燈幻郷奇譚

２章：桜降る蓬莱山

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　日が暮れて、夜の帳（とばり）が降りてきた。

　町人風に変装をした亜沙子は、蓬莱山の麓（ふもと）で催される千年天満（ちとせてんま）神社例大祭に、これから繰り出すところだ。

「姫様、お気をつけていってらっしゃいまし」

　玄関まで見送ってくれる灯里に、亜沙子はほほみかけた。

「お土産は何がいいですか？」

「お気遣いなく、楽しんできてくださいまし」

　そういいながら、帯を直してくれる。

　今日の亜沙子は天女の衣装ではなく、町娘に扮している。

　桜刺繍の単衣（ひとえ）に、くちなし色の帯を合わせ、木綿の草履をはいている。肩から斜め掛けにしている金紗縮緬（きんしゃちりめん）のがま口の鞄は、灯里のお手製である。

「一世の傍を離れてはいけませんよ。貴方はそそっかしいのだから」

　紫蓮の言葉に、はい、と亜沙子は素直に頷いた。

「私がついてるのだから、心配あるまい」

　質素な藍染の着物に、長い袋包（ふくろづつ）みを肩にかけた一世が、玄関先に姿を見せた。

「わぁ、一世さん、書生みたい！　素敵」

　通力で耳や尾を隠し、青銀の髪は黒く見せている。いつもとは違った雰囲気だ。だが、この世のものとは思えぬ端正な顔立ちは相変わらずである。

「ふふ、変装だよ。似合う？」

「よくお似合いですよ」

「ありがとう。亜沙子は今日もかわいい。世界で一番かわいいよ、私のお姫様」

「ッ」

　そういって、頭のてっぺんに羽のようなキスを落とす。甘い仕草に亜沙子は視線を泳がせた。

「駕籠（かご）の準備が整っていますよ」

　紫蓮が呼びにきて、亜沙子はようやく顔を上げることができた。これほど亜沙子の心を掻き乱した一世は、楽しそうに紫蓮と言葉を交わしている。

　今日は仰々しい輿（こし）や飛車（とびぐるま）ではなく、庶民の乗り物、人力の駕籠を門の前に呼んである。といっても、担ぐのは人間に扮した天狼である。

「では、いってくる」

　二人乗り用の駕籠に、亜沙子が先に乗り、次に一世も乗りこんだ。

「いってらっしゃいませ」

　使用人達に見守れて、駕籠は動き始めた。

　窓から外を覗くと、月明りに照らされ、夜那川は銀斑（ぎんはん）に煌いていた。

　いい夜だ。

　薄靄の漂う万世橋を越えて、妖の通る九十九折（つづらお）りの山道を下っていく。足場の悪い隘路（あいろ）でも、天狼には問題ない。

　お山のどこを見ても、荘厳で崇高な雰囲気に満ちていた。

　鬱蒼と茂る樹齢千年を超える桜の大樹。蓬莱山に八百万（やおろず）の神々が住むというのも頷ける。

　蓬莱山の麓（ふもと）に出ると、間もなく苔むす石灯篭（いしどうろう）に照らされた石畳の参道が見えてきた。

　ぴぃ、ひゃら、ひゃっ、ドドン……

　遠くから祭囃子（まつりばやし）の音頭（おんど）が聴こえてくる。

　千年天満は、人間に妖、一世のように徳の高い神仙も寄りつく、賑いを見せる街だ。

　往来の盛んな通りには、所狭しと大小の露店が並び、声を張り上げて道ゆく人々を呼びこんでいる。

　初めて見る街なのに、遠い記憶を呼び起こすような、不思議な懐かしさを覚えた。猥雑（わいざつ）とした喧騒は、渋谷界隈に通ずるものがある。だが、廃棄ガスやアスファルトの匂いは微塵もしない。

　異国の香華に、滴（したた）るような新緑の香り。

　燈幻郷にはない、濃密な夏の匂いがする。

　無数に灯る朱金の提灯。ノスタルジックな夏の風情。妖（あやかし）と人が共存する、猥雑で活気に満ち溢れた不思議な街だ。

「亜沙子」

　一世は、佩珠（おびだま）の擦れ合う涼しい音をさせて亜沙子を振り向くと、亜沙子の手を覆った。

「物珍しいものがあっても、駆けてはいけないよ」

「はい」

「迷子にならないよう、私の傍を離れてはいけないよ。もちろん、知らない人間にも妖にもついていったら駄目だからね？」

　子供にいい聞かせるような口調に、亜沙子は小さく噴き出した。

「そこまで子供じゃありませんよ。いくら何でも過保護です」

「口煩くてごめんね。でも心配なんだ。亜沙子が邸で暮らしていることは、耳聡い者ならもう知っているからね。よからぬ輩が亜沙子に近づくかもしれない」

　一世の真剣な表情を見て、亜沙子も笑いを引っ込めた。

「判りました。よく気をつけます」

　実際、彼の忠告がもっともであることは、往来を数歩もいかぬうちに証明された。

「寄ってらっしゃい、見てらっしゃい！　世にも不思議な一つ目男、火を噴く火炎男、これぞ千年天満名物、怖い怖い見世物小屋はこっちだよ！！」

「いらっしゃ～い！　冷えた氷菓子、氷飴、果実水はいかがですかー？」

　と、このように商売人の呼びこみが半端ないのだ。

　世間知らずな亜沙子が一人で歩いていたら、身ぐるみ剥され、悲惨な目に合う可能性は高い。

「……よく判りました。十分に気をつけます」

「そうして。亜沙子は世間知らずなのだから、よく警戒しないといけないよ」

「肝に命じておきます。私は気が弱いし、この街をよく知らないから、あんな風に強引に営業されたら、逃げられないかもしれない……」

　物見遊山で訪れている観光客に、臆せず営業を仕掛け、手を突き出して金をせびる姿は非常にたくましい。商売人とは皆ああなのだろうか？

　難しい顔をする亜沙子の頭を、一世は大きな手で撫でた。

「安心おし。私が傍にいるからね」

「はい！　助かります」

　なんとも頼もしい言葉に、亜沙子は心から礼をいった。

　夏祭りを心置きなく楽しめるのは、一世が傍にいてくれるおかげだ。彼は先ほどから、この世のものとは思えぬ美貌、隠しきれぬ覇気で、一言も発せずに周囲を威圧していた。

「さぁ、楽しもう。何でも好きなものを買ってあげるよ」

　気風（きっぷ）のいい申し出に、亜沙子は笑顔になった。

「あの出店の、林檎飴を買ってくださいな」

「よし」

　一世は、邸への土産も考慮して多めに買った。亜沙子が幸せそうに飴を頬張ると、他には？　と目を輝かせて問うた。

「今のところは……店を覗くだけで、楽しいですから」

　心からの言葉だが、一世は不満そうな顔をした。

「飴だけ？　亜沙子は欲がない。もっとねだってくれないとつまらぬ」

「十分、贅沢をさせていただいていますから」

「子供が遠慮するものではないよ」

　子供でもありませんし、と亜沙子は笑った。

「美味しそうなものがたくさん。目移りしてしまいますね」

「例えば？」

　あれ、と亜沙子は店の一つを指さした。

　冷えた麦酒に、夏野菜の盛り合わせを振る舞っている店だ。軒につるされた風鈴が、涼しげな音色を響かせている。

「寄っていく？」

「はいっ」

　葦簀張（よしずば）りの縁台に座ると、店の畑で収穫した夏野菜、胡瓜、トマト、茄子に西瓜（すいか）を盛った笊（ざる）を出してくれた。砕いた氷で冷えていて、味噌をつけて食べるととても美味しい。

　食べ終えたあと、幾らも歩かぬうちに亜沙子は千疋屋（せんびきや）を指さして、一世の袖を引っ張った。

「一世さん、餡蜜ですって！　入りましょうよ」

　目を輝かせる亜沙子を見て、一世は笑った。

「よく食べるね、亜沙子は」

「花より団子ですよ」

「私も甘いものは大好きだよ」

　店は繁盛していた。

　渦巻き状の蚊取り線香の焚かれた入り口を、頻繁に人が出入りしている。

　暖簾をくぐると、ちりん、と清らかな鈴が鳴った。すぐに勝気そうな看板娘がやってきて、一世を見るなり綻ぶような笑みを閃かせた。

「まぁ、宗主様！　いらっしゃいまし。どうぞ、お上がりくださいな」

「久しぶりだね、萩乃（はぎの）。元気にしていた？」

「はい、おかげさまで！　ようきてくださいました」

　溌剌とした美少女は、うっとりとした表情で一世を見上げた。その様子を傍で観察している亜沙子に気づくと、不思議そうに首を傾けた。

「我が主、こちらの方は？」

「亜沙子という。私の大切な客人なんだ」

　一世は亜沙子の背中に腕を回して、軽く抱き寄せた。親密な仕草に亜沙子の胸は弾む。その様子を見て、萩乃は瞳を和ませた。

「聞いていた通り、かわいらしいお嬢様ですね。萩乃と申します。どうぞよしなに」

「ご丁寧に、ありがとうございます。亜沙子と申します。こちらこそ、どうぞよろしくお願いいたします」

　亜沙子が頭を下げると、萩乃は驚いたように瞳を丸くした。

「まぁ、お行儀のよいお嬢様ですねぇ」

　頭を撫でられて、亜沙子は苦笑いを浮かべた。よもや、自分よりも年下であろう少女に撫でられるとは。

　席につくと、間もなく美味しそうな餡蜜が運ばれてきた。至福を味わいながら、亜沙子はてきぱきと働く萩乃を観察した。

「萩乃をじっと見て、どうかした？」

「彼女は天狼ですよね？」

「そうだよ。町人に扮して、諜報をしているんだ」

「そうなんですか？　ああしていると、本当に人のように見えますね。すごい美少女だけれど」

　ふと、灯里の恋人も千年天満にいることを思い出した。

「そういえば、灯里さんの恋人も、ここで悉皆屋（しっかや）をされているんですよね」

「灯里に訊いたの？」

「はい。お店の場所は知らないのですけれど」

「すぐそこだよ。いってみる？」

「はいっ」

　亜沙子が破顔すると、一世は目を細めてほほえんだ。