17
縁側で一世と夕涼みをしている折に、亜沙子はふと先日聞いた話を思い出した。
天狼を祀る千年天満の里で、もうすぐ千年天満神社例大祭が開かれるという。麓では毎年恒例の夏の風物詩だと、天狼の子供らが楽しそうに話していた。
「そういえば、一世さん。千年天満で例大祭があると聞いたのですか」
「うん？」
「もすうぐですよね」
「そうだね。もうそんな時期か」
「一世さんは、いったことありますか？」
「何度かね」
「楽しかったですか？」
「うん、賑やかだよ。元々、人も妖も住んでいる街だけど、例大祭にはお山の神仙も大勢やってくるんだ」
「へぇ！ 人間に気づかれないのでしょうか？」
「化かしあいは、我等の十八番だからね。そう簡単には、見破られない」
「でも、耳やしっぽは？ 隠しようがないんじゃありませんか？」
「目晦ましくらい造作もないよ」
「便利ですねぇ。いつでも出し入れできるんですか？」
「幻惑だよ。錯覚させるんだ。本当に出し入れするわけじゃない」
「なるほど～」
「亜沙子もいってみたい？」
「いってみたい！」
亜沙子が目を輝かせると、一世はほほえんだ。
「じゃあ、一緒にいこうか」
「いいんですか？」
「いいよ。何でも好きなものを買ってあげよう」
「わーい、一緒にいってくれるだけで十分ですよ！ 楽しみにしていますね」
はしゃいだ声を上げる亜沙子を見て、一世は目を細めた。手を伸ばして亜沙子の頭を撫でる。
「賑やかな街だよ。そうだね、亜沙子は気に入るかもしれないな」
「街で暮らしている天狼もいるんですか？」
「いるよ。天狼の城下町でもあるからね。暮らしている人間は、妖や天狼が紛れているとは気づいていないが」
「そうなんですか？」
「ああ。だが、肌で感じるものはあるのだろう。都で暮らす人間に比べて信心深い」
「へぇ……町で出会った人と妖が、結婚することはないのですか？」
一世は、ちらと亜沙子を見た。何気なく口にしたが、際どい質問だったかしら、と亜沙子は内心で少し慌てた。
「ないこともないが、人間が妖や神仙と添い遂げる場合、人間世界を捨てて、同胞に迎え入れるのが習わしだ。上位次元の生き物は、その存在を人間から秘匿するべきである、と天帝もおっしゃられている」
「そうなんですか……」
少し気まずい思いでいると、一世は亜沙子の手を握ってきた。どきっとして身体を強張らせると、一世は亜沙子の手を引いて、胸の中に抱きしめた。
「ねぇ、亜沙子。大きくなったら、私の嫁にならぬか？」
亜沙子は二重の意味で衝撃を受けたが、すぐに冗談だと気がついて、おどけた風に頬に手を添えた。
「あらあら、私でいいんですか？」
「亜沙子がいいよ。かわいい亜沙子、ずっと私の傍にいておくれ」
「嬉しい。一世さんとずっと一緒にいられるなんて」
明るくいうと、そっと顎をしゃくられた。え、と思った瞬間には、唇が重なっていた。すぐに離れていったが、亜沙子の衝撃は収まらなかった。唇を手で押さえて、茫然と一世を仰ぐ。頬を撫でられて、強く鼓動が跳ねた。目を合わせられず、視線を泳がせると、小さく笑う気配がした。
「約束したよ。亜沙子」
「え？ え……？」
一世は悪戯めいた光を瞳に灯して、亜沙子の唇に人差し指を押し当てた。
「もう、取り消せないよ。亜沙子は将来、幻燈郷で私と祝言を挙げるんだ……いいね？」
甘やかな視線の奥に、燃え立つような焔がちらついていることに気がついて、亜沙子はいたたまれなくなった。
「……本当に？」
「嫌？」
「……う、ううん」
心臓がどくどくと烈しく鳴っている。暮れなずみで良かった。茜空が、赤く染まった顔を隠してくれる。
俯いていると、膝に置いた手に、大きな手がそっと重ねられた。
「……もう少し、話しをしていたいな。ねぇ、亜沙子、私の部屋においでよ」
「え？」
「例大祭の話を聞かせてあげる」
「でも……」
このタイミングで、一世の部屋に二人きりになるには勇気がいる。
「おいで。ね？」
「でも、もうすぐ夕餉ですよね？ その時に聞かせてください」
こちらを見つめる蒼と金の眼差しが、無垢な想いを囁いてる気がして、亜沙子の心臓は壊れそうなほど早鐘を打った。
「……じゃあ、そうしようか」
一世は少しも気を悪くした様子もなく、ほほえんだ。端正な顔をそっと近づけて、緊張で硬くなる亜沙子の額に、優しい口づけを与えた。
そのあとはもう夢見心地で、どのように部屋に戻ったのか亜沙子はよく覚えていない。ただ、とても嬉しくて、幸せだった。
