燈幻郷奇譚

４章：天狼と見る夢

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　彩国の中枢、凌雲宮（りょううんきゅう）。

　欅（けやき）の大樹に囲まれた広大な王宮の敷地に、亜沙子の神籬（ひもろぎ）として建立（こんりゅう）された悠陽邸（ゆうひてい）はあった。

　檜（ひのき）の香る雅な社殿である。

　蔀戸（しとみど）の跳ね上がった、気の遠くなるような長い廊下を亜沙子は暁暉と並んで歩いた。

　案内された寝所は南を向いた角部屋にあり、壁の二面に大きな窓があって風通しが良かった。

　壁面には異国情緒に溢れる幾何学模様（きかがくもよう）の綴り織がかけられ、品の良い調度が絶妙に配置されている。窓辺に置かれた雉高炉（きじこうろ）から、爽やかな香が漂い、なんとも優雅な気分にさせてくれる。

「お気に召していただけたでしょうか？」

「はい、とても素敵なお部屋を、ありがとうございます」

　亜沙子が笑顔で礼を口にすると、暁暉は品の良い笑みを浮かべた。

「暫しお寛ぎください。一休みしたら、街巡りに繰り出しましょう。案内させていただきます」

　すぐにでも神事が始まるのかと思っていた亜沙子は、拍子抜けしつつ頷いた。

　街へ繰り出す前に、二人とも軽装に着替えた。

　官吏服に着替えた大王は、豪奢な衣装を纏っていた時よりも若く見えた。亜沙子は中流階級の令嬢の衣装に着替えている。

　一緒の輿に乗り、緊張していた亜沙子だが、窓から見る光景に忽（たちま）ち心を奪われた。

「わぁ……」

　日盛りの往来の賑わっていること。歴史を感じさせる古刹（こさつ）に、新しい建物が混じり、絶妙に調和している。歩いている人までもが瀟洒（しょうしゃ）で、全てが洗練されて見えた。

「素敵な街ですねぇ」

　しみじみ呟く亜沙子を見て、暁暉は嬉しそうにほほえんだ。

「お気に召していただけましたか？」

「はい、とても」

　さすがは大国の中心地だ。長閑（のどか）な郷の風景ばかり見ていたので、尚更、彩国は大都会に映る。

　飽かず眺める亜沙子を見て、暁暉は目を細めた。不意打ちの柔らかな表情に、どきりとさせられる。亜沙子は照れを誤魔化すように、ほほえんだ。

「整然と建物が並んでいて……活気もあるし、洗練された美しい街ですね」

「それは良かった。店で軽食を取ろうと思うのですが、姫は焼串はお召し上がりになれますか？」

「はい、大好きです」

「良かった。美味しいお店を知っているんです」

　空気が和んで、お互いに小さく笑った。

　彼が連れていってくれたのは、香ばしい匂いの漂う竈屋（かまどや）だった。

　食欲を刺激されて、亜沙子の心は浮き立った。

　草木に囲まれた瀟洒な店で、道ゆく人は、良い匂いに思わず足を止めている。なかなか繁盛しているようだ。

　大王は、当然のように亜沙子をエスコートしてくれた。歩く時は通路側に立ち、扉を前にすると必ず開けてくれる。店内でも椅子を引いて、先ず亜沙子を座らせた。

　一緒にいると、何やら面映ゆい気持ちにさせられる。彼が彩国の大王ではなく、年下の気のいい青年に見えて困ってしまう。

「天狼の郷では、どのようなものをお召しになっておられたのですか？」

「田畑でとれた野菜や山菜、山河で採れる魚や、鶏なんかです。どれも新鮮で、とってもおいしいんです」

「では、姫は舌が肥えていらっしゃるのか。お口に合うといいのですが」

「なんでも美味しく頂きますよ」

　運ばれてきた、雉鳥の焼き串を見て、亜沙子は瞳を輝かせた。

「うわぁ、美味しそう！」

　暁暉は、亜沙子が食べやすいように串を抜いて、皿に取り分けてくれた。

「ありがとうございます。気が利かなくて、すみません」

　己の女子力の低さを思い知らされる。恐縮する亜沙子を見て、暁暉は驚いたような顔をした。

「姫は謙虚でいらっしゃる。御礼をいうのはこちらです。共に食事をして頂けるなんて、私は果報者です」

「いえ、そんな……」

　照れくさくて俯くと、暁暉はおかしそうに笑った。

「私のことは下僕と思って、どうぞこき使ってください。荷物持ちでもなんでもいたしますよ」

　茶目っ気たっぷりにいわれて、亜沙子はつい笑ってしまった。大国の王が、このように気さくで明るい人柄とは知らなかった。

　食事は美味しく、楽しかった。

　巧みな話術に引きこまれ、亜沙子はいつの間にかリラックスしていた。

　この国の頂点に君臨する権威者であるはずなのに、暁暉には奢ったところがない。話してみると、親しみやすい善良な青年だった。

　非常に端正な顔立ちをしているので、遠目に秋波（しゅうは）を送る女性も多い。すれ違う度に、振り返る者があとを断たなかった。

　彼は街に通暁しており、往来ばかりを歩くのではなく、小店の並ぶ径（こみち）を案内してくれたりもした。

「よくご存じなんですねぇ」

　雰囲気の良い通りを見て、亜沙子は思わず感心の声を上げた。

「宮に籠って康衢通逵(こうくつうき)を学べても、往々にして雑学とは市井で学ぶものですから」

　もっともらしく暁暉は答えると、尊敬の眼差しで頷く亜沙子を見て、小さく噴き出した。

「姫はお人が良い。正直に申し上げれば、子供の頃から、じっとしていられない性分なのです」

「……なんとなく、判ります」

　亜沙子がいうと、暁暉は嬉しそうに笑った。思わず魅入ってしまいそうなほど、無垢で衒（てら）いのない笑みだった。

「……戻るのが惜しいですが、そろそろ参りましょうか」

　黄昏れる街を見て、暁暉は残念そうにいった。

　暮れなずむ西の空に、茜色の雲が浮いている。遠くから聞こえてくる羅宇屋（らうや）の汽笛が、一日の終わりを告げているようだった。

「とても楽しかったです。街を案内してくれて、ありがとうございました」

　帰らなければいけないことを、亜沙子も少し残念に思った。

「明日は蚤（のみ）の市にいきましょう。眺めるだけでも楽しいですよ」

　にこやかにいわれて、亜沙子は嬉しいと思う反面、少し戸惑った。

「それは楽しそうですが、いいのでしょうか？　神事のご予定は？」

「神事は三日目です。それまでは、事前準備として見聞を広めていただきたいのです」

「事前準備？」

「はい。この国の街、人を見て、聴いて、言葉を交わしてからの方が、祈りを捧げる際に、よりお心が入るでしょう」

　確かにそうかもしれない。亜沙子は納得して、小さく会釈をした。

「では……よろしくお願いいたします」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします。明日もご一緒できて、嬉しいですよ」

　素直に笑う暁暉を見て、亜沙子もほほえんだ。

　昏れかかる廂間（ひあわい）から、芥子（けし）色の落ち葉を巻き上げて、冷たい凩（こがらし）が吹き抜けてきた。両腕を摩る亜沙子の首に、暁暉は毛編みの襟巻を撒いた。

「わ、すみません」

「いいえ。風邪をひく前に、戻りましょうか」

　目と目が合った。茜に照らされて、暁暉の銀色の瞳は、黄金色に見える。亜沙子はそっと視線を伏せた。

　篝火（かがりび）の焚かれた悠陽邸（ゆうひてい）に戻ると、亜沙子は風呂で汗を流し、綺麗な衣装に着替えた。

　夜は、盛大に宴が催された。

　高く織り上げた格天井（ごうてんじょう）の下、金箔を貼りめぐらせた床の間で、美味や珍味、酒が振る舞われた。

　舞台では、楽師の音に合わせて、美しい巫女が舞を披露している。典雅な所作で、大王の息災祈願の祝詞を諳（そら）んじた。

　亜沙子がほほえみながら相槌を打つと、それだけで周囲の面々は、ほっとしたような安堵の表情を浮かべた。

　天帝の御使いである笹良の先触れで、彼等は亜沙子を丁重にもてなせば、大王の病を治してもらえる――そう信じているのである。

　亜沙子は暁暉の傍で歓待を受けながら、彼と雑談に興じていた。

「――姫はどのようにして、人神になられたのでしょうか？」

「……なんといえばいいか……夜那川の悪戯でしょうか。私が飲んだ酒に、本当に偶々、澄花酒が混じってしまったのです。気がつけば蓬莱山にいました」

「生前はさぞ得の高い魂であったのに違いない」

　穏やかな眼差しで見つめられて、亜沙子は意を決した。今こそ謝罪する時だろう。

「一年前、本当なら貴方が飲むはずだった澄花酒を、偶然とはいえ、私が飲んでしまいました。申し訳ありませんでした」

　神妙な顔つきで謝罪する亜沙子を見て、暁暉はほほえんだ。

「それも、天帝の思し召しでしょう。姫に出会うことができたのですから、待った甲斐があったというものです」

　優しく笑みかけられ、亜沙子も淡くほほえんだ。

「……そういっていただけると、救われます」

「救われたのは私の方です。蓬莱山は天地開闢（てんちかいびゃく）の初めからあった霊峰です。知っていながら、私は結界を傷つけてしまった」

「でも、それは――」

「神罰をくだされてもおかしくはありませんでした。姫の温情がなければ、私は今この場にいなかったでしょう」

「……あの時は、肝が冷えました。ここへきて、銃を見るのは初めてでしたから」

　暁暉はあらたまって、深く頭を下げた。

「大変な不敬をいたしました。どうかご寛恕（かんじょ）ください」

「いえ、そんな……お互い様ということで」

　目と目が合った。ほほえみあい、盃を軽くあげる。

　和やかな空気は、暁暉が軽く咳（しわぶ）いて破られた。口に当てた麻布に血が滲んでいるのを見て、亜沙子はぎょっとした。

「大丈夫ですか！？　誰か……」

　酔いは一遍に吹き飛んだ。腰を浮かしかける亜沙子の手を暁暉は素早く掴んだ。その大きな手も、強い肩も瘧（おこり）のように震えている。

「……平気です。お見苦しいところをお見せしてすみません。政敵は、私を天に見放された病臥（びょうが）の王と侮ってくれるので、得な面もあるのですよ」

　空気を軽くしようとする暁暉に、亜沙子は深い同情を覚えた。頑健（がんけん）に見せていても、彼は間違いなく病に冒（おか）されているのだ。

　盆を手に持った侍女が、しずしずと歩いてくる。暁暉は湯呑を受け取ると、丸薬を白湯で流しこんだ。

「申し訳ありませんが、今夜はこれで失礼させていただきます」

「はい、ご無理なさらず」

「お優しい方だ。私は下がりますが、姫はまだ飲み足りなければ、酒を運ばせますよ」

「いえいえ、もう十分です。私もお暇させていただきます」

　暁暉は頷くと、侍女を呼びつけて亜沙子を部屋へ送るよう申しつけた。恐縮しながら去る亜沙子を、暁暉は背を伸ばして見守っていた。

（……いつから具合が悪かったのだろう？）

　少しも気取らせなかった。阿（おもね）るでもなく、亜沙子をもてなし、謝罪を受けれていくれた。彼が賢王と評されるのも頷ける。

　部屋に戻ると、化粧を落として襦袢に着替え、柔らかな寝台に横になる。

　深海に沈みこむように眠りに落ちながら、彼の為にできる限りのことをしよう――そう思った。