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　彩国の王と接触してから、七日。

　空にまだ蒼みの残る宵の早暁（そうぎょう）、緋桜邸（ひおうてい）に天帝の遣いを名乗る天女が訪れた。

　彩の間に亜沙子も呼ばれ、寝ぼけ眼（まなこ）で顔を出すと、輪廻を記憶している天狼が全て集められていた。その中には凛夜と和葉の姿もある。

「――亜沙子を独りで彩国へいかせろと？　認められるか、そのようなこと」

　麗しい天女に向かって、一世は険しい表情で吐き捨てた。

　部屋は、しんとなる。

　ぴりっとした空気に、亜沙子の眠気は一遍にどこかへ吹き飛んだ。なるべく静かに着座すると、隣に座っている紫蓮は、事情をかいつまんで教えてくれた。

　天帝の遣い――笹良（ささら）は、燃えるような赤髪に、神秘的な翠の瞳を持つ絶世の美女である。

　笹良は、一年前、彩国に届けることができなかった澄花酒の代わりに、亜沙子が彩国へ訪（おとな）い、王に言祝（ことほ）げという。

　一方で、彩国の大王には、亜沙子に美味・珍味・歌舞で奉仕すれば、息災祈願は叶うと啓示を与えたらしい。

「主上が望んでおられる」

「ならぬ」

「三日で良い。亜沙子を遣わせ」

「ならぬ」

「たった三日だというに」

「ならぬ」

　一世は聞く耳を持たない。ならぬ、の一点張りだ。涼しい顔をしていた笹良も、次第に苛立ち始めた。

「どうあっても断るというのなら、その旨を主上にお伝えせなばならぬ」

「伝えればよかろう」

「良いのか？」

「無論」

「命に背くとあらば、いくら寵（ちょう）をいただいている天狼主（あめのおおかみぬし）といえど、叱責は免れぬぞ」

「構わぬ。好きに伝えよ。業病（ごうびょう）に冒（おか）された大王など知ったことか」

「手前勝手を申すな。元はといえば、一年前に澄花酒を川に落としたせいだろう」

「澄花酒なら届けさせる。なぜ亜沙子をいかせねばならないのだ？」

「これまで再三申したのに、ちっとも届けやしないではないか」

「亜沙子を巻き込むなら話は別だ。そもそも、蓬莱山に担（にな）え筒を持ちこんで、結界を壊したのは人間の方だぞ？　届ける義理がどこにある」

「そこまで追い詰めたのはお主であろ。彩国の大王には徳がある。死なせてはならぬ」

「一向に構わぬが？」

　笹良は疲れたようにため息をついた。

「埒（らち）が明かん……ともかく、主上の勅令である。澄花酒は持ち出さぬが、亜沙子に王の病を治してもらう」

「ならん！」

　猛々しく怒鳴る一世を笹良は無視して、唖然とする亜沙子の方を向いた。

「良いか、澄花酒を飲み続けてきた亜沙子には、通力が具（そな）わっている。心をこめて患部に触れれば、病魔は失せよう」

「そ、そうでしょうか？」

　亜沙子は、己の掌と笹良の顔を交互に見比べた。美貌の天女は優しくほほえんだ。

「案ずるな。通力はわたくしが保証する――というわけじゃ、そこの石頭は黙っておれ」

　針のような流し目を送る笹良を、一世は忌々しげに睨んだ。

「亜沙子を彩国へ遣わすことはまかりならん。澄花酒なら届けてやる。文句はなかろう？」

「もう遅い。悔悟は独りで存分にいたせ」

「それが天の意思か？　蓬莱山に仕える藩屏（はんぺい）をお疑いか？」

「――主上の意思である」

　空気はしんと冷えて、糸のように張り詰めた。なりゆきを見守っていた亜沙子は膝の上で拳を握りしめ、あの、とか細い声を発した。全員の目が、一斉に亜沙子に集中する。

「私、いきます」

「ならぬ！」

　殆ど被せるように、一世が吠えた。

「でも、三日経てば帰れるというし、元はといえば、私が澄花酒を飲んでしまったせいですから」

「亜沙子は黙っておれ！」

　一世は怒鳴ったが、笹良は目を輝かせた。

「おぉ、いってくれるか」

「はい」

「私は認めておらん！」

「煩い、少し黙っておれ。本人がいくというてるのじゃ。好きにさせよ」

「誑（たぶら）かすな、笹良。亜沙子は騙されやすいのだ」

　むっとしている亜沙子を見て、ほほほ、と笹良は品よく笑ってみせた。

「これは愉快。枯れた狼生を送る頑固者と思っておったが、かわいいところもあるではないか」

「誰が枯れておるか。失礼だぞ、笹良」

「ほほ……」

「妙齢の女に、年を訊ねるのと同じこと。のぅ、笹良。老いたのではあるまいか？」

　笹良は羽根扇を広げて口元を隠すと、鼻で嗤う一世を睨みつけた。

「……良い度胸じゃ。それほど天罰を下してほしいか」

　いきなり険悪になる二人を見て、亜沙子は慌てた。

「まぁまぁ、お二人共……私がいけば、丸く収まるんですよね？」

　笹良はにっこり笑った。

「決まりじゃな」

「許さぬ！」

　膝立ちで反駁（はんばく）を叫ぶ一世を、笹良は打って代わって氷のような眼差しで睨みつけた。

「――天狼主。わたくしは、主上の言葉を語っているのじゃ。藩屏を名乗るなら、身を弁えよ」

「聴き溶（い）れられぬ」

　鋼のような視線が交錯し、両者の間に蒼い火花を散らした。一触即発――どんな修羅場になるかと亜沙子が身構えたが、笹良は飽きたように視線を逸らすと、春の女神のようなほほえみを亜沙子に向けた。

「七日後に迎えの車をよこす。準備をして待っておいで」

「は、はい」

　亜沙子が頭を下げると、笹良は用は済んだとばかりに立ち上がった。漣（さざなみ）のように揺れる裾を翻して、悠々と部屋を出てく。

　天女が出ていったあと、部屋に沈黙が流れた。

　頭痛を堪えるように目を閉じていた一世は、ゆっくり瞳を開けると、静かな眼差しで亜沙子を見つめた。

「――なぜ、勝手を申した」

「だって……」

「何？」

「……真相も判らないのに」

「疑われて当然のことを、人間はこれまでに散々繰り返してきたんだ」

「過去のことは判りませんが、今回の件に限っては私が彩国へいけば済む話じゃありませんか。天帝もそうしろとおっしゃっているのですから」

　不満をぶつけると、一世も不機嫌そうに沈黙した。睨み合っていると、凛夜がのそりと亜沙子の傍へ近づいた。

「……姫様、宗主様は間違っとらんよ。人間の郷は安全じゃない」

「凛夜……」

「人間なぞ信用できるか。姫様は判ってないんじゃ」

「私だって人間だよ、凛夜」

　首を振る亜沙子を、凛夜は強い金の瞳で睨んだ。

「姫様は姫様じゃ！　なんで姫様は、彩国の人間なんぞに与（くみ）するんじゃ。俺達より人間の方がいいのか？」

「違うよ！　そうじゃない」

　気色ばむ凛夜を、一世は視線で黙らせた。少年はしゅんと耳を倒して口を噤む。

　しかし、困惑しているのは凛夜だけでなく、部屋にいる天狼達も口々に弁を交わし始めた。

「大王は、憐憫の情に訴え、澄花酒をせしめようという肚積（はらづ）もりなのではないか？」

「一兵も差し向けずに澄花酒が手に入れば、万々歳。手に入らずとも、蓬莱山に攻め入る大義名分がある。欲深い人間の考えそうなことだ」

　いくべきだ、いくべきではない……意見は二つに割れたが、大半の者は反対意見だった。

　亜沙子が困った顔をしていると、一世は切れ長の双眸をすぅと細めた。

「不満があるという顔をしているね？」

「……」

　唇をかみしめ、泣きそうになっている亜沙子を見て、一世はそっと胸に抱き寄せた。

「皆、朝からご苦労だった。解散して良い」

　そういうと、一世は亜沙子を片手に抱いて、部屋を出ていく。

「……どこにいくんですか？」

　子供のように運ばれながら、腕の中で亜沙子は囁いた。一世は質問には答えず、離れの書院に入った。

　寝椅子に座り、膝の上に亜沙子を横向きに乗せて、後ろから抱っこするように緩く抱きしめる。

「……一世さん？」

「亜沙子は優しいな。本当に慈悲深い……出会う者全てに情けをかけるようでは、私の心配が絶えないよ」

「そういうわけじゃ……」

「いっそ、邸に閉じこめてしまおうか？」

「え？」

「あんまり聞き訳がないと、本当に閉じこめてしまうかもしれないよ」

「……いいですよ。一世さんは、私を大切にしてくれるもの」

　亜沙子は、青銀の髪を優しく指で梳いた。さらさら、指の間から髪が滑り落ちていく。顔を寄せて、頬に触れるだけのキスをした。熱を帯びた瞳で見つめられて、亜沙子はふいと視線を逸らした。

「……私の姫は、いつの間にこんな手練手管を身につけたのかな？」

「何度もいっているじゃありませんか。私は、子供とは違うんです」

　一世は顔を下げると、亜沙子の頭に優しい口づけを落とした。

「……そうだね。かわいい姫に篭絡されてあげようか？」

　瞼の上、まなじり、頬と唇は降りていき、唇に触れるだけのキスが与えられた。怯む亜沙子を、一世は獲物を狙うような眼差しで見下ろした。

「ほら、私にお願いがあるのだろう？」

「あ……」

　しっとりと唇をふさがれて、亜沙子は素直に瞳を閉じた。

「……甘い唇だね」

　蠱惑的にほほ笑む一世を見て、亜沙子の顔は熱くなった。

「瞳を閉じて……」

　耳朶に囁かれて、身体の芯が蕩けそうになる。妖しい色香に酔ってしまいそう。

　襟の内側に手がもぐりこみ、亜沙子は震えた。

　それ以上の侵入を拒むように手を掴むと、一世は小さく笑った。

「ほら、私を篭絡するのではないの？」

　青と金の双眸が細められる。耳朶に息を吹きかけられて、くらり、亜沙子は眩暈を覚えた。

　一世は亜沙子の腰を引き寄せると、背中で蝶々結びにしていた絹の帯を、何の躊躇いもなく、音を立てて解いた。身体の締めつけがなくなり、閉じていた服の中に空気が入り込む

「一世さん！」

　寝椅子に押し倒される。上から覆い被さられ、亜沙子はもがいた。少しもびくともしない。

「……どうした？　それでも抵抗しているの？」

「ッ！？」

「そんなにか弱くて、彩国の大王に迫られたら、どうするつもり？」

「そんなこと、あるわけがないじゃないですか！」

「あったら？」

「わ、私は天帝の遣いとしていくのでしょう？　そんな、私を襲うなんて、そんな不敬なこと……どうして、意地悪するんですか……っ」

　怖くて、哀しくて、声は潤みかけた。一世は亜沙子を見下ろして、頬を手の甲で撫でた。

「……本当に判らない？」

「え……？」

　亜沙子は慄（おのの）き、鋼のような腕から逃げようとするが、呆気なく腰を浚われた。容赦なく前襟に指を挿し入れられ、寛げられる。

「あッ」

　一世は、露になった亜沙子の胸、心臓の上に口づけた。触れたところから、燃えてしまいそうだった。

「大きな音だね、亜沙子」

「や、やだ」

　後ろへ逃げようと腰を引かしても、少しも遠ざけられない。肌を弄（まさぐ）る手を抑えていても、妖しく胸を揉みしだかれ、身体に火を灯されていく。ぎゅっと眼を閉じて、情欲の兆（きざ）しから逃げようとした。

「……そんなに、彩国の王が心配？」

　静かな口調なのに深い響きがあり、亜沙子はぞくりと背筋を慄（ふる）わせた。顔を俯けて首を左右に振ると、頬を両手で包まれて、顔を上げさせられた。

「どうなの？」

「……違います。そうじゃありません」

「何が違う？」

　唇に親指で触れられて、亜沙子は再び口を噤んだ。

「答えてごらん」

　口を開くことを躊躇っていると、焦れたように、親指が口内で潜り込んできた。涼しい顔で、亜沙子の顔に視線を注ぎながら、逃げる舌を指でくすぐる。

「やめてほしい？」

「んぅ」

　思いきり顔を背けると、音を立てて指は口から出ていった。その濡れた指を、見せつけるように、ゆっくりと口に含んだ。

「――ッ！？」

　絶句する亜沙子を見つめて、美貌の天狼主は優艶にほほえむ。

　亜沙子はパニックに陥り、身体を捻って後じさると、そのまま駆けだそうとした。

　だが、立ち上がりかけたところで腕を引かれて、一世の胸の中に逆戻りした。

「あっ」

　心臓が痛いほど鳴っている。いろんな感情が綯い交ぜになり、視界が潤んだ。

「亜沙子」

　肩を震わせる亜沙子に気がついて、一世は気遣うように、優しく亜沙子を抱きしめ直した。

「……すまない。やりすぎた」

　亜沙子は、大きく身をよじった。

「離して」

「亜沙子」

「もうやだ、やだ。離して」

　肩に乗せられた手を、力任せにはじいた。

「力で迫られると、私は絶対に敵わない。それがどんなに怖いか、一世さんは判っていない！」

「亜沙子……」

　腕の力が緩んだ。

　さっと立ち上がると、亜沙子は扉の前で足を止めた。せめて毅然とした後ろ姿で出ていきたかったのに、一人では扉が重くて開けることさえできない。

　声をかみ殺して泣く亜沙子の傍に、一世はそっと近づいた。

「……私が悪かった」

　こちらをうかがうように、少し離れたところから一世がいう。さっきまで纏っていた威圧的な空気や、不機嫌さはどこにもなかった。

　でも、亜沙子は頷く気になれなかった。

　感情が昂り、涙がこぼれた。とても落ち着いて話をできる状態ではない。一人になりたかった。

「……開けてください」

「亜沙子……」

「一世さんは、私が一番辛い時に、手を差し伸べてくれた。郷の皆のおかげで、癒されたんです。だから、私にできることがあるなら力になりたい……それだけです……」

　一世は悩ましげに、ため息をついた。

「亜沙子が、それほど彩国を気に懸けるとは思わなかったよ。人の世界が恋しい？」

「違います！　私はここでの暮らしを気に入っています」

「私も亜沙子にここにいてほしいよ。いつまでも」

「私だって……ッ……で、でも、天帝の命令を無視するのは、まずいでしょう？　私のせいで、一世さんたちが責められるのは、嫌なのッ」

　しゃくりあげる亜沙子の肩を、一世は優しく抱き寄せた。

「……泣かないでおくれ」

　優しい腕に包まれて、亜沙子は身を任せた。

「泣いても、彩国へはいかせられない。亜沙子が大切なんだ。どうか判っておくれ」

　一世はゆっくり身体を起こすと、亜沙子の手を引いて立たせた。乱れた着物を直し、優しい手つきで髪を撫でる。

「……部屋にお戻り、亜沙子。少し休むといい」

　眼の前で、扉は閉められた。最後まで、瞳を合わせることはできなかった。

　傍にはいつの間にか灯里がいて、心配そうな顔で、俯く亜沙子の背を優しく腕で支えてくれた。