷は良いところだ。きっと気に入る」

「はぁ……」

「帰りたい？」

「……帰れるのなら？」

「かわいそうだが、私でも元の場所に帰してやることはできぬ。夜那川の流れは絶えず変化するから、道を繋げたとしても同じにならぬのだ」

　言葉が見つからず俯く亜沙子の頭を、一世は優しく撫でた。

「……安心おし。郷で大切にすると約束しよう」

　返事をしなかったのは、哀しいからではなかった。

　帰れないといわれて、大してショックを受けていないことにショックを受けていた。

　見知らぬ世界に迷いこみ、元の場所に帰れないといわれたのに、落ちこむどころか、金縛りが解けたように心が軽くなっている。

（……そんなに追い詰められていたの？）

　ひょっとしたら、果てしない現実逃避中なのかもしれない。本当は、バーのカウンターで酔い潰れていて、都合のいい夢を見ているのかもしれない。

「ほら、もう着くよ」

　一世の声に、亜沙子は顔を上げた。

「やっぱり、夢を見ているのかなぁ？」

「夢ではないよ。ちゃんと触れられるし、暖かいだろう？」

　そういって、一世は亜沙子の頬を撫でた。

「……このまま、瞳が醒めなければいいのに」

「醒めないよ。混乱するのも無理はないが、亜沙子は夜那川に運ばれて、幻燈郷（ここ）に流れ着いたのだ」

「そう、ですかね？」

「不安かい？」

「……いえ、気分爽快です。貴方みたいに綺麗な男（ひと）、初めて見たし」

　少しお道化（どけ）ていうと、一世は慈しむように亜沙子の髪を撫でた。

「ふふ、ありがとう。亜沙子もかわいらしいよ」

　涼しげな眼差しは、三日月のように優しく細められた。

　亜沙子は自分でいった台詞に照れて、視線を泳がせると、隅に立てかけられた飴色の弦楽器に目を留めた。

「……もしかして、一世さんが演奏していたのですか？」

「月胡（げっこ）のこと？　そうだね、さっきまで弾いていたよ」

　一世は膝から亜沙子を下ろすと、堂に入った仕草で楽器を構え、弦をつま弾いた。

　ヒュウ、リリ……清かな月光を編んだような音色に、亜沙子は瞳を輝かせた。

「綺麗……」

　一世はほほえむと、巧みに弦を鳴らした。

　優しく、美しい旋律に心を洗われる。

　恐怖。怒り。驕り――澱（おり）を濯ぐように、頑（かたく）な心の鎧は一つ、また一つ乖離（かいり）して、むき出しの素直な感情が現れていく。

　忘れていた……清涼な風に吹かれるような、凪いだ波間をたゆたうような、久しくなかった穏やかな気持ち。

　心に沁（し）みいる音色は、雫となって亜沙子の頬を滑った。

「……泣いているの？」

　音がやんだ。俯いて顔を隠す亜沙子の頭に、一世は優しく触れた。

「すみません、泣いて……すごく綺麗な音だから、感動しちゃって……なんか、感動するの久しぶりで……私、この音色に誘われて、ここへきたんです」

「泣くほど感動してくれたの？　嬉しいね。どうやら本当に、亜沙子とは不思議な縁（えにし）があるようだ」

「もう少し、弾いてくださいませんか？」

「良いよ」

　夜の静寂（しじま）に、美しい音色が溶けこんだ。邸に着くまでの間、亜沙子は瞳を閉じて月光のような音に聴き入った。