燈幻郷奇譚

２章：桜降る蓬莱山

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　蓬莱山にかかっていた雨雲は、十日後にようやく離れ、そのあとはからりと晴れた。

　久しぶりに外へ出てみると、やはり子供達も天狼の姿で外を走りまわっていた。追い越し、追い越され、楽しそうに駆けっこしている。

　遠目に眺めながら散歩をしていると、凛夜が草原でごろごろ背中をこすりつけているのを見つけて、思わず足を止めた。

「どうしたのー？」

　近寄りながら声を張り上げると、凛夜は顔を上げて尾を揺らしたものの、すぐにまた背中を地面にこすりつけ始めた。

「うがぁッ、痒くてたまらん！」

　どうやら、翼の下が痒いらしい。抜け落ちた羽毛が宙に舞っている。

「ちょっとみせて」

　慎重に傍へ寄ると、凛夜もうっかり亜沙子を押し潰さぬよう、腹を地面につけて伏せの姿勢をした。

「じっとしていてね。掻いてあげるから」

　亜沙子は袋包みから櫛を取り出すと、凛夜の翼を持ち上げて梳（と）かしてやった。

「くあぁ～……いい気持ちじゃ。もちっと、上……そぉ、そぉ、そこそこ～」

「はいはい」

　凛夜は瞳を糸のように細めて、尾をわっさわっさと忙しなく振っている。

　そうするうちに、他の天狼も集まってきた。我も、我も、と催促してくる。あっという間に囲まれてしまい、亜沙子はその場を離れることができなくなってしまった。

「はいはい、順番にね」

　亜沙子は袖をまくって気合いを入れると、美容院よろしく、櫛を構えた。子供でも亜沙子の背丈を越える巨躯なので、梳かすのも一苦労だ。

　どうにか全員を梳かし終えると、すっかり疲れてしまい、野原に寝転がった。うとうと微睡み、数分ほど浅い眠りに落ちる。

「……ん？」

　草を踏みしめる音に目を開けると、顔の隣に息絶えた野兎が横たわっていた。

「ひぃっ」

　何事かと思ったら、傍にお行儀よく足をそろえて座る凛夜がいた。どうやら獲物を捕ってきてくれたらしい。

「……もしかして、くれるの？」

「お礼じゃ」

　彼等は時々、独りで獲物を捕れない亜沙子の為に、餌を捕ってきてくれる。

　気持ちは嬉しいのだが、不意打ちで持ってこられる度に心臓が止まりそうになる。

「ありがとう」

　頭を撫でてやると、凛夜は嬉しそうに尾を左右に振った。亜沙子の手をぺろっと舐める。

「姫様、僕もお礼です」

　ふり向くと、人の姿をした和葉が藤の籠を持ってやってきた。

「畑で採れた水茄子です」

　籠に入った、色鮮やかな野菜を見て、亜沙子は目を輝かせた。

「わぁ、美味しそう」

「良かったら、もらってください」

「嬉しいな。二人ともありがとう」

　ほくほく礼を告げると、他の子供達も入れ替わり立ち替わり、亜沙子に土産を持ってき始めた。

　新鮮な山菜、磯釣りした川海老。木の実。

　結構な量になり、持ち帰れるか不安になったところで、和葉が荷車を運んできた。

「これに乗せて、邸までお届けしますよ」

「ありがとう！　助かる」

「いえいえ」

　人の姿に変わった天狼達は、荷車に土産を積むのを手伝ってくれた。一方で天狼の姿のままでいる子供達は、荷車を押したがった。

　邸に戻ると、亜沙子は裏口から炊事場に入り、割烹着姿の灯里に声をかけた。

「灯里さん、子供達からお土産をたくさんもらいました」

　籠に入った野菜を見せると、灯里は菜箸（さいばし）を持ったまま顔を綻ばせた。

「あら、美味しそう。今晩は、お野菜の天ぷらにしましょうか」

「やった。今、凛夜達が荷車で運んできてくれたんですけど、こっちに持ってきていいですか？」

「はい。お運びいたしますね」

　炊事場にいた料理人達は、凛夜達から土産を受け取ると、代わりに饅頭を渡してやった。子供たちはほくほくした笑顔で、手を振って帰っていく。

　子供達と判れたあと、亜沙子は炊事場で料理人達と四方山話（よもやまばなし）に花を咲かせた。盛り上がっていると、夕餉の煙に誘われたのか、一世が顔を覗かせた。

「お帰り、亜沙子」

「ただいま戻りました」

　返事をして、炊事場から大廊下に上がると、靴下が汚れていることに気がついた。

　ちょっと恥ずかしそうにしている亜沙子を見て、一世は小さく微笑した。

「お転婆さん、今日はどこを転げまわってきたのかな？」

　お転婆、という言葉に亜沙子は軽い衝撃を受けた。

「……菜の花の原っぱです。凛夜達と遊んでいました」

　天狼達と野を駆けずり回ったせいで、綺麗な瑠璃色の扇面流（せんめんなが）し柄（え）の着物には、葉や土がついていた。

「すみません、お着物を汚してしまって」

「気にしなくていい、洗えば済むのだから。楽しかった？」

「はい」

　ここへきてからというもの、自然の中で遊ぶことが本当に増えたと思う。

　一世は優しく眼を細めると、徐（おもむろ）に顔を下げて、亜沙子の首筋にうずめた。

「ひゃぁ」

　吐息が肌にかかり、亜沙子は縮こまった。一世は顔を離すと、不服そうな顔で亜沙子を見下ろした。

「それにしても、随分と匂いをつけられたね。一体何をしていたのかな？」

「ちょっとグルーミングを……」

「グルーミング？」

「こう、櫛を使って梳かすんです」

　身振りで伝えると、一世は目を輝かせた。

「へぇ、私にもしてくれる？」

「いいですよ」

　亜沙子が快諾すると、約束だよ、と一世は嬉しそうに尾を揺らした。

　その日の夕飯は、兎肉の串焼き、春野菜の天ぷらが振る舞われた。

　新鮮な料理に舌鼓を打ったあと、一世は亜沙子の部屋にやってきた。いきなり天狼の姿に変わると、梳（と）かしてくれといわんばかりに、交差した前脚に頭を乗せて床に伏せる。

「これでいい？　よろしく頼む」

「はいはい」

　腕まくりをした亜沙子が梳り始めると、一世はうっとり目を細めた。

「……なるほど、これは気持ちがいい」

「本当？　良かった」

　日頃の恩返しとばかりに、亜沙子は腕を振るって奉仕した。一世の目はとろんとしていて、今にも眠ってしまいそうだ。

「……一世さん、眠い？　わぷっ」

　顔を覗きこむと、舌で舐められた。

「ありがとう、とても気持ち良かった。今度は私がしてあげよう」

「え？」

　一世は人の姿に戻ると、攫うようにして亜沙子の身体を持ち上げた。

「わっ！？」

　寝椅子にかけて、膝の上におろされる。亜沙子は赤面しながら、あられもなくめくれている裾を、ささっと直した。

　一世は鼻歌混じりに、亜沙子の髪を櫛で梳り始めた。端正な顔がすぐ傍にあり、正面を向いていられない。さりげなく顔を背けていると、手の甲で頬を撫でられた。

「私のかわいい姫君。こっちを向いておくれ」

「ッ！」

　一世はわざわざ亜沙子の赤面を覗きこんでくる。

「そのように照れて、かわいらしいね」

「もぅ、見ないでください」

　膝から降りようすると、腰を引き寄せられて、ぴったりと抱きしめられた。首すじに一世の吐息がかかり、亜沙子は息を止めた。

「……うん、私の匂いしかしない」

「え？」

「毛繕いは親しい男女がするものだよ。亜沙子、もう他の天狼にしてはいけないよ」

「そうなんですか？」

　一世は亜沙子の手を持ち上げると、甲にそっと唇を落とした。

「……このなめらかな肌、小さくて華奢な骨格で一生懸命に尽くされたら、誰だってくらっときてしまう」

「変なことをいわないでくださいよ」

　亜沙子はさりげなく手を取り返すと、冷静を装って答えた。

「気をつけなさい。次に他の天狼の匂いをさせていたら、くまなく上書きするからね」

　膝から大腿の中腹をさらりと掌で撫でられて、亜沙子は慄いた。逃げようとする身体を、一世は容易く片手で支えると、もう片方の手で亜沙子の顎をしゃくった。

「判った？」

「はいっ！　判りました！　よく気をつけますッ！！」

　慌てふためく亜沙子を見て、一世は声に出して笑った。