9
暮れ始めた黄昏の空に、雅な音色が溶け込んだ。
亜沙子の歓迎を祝う宴が、緋桜邸で催されているのだ。
絢爛豪華な広間で歌舞音曲が盛大に行われ、絹衣装の綺羅で飾った天狼達は亜沙子の訪いを言祝いだ。
金色の幻燈が灯された宴は、鮮やかな極彩色で描かれた絵巻物のようだ。
今宵、亜沙子は桜吹雪の袷に東雲色の帯を合わせ、蒼い勾玉の飾りを襟につけている。髪は高く結い上げ、桜の枝を飾っている。
灯里が春の精のように仕上げてくれたのだが、優麗な仙女達を前にすると気後れしてしまう。綺羅を張るつもりなどないが、彼女達を見る前までは存ったいくばかの自信は、あっけなく粉砕されてしまった。
楽園のような景観を視界に納め、入り口で立ち尽くす亜沙子を見て、侍女たちが近づいてきた。
「姫様、どうぞこちらへ。主がお待ちしております」
「でも……」
一世は、床面から高さのある一際豪華な上座にいる。紺地に朱と金を織りなした絨緞の上に、筒状のクッションが幾つも置かれており、天井からは光沢のある紗が垂れている。
傍には紫蓮もいて、二人は美女に酌をさせて泰然と寛いでいる。
近寄るには、相当な勇気がいる。
できればいきたくない。願いをこめて侍女を仰ぐと、にっこり笑顔で跳ね返された。
「亜沙子！」
戸口で足踏みしている亜沙子に気がついて、一世は子供を呼びつけるように手招いた。
仕方なく、そろそろと近づき、上座の少し手前で足を止めると、もう一度手招かれた。
「亜沙子、おいで」
「でも……」
おどおどしていると、肘掛けにもたれて寛いでいた一世は、身体を起こした。こちらへこようとする様子を見て、亜沙子は慌てた。
「今いきます」
一段高いところへ上がると、一世は万人を魅了するであろう笑みを浮かべた。
「かわらしいね、亜沙子。よく似合っているよ」
頬が熱くなるのを感じながら、亜沙子はほほえんだ。
「ありがとうございます、一世さんもとても素敵ですよ」
一世は、透き綾の亀甲紋の羽織を、袖を通さずに粋に着流している。長い青銀の髪を、腕に散らせるようにして肘掛にもたれている姿は、艶めかしく、幽幻的な美しさを匂わせている。
恐縮しながら、毛皮を重ねた場所に着座すると、すぐに暖かな郷土料理が運ばれてきて、見目麗しい酌人が澄花酒を手に現れた。
「ようこそいらっしゃいました」
「わ……ありがとうございます」
これほど歓待されるとは思っておらず、亜沙子は戸惑いつつ、ありがたく杯を傾けた。
あれよという間に、亜沙子の皿にあらゆる料理が乗せられた。
またしても鉄箸の重さに苦心していると、喜々として一世が世話を焼き始めた。
「ほら、口を開けてごらん」
「桐の箸をください。自分で食べますから」
顔の前で手をふる亜沙子を見て、一世はほほえんだ。攻防はしばし続いたが、譲る気のない一世に、亜沙子の方が根負けした。
よく手入れされた美しい指を見つめながら口を開くと、小さく切った里芋の煮っ転がしを口に放りこまれた。
「どう？」
「……美味しいです」
口元を手で押さえながらいうと、一世は嬉しそうにほほえんだ。
「ほら、こちらも」
雛に餌をやるように、一世は亜沙子に食べ物を運ぶ。
最初は遠慮をしていた亜沙子だが、そのうち諦めて、箸が顔の前にくると大人しく口を開いた。
「また人の子のご機嫌取りですか。宗主の威厳が台無しですよ」
傍で見ていた紫蓮は、呆れたように呟いた。委縮する亜沙子を見て、一世は紫蓮を睨んだ。
「煩いな。亜沙子を脅かすでない」
「貴方の振る舞いに問題があるからでしょう」
「判った、判った。お前にも食べさせてやろうか？」
嫌そうに顔を背ける紫蓮がおかしくて、亜沙子はつい声に出して笑った。すると、二人は殆ど同時に亜沙子を見た。
「……すみません」
「謝ることはない。もっと笑ってごらん、亜沙子」
「そうですよ。子供は笑うものです」
代わる代わる声をかけられて、亜沙子は噴き出した。
「なんだか、本当に小さな子供になった気がします」
「たんとお食べ」
「はい、いただいています」
湯気のたつ、美味な料理に舌鼓を打ち、澄花酒で喉を潤す。仄かな甘みとすっきりした味わいがとても美味しい。
時が進むにつれて、亜沙子の頬は上気し、思考は浮つきはじめた。酒は好きだが、あまり強くないのだ。
「一世、子供に酒を飲ませるものではありませんよ」
うつらうつらしていると、諫める紫蓮の声が聞こえた。
「薄めた澄花酒だぞ？ 子供でも飲めるだろう」
「亜沙子の顔を見てごらんなさい。真っ赤じゃありませんか。眠そうですし……」
「すみません……」
赤い顔で船を漕ぐ亜沙子を見兼ねて、一世は自分の膝に亜沙子の頭を乗せた。起き上がろうとする亜沙子の肩を、優しく押しとどめる。
「一杯しか飲んでいないのだがなぁ。亜沙子がこれほど酒に弱いとは……私が傍にいない時に、酒を口にしてはいけないよ。いい？」
「ご心配なく……ここ以外では飲む機会もありませんから……ふぅ……」
「こんなに朱い顔をして、説得力がないよ」
ほてった頬に、優しい口づけが落ちる。ちゅ、と音を立てて柔らかな唇は離れていった。
「よく気をつけなさい。貴方には注意力というものが足りないのですから。酒を飲ませて、よからぬことをする輩がいてもおかしくありませんよ」
なにやら、紫蓮の小言も聞こえてくる。眠くて、勝手に瞼が降りてくる。もう、まともに喋れそうにない。
「亜沙子、眠いなら部屋にいく？」
「はい……お暇させていただきますね。楽しい時間を、ありがとうございました……」
身体を起こして頭を下げると、一世はほほえんだ。背中でゆらゆらと尾が嬉しそうに揺れている。
「良い良い。私も楽しかったよ。さぁ、おいで」
両腕を広げられたが、亜沙子はさりげなく身をかわした。
「いえいえ、お構いなく……」
「足元が覚束ないのに？」
「……あれ」
指摘されて始めて、ふらついていることに気がついた。真っすぐ歩けない。声も微醺を帯びている気がする。
「ほらほら、お姫様」
「わぁ」
端正な顔が近づいたと思ったら、またしても身体を持ち上げられた。
頭の螺子が緩んでいるせいか、寝室に運ばれても、危機感を覚えなかった。
「……閨を共にする？」
寝椅子に降ろされて、流し目で訊ねられた。ぽかんとする亜沙子の頬を手の甲で撫でながら、一世は蠱惑的にほほ笑んだ。
「一緒に眠ってあげようか？」
「え……」
頭が少し冷えた。どういう肚積もりなのかと、端正な顔を仰いだが、澄んだ瞳に疾しさは欠片も無い。
疑うのもおこがましかった。
麗しい美女を侍らせていた一世が、亜沙子ごときにくらっとするわけがないのだ。きっと、子供に添い寝をしてやろうと考えているのだろう。
「……平気です」
「本当に？ 遠慮してはいけないよ」
「子供じゃないんですから」
反駁する亜沙子を、そうだね、と見つめる眼差しは、子供を見るそれだ。叡智の神獣たる一世にしてみれば、二十八歳の亜沙子など、昨日生まれた赤ん坊も同然なのだろう。
「亜沙子は控えめで、とても礼儀正しい。もっと甘えてくれていいんだよ？」
他意はないと判っていても、神々しい美貌でそんな風にほほえまれると、くらくらしてしまう。
「十分、甘えさせていただいてます」
「そういうところが控えめなんだよ。なら、この姿ならどうか？」
そういって、一世は天狼の姿に変化した。凛々しい青銀の狼が、身体を伏せて上目遣いに亜沙子を見つめる。
「ぅ、うっ！」
ときめきを堪えていると、一世はそろりと首を伸ばして、亜沙子の腹に頭をこすりつけた。
「ッ！！」
亜沙子は屈した。その場にしゃがみこむと、一世の頭を両手で抱きしめる。温くて、ふわふわで、木犀の香りがする。
「あぁ、ふわふわ～」
正体は一世だと知っていても、暖かくて、ふわふわで、とても心地がいい。この素晴らしい毛皮にくるまって眠る魅力には抗えそうにない。
「ちょっと待っていてくださいね」
頭を撫でると、一世は嬉しそうにしっぽを揺らした。亜沙子は急いで化粧を落とし、薄手の長襦袢に着替えた。部屋に戻ると、交差した前脚に頭を乗せていた一世は顔をあげた。
「お待たせしました」
黒羅紗を縫いつけてある寝具の縁を叩くと、尾を揺らしながら青銀毛の天狼が寄ってきた。
亜沙子が上掛けを捲って布団にもぐりこむと、一世も一緒にもぐりこんできた。十分な広さがあるので、巨躯が寝そべっても問題はない。
「はぁ～……ふわふわ……」
目を閉じたまま、頬を撫でると、一世は小さく喉を鳴らした。
「お休み、亜沙子」
「……お休みなさい」
眼を閉じると、馥郁たる桜の香が漂った。思考は心地いい眠りに溶けていく。
翌る朝、頬を舐められる感触に目を開けると、天狼の姿の一世が視界に飛びこんできた。
「お早う、亜沙子」
頬を舐められる。
「……お早うございます？」
ぼんやり答えると、控えめに扉を叩く音が聞こえた。
「姫様、起きていらっしゃいますか？」
灯里の声に、亜沙子の頭はすぐに冴え渡った。
この状況をどう説明しようか逡巡していると、一世は忽ち人の姿に変わった。変幻無窮の御業に、衣装の着脱は不要らしい。瞬きしたら、もう凛々しい金釦の軍装姿である。長い青銀の髪をけだるげに手で払い、扉に目を向けた。
「入れ」
亜沙子にかわって一世が返事をすると、灯里はそっと扉を開いてこちらを見た。ま、と口元を手で抑えて目を輝かせる。
「後朝の別れに野暮をいたしました。申し訳ありません……」
と、心得たように扉をしめようとするので、亜沙子は慌てた。
「待って、誤解ですッ！！」
焦った拍子に寝台から落っこちて、いらぬあざをこさえる羽目になった。
