花姫と獣王様の使い魔

八話、使い魔の反抗。

「す、すみませんっ……！」

　ばっと距離を取り、セリカさんが顔を俯ける。

　純情セリカさんに戻ってしまった。

　髭男に毅然と言い返してた時は、かっこよかったのに。

　いや、まぁ、これはこれでいいんだけどね。

　一度で二度楽しめるお得感で。

「それにしても、ジエラの父上殿若いね」

「若い……でしょうか？もう、二百近いのですが……」

「…………血圧が？」

「……？年齢ですが？」

　わかってたよ！血圧二百でも高いから！

　血圧とかないですよね。妖精さんだもんね。

　あれ？と言うことは……。

「ジエラ、いくつ？」

「わたくしは十六です」

　見た目通りか。

　これで百です、とか言われてたら、あたしはおばあちゃんの、遅れてやって来た初恋の手伝いをすることになってたよ。

「ちなみに……セリカさんは？」

　あたしは、赤い顔で俯き未だ恥じらっているセリカさんへと問い掛けた。

「……」

　セリカさんは一瞬で血の気を引かせて、沈黙した。

　その切り替えの早さは何ですか。

「セリカはわたくしが生まれた時にはセリカでした」

　なるほど。花姫が生まれた時には、今のセリカさんのままの姿だった、と。

「年齢の差が、気になるのでしょうか……」

　セリカさんが悲壮感を名一杯漂わせてつぶやいた。

　……いや、そこじゃないから。

　あたしの年の、何倍生きていようが関係ない。

　問題なのは、それだけ長く人生経験を積んで、何故純情度数を減少させることなく、維持して来られたのかだ。

　肉食系女子たちに押し倒されたりしなかったの？

「……」

　うわっ。目を逸らしやがった。

　何かに耐えるような、むっとした表情で、頑なにあたしと目を合わそうとしない。

　くぅ、騙された。しっかり酸いも甘いも経験してるじゃないか。

　そんなに可愛く拗ねても、許してあげません。

「芽生様……」

　泣きそうなセリカさんを放置し、あたしは花姫へと目を移した。

　彼女があの髭男と結婚したら、あたしの貞操も危機に晒される。

　断固阻止せねば。

　『かわたれの森』から『たそがれの森』へと変わるその間際に、花姫の恋文をロウゲツ様とやらに届ける。

　そうすればあたしは、元の世界へと帰還が叶う。

　森にはうさぎ様がいるし、何とかなるだろう。

「姫様、私は芽生様に愛想を尽かされたのでしょうか……」

「そんな、セリカ……。いいえ、大丈夫です。芽生は少しだけ、混乱しているのです」

　えぇ、えぇ。混乱してますとも。

　花姫の間違いのせいで、あたしの頭は大混乱ですよ。

　花姫がセリカさんをソファへと座らせ、慰めるように肩を撫でている。

　別に失恋してないからね、セリカさんは。

　あたしの謎の告白で勘違いしてるだけだから。

　出逢いからのこの短時間で、何がどうなったら恋が始まって終わるわけですか？

「セリカさんって、普段どうやって女の人と接してるの？大変じゃない？」

「普段ですか？普通に接していますが」

　予想に反し、セリカは至極真面目な口調で答えた。

「でも、手を握っただけでも赤くなってたら、大変でしょ？」

　セリカさんと花姫が、不思議そうな眼差しであたしを見つめてくる。

　何が言いたいんだ。あたしに読心術を期待するな。

　この二人のペースに飲まれるな、あたし。

　そうだ、花姫の話に戻そう。

「セリカさんは、あの髭宰相とジエラが結婚してもいいと、まだ思ってますか？」

「それは……。ですが、すでに決定したことを覆すことは……」

　花姫が、歯切れの悪いセリカさんから、あたしの隣へとすかさず回ってきてくっついた。腕にべったりと。

　可愛く、むぅと唸り、セリカさんを睨む。

「わたくしがあの方と結婚するのなら、芽生も連れていきます。良いのですか、セリカ。芽生は、あの方に無体を強いられるわたくしを、身を呈してでも助けて下さるでしょう。芽生がどうなっても宜しいのですか？」

　凛として、花姫がセリカさん脅した。

　えぇ？助けませんよ？あたしだって、我が身が可愛いですから。

　何でそんなに買い被ってるの？

　セリカさんの顔面が蒼白になり、あたしに哀しくも切ない瞳で、何かを訴えてくる。

　あなたの想像の中で、あたしはあの陰湿そうな髭宰相に、何されてるの？本当にやめて。現実になったら恐いから、やめて。

　セリカさんは辛そうにきゅっと眉を寄せ、しばらくしてから、重たいため息とともにほどいた。

　そして、しゃんと背筋を伸ばして、花姫と対峙する。

「……花姫様。私は間違っていました。愛されるならば幸せなどという愚かな考えを、今この場で改めます。愛することもまた幸せであり、愛し合うことこそがこの世の真理。異に沿わない結婚には、苦痛しか存在しませんでした」

　あたしは髭に何されたんだぁー！

　苦痛って！セリカさんの想像力、恐い。

　絶対あたしのこと好きじゃないじゃん。

　恋に恋してる思春期の少女と一緒でしょ……。

「セリカ……わかってくれたのですね……」

　花姫が涙ぐみ、指先を口元に添えて感激している。

　あたしを妄想で辱しめ合った二人の、固い絆がさらに深まった。

　それを横目にして、あたしが冷めた表情をしていることにも気づいていない。

　ああ、帰りたい。お家に、帰りたい。

　ホームシックって、突然やって来るものなの？

　そろそろ、堪忍袋の緒が切れそう。

　ううん。もう、切れてる。切れちゃえ、あたし。

　あたしは決断の迅速さを表すかのように、すくっと立ち上がった。

「あたし、帰る。二人とも大っ嫌い！」

　虚を突かれた二人に凍てつくような一瞥をくれ、あたしは大股でドアへと向かった。

　そして怒りのこもったドアの開閉音を残して、花姫の部屋を後にした。

　あたしが向かう先はただ一つ。――――花門だ。

　これじゃあ、花姫のことを言えない。

　あたしも家出先に、森を選んでいる。

　花姫と違うのは、あたしはうさぎ様に、しばし癒しを頂きに行くってこと。

　友達の家に遊びに行く感覚が近いかな。

　今はたぶん『かわたれの森』。

　獣族がどんなのか知らないけど、今ならきっと安全だ。

　そもそも全て、髭宰相のせいだよね。髭が花姫の逢瀬を邪魔したから、青蜂に似たあたしが召喚されるという迷惑を被ったんだ。

　城外に出ると、俄か雨は上がったのか、空に七色の輝く虹が、二本並んで弧を描いていた。

　写真撮りたかったなぁ。何で身一つで召喚されたんだろう。

　ノートとか、出しっぱなしなのかな？

　鞄もどうなってることやら。

　財布に大した金額を入れてなくて助かった。

　白樺の間を歩きながら、雨上がりの木々の匂いに、気分が大分凪いできた。

　心が洗われる。

　妄想で汚された、あたしの心が。

　湖畔に辿り着くと、あたしは花門の前に立った。

　奥深くへと続く暗闇に、早くも怖じ気づいた。

　あたし、暗がりが恐いんだった。

　少しでも明かりがあれば平気だけど、真っ暗闇は今でも足が竦む。

　小さい頃の話だ。山で猪に追いかけ回されて、浅瀬の川に転落したことがあった。足首を捻り、川からはなんとか這い上がったものの、歩くことは出来ず、あっという間に日が暮れた。

　深い闇の中であたしは動けず、襲い来る猪の脅威と闘った。

　がさりと動く茂み。光る二つの瞳。

　猪はすぐそばにいた。

　川縁の草を踏み荒らし、あたし目掛けて猪が突進してくる。

　花が咲きそうな草まで無惨に踏みつけ倒そうとする猪と、あたしは闘った。

　火事場の馬鹿力というやつだ。

　死を覚悟しかけた幼きあたしに、勝利の女神が加勢した。

　猪の母親がひょっこりと現れたのだ。

　え、あれ？帰っちゃうの？

　あたしは猪に見捨てられ、暗い森に取り残された。

　足を捻挫したあたしは、暗い森でたった一人。心細かったことを覚えている。

　川のせせらぎや、穏やかな風、揺れる白い花が慰めてくれたが、新月の寂しい森の恐怖の前には何も意味をなさなかった。

　あたしは暗いのが恐い。暗闇が、恐い。

「――――花姫様の使い魔ではありませんか」

　その声で、あたしの哀愁が跡形もなく吹き飛んだ。

　振り返ると、背後に髭宰相がにこやかに立っていた。

　ひぃ……。

「そちらで何をなさっているのです？花門は不具合で調整中ですのに」

　忘れてたぁー。父上殿が呼ばれて出ていったじゃないか。

「花姫様の傍を離れて、何を？悪巧みでも？」

「あ、あなたには、か、関係ありません」

　ずいっと髭宰相があたしに顔を近付けてきた。

　髭が近い！何か暑苦しい！

　上に向かってカールした髭にしか目がいかず、あたしはじりじり後退りをした。

　髭が一歩前へ。あたしが一歩後ろへ。

　何歩下がった時だろうか、踏みつける地面がそこには存在しておらず、あたしは踵から花門の中へとゆっくりと落下していった。

　髭宰相の薄笑いに、あたしは闇より一層鳥肌を立てた。

---

猪は、瓜坊でした。