五十四話、駆ける使い魔飛ぶうさぎ。
花門を潜り抜けた大狼は、ぐるりと辺りに視線を巡らせて、ちんまりと伏せている卯月に、一応といった感じで一瞥をした。
それから花姫へと、真っ直ぐな金の瞳を向ける。
花姫は大きくこぼれそうなほど目を見開いて、ぽつりと頼りない声音で呼び掛けた。
「……ロウゲツ、様……」
そうかと思ってたけど、やっぱり獣王様だったらしい。
花姫に答えるように、獣王様は、ふっと柔らかく目を細めた。
惹かれ合うように、草をひたりと踏み締めて動こうとした大狼に、騎士たちは混乱をしながらも、動けば全員で襲いかかるぞとばかりにサボ剣を構えた。
「獣族どもが、何故ここに！？」
騎士たちの詰問は何故か、獣王様にではなく、敵認定されているあたしへと向けられていた。
あたしに言われても……。
そんな、一介の使い魔を諸悪の根源みたいに。
どんだけ嫌われ者なの、あたし。
使い魔は傷付かないと思われてるのかな……。
へこっと頭を垂れていた卯月は、足を止めた獣王様の斜め後ろにつけて、臨戦体勢に入った。
総毛立ち、体を大きく見せているが、ただただ可愛いもっふもふうさぎだった。
うさぎはどう考えても戦い向きの動物じゃない。
獣王様の、ふぁさりとしたふかふかしっぽよりも遥かに小さい。ちんまりちまちま卯月だ。
二対大勢で騎士の方が有利に見えるが、何せ獣王様が大きいので膠着状態が続いている。
しかし獣王様の獣姿に、どことなく既視感があるような、ないような……。
あたしがしきりに首を捻っていると、セリカさんがぽつりと、納得の呟きをもらした。
「あの絵と置物は、……そういうことだったのですか……」
あの絵と置物って、あの？……え、まさか……まさか！獣王様がモデル！？色しか合ってないじゃん！
あたしは獣王様の、逞しい体躯や慈愛に満ちた眼差しや、風に靡く柔らかな黒みがかった茶色い被毛をまじまじと観察して思った。
やっぱり、花姫に芸術的才能はなかった。
だから獣王様は嬉しそうに貰ってくれたのか……。
その永遠の謎だけは、氷解した。
あたしの審美眼に狂いはなかったという個人的な安堵も束の間、空気を読まずに動いたのは花姫だった。
一目散に、獣王様の首へと飛び付く。
そして首回りの、一番触り心地の良さそうなふかりとした部分へと、笑みのこぼれた涙顔を埋めた。
くっ、何て羨ましい……。
「何故憎らしげなのですか、貴女は」
「だって……」
「だって、ではありません」
緊迫した空気の中、あたしとセリカさんは小声で会話していると、騎士たちは一斉に花姫の行動を責め立てた。
「姫様！獣族と通じているという噂は、真実だったのですか！」
「宰相様との婚約は嘘だったのですか！」
「何故ですかッ……！まさか、獣族に国を売り渡すつもりですか！！」
不安に駆られた騎士の憶測が波紋となって広がり、彼らは花姫を容赦なく咎めた。
まさか自国の姫をそこまで……というほど、叱責ややじが飛び交い、花姫は呆然自失で蒼白となって、足が震えてしまっていた。
獣王様が、大丈夫だと顔を擦り付けて慰め、庇うように体を前へと滑らせる。
そうやって争いを思わせない落ち着き払った仕草で、花姫の姿を後ろへと隠した。
サボ剣の切っ先など恐るるに足らず。獣王様は花姫を侮辱した彼らを、ひたと見据えた。
――――そこへ。
地面から緩く風が吹き上がった。
「ま、まさか……」
あたしの嫌な予感を肯定するかのように、突如として現れたのは――――髭宰相。
戦慄く花姫、悠然たる獣王様、女装したセリカさん、そして甦りを果たしたあたしまで順に眺めて、笑みを刻む。
「やはり生きていましたか。……ますます欲しい」
その欲望がだだもれの独り言を、あたしは聞かなかったことにした。
「まぁ、良いでしょう。――――姫様。隠れていないで出てきて下さい。これ以上自国の民を混乱させるおつもりですか？そのような汚らわしい獣に、一度や二度犯されたくらいのこと、寛大な私は気にしませんので、安心してこの胸へと飛び込んで来なさい」
花姫じゃないけど、断固拒否だ。
その自信は一体どこから涌いてくるのか。……温泉からか？
「わ、わたくしは、友人を殺そうとしたあなたのような方と、添い遂げるつもりはありません！」
良く言った花姫！
あたしは、獣王様を盾にして叫んだ花姫を、卑怯と罵ることなく胸中で拍手喝采を浴びせた。
行動として表さないそんなあたしも、十分卑怯ではあるが。
「そうですか。そこまで嫌がられると、逆に……」
逆に何だ！いや、言うな！その嗜虐的な顔からにじみ出てるから、口にするな！
ぐるる……と唸り声がしたかと思えば、獣王様が嫌悪に眉を顰めていらっしゃった。
麗しき乙女と称するほど溺愛されてる花姫へと、淀みきったどぶ川のような感情を垂れ流してくる髭宰相に、虫唾が走ったのだろう。
「ですが姫様がいなくなられたら、この国を治める花姫がいなくなりますよ。よろしいのですか？それとも、神の意向に背き、妹姫様に花姫の座をお譲りになられるおつもりでしたか？」
花姫をリリアちゃんに？
そっちの方が良くないか？
「傷心の私は、……妹姫様を娶りましょうかね」
強かな含み笑いに、あたしと卯月の目の色が変わった。
髭は今、リリアちゃんを見守る会のメンバーを、敵に回した。
ここにいるのは名誉会長（自称）と、マスコット役だけだが。
それだけは断固阻止する！とばかりに、卯月が獣王様の止める間もなく、たんっと俊足で駆けた。
「卯月ッ……！」
うさぎじゃ無理だから！パイにされて終わりだから！
「芽生さん！！」
セリカさんの声を背に、あたしは卯月の後を追いかけた。
しかし卯月は、髭を無視して、何故か騎士たち目指して地を蹴っていく。
あ、そうか！リリアちゃんのところに行く気だ！
ひゅんっ、と風を切って疾走する小さな卯月を、騎士たちは腰を屈めて待ち構えている。
卯月はフェイントを入れて敵を撹乱し、サボ剣の攻撃を一つずつ躱していく。
そして、地面を踏み込んで、華麗に舞い上がった。
しなやかに宙でくるくると回る卯月に、腰を低くしていた騎士たちは急激な上下運動についていけず、あっけなく出し抜かれた。
たすんっ！と着地してからの、流れるような走り。
あたしが心配することなど、何もなかった。
卯月は余韻さえ残さず、闇へと深く溶け込んでいった――――。
卯月が意図せず陽動作戦を起こしたからか、獣王様も背後で動いた気配がした。
セリカさんの、あたしを呼ぶ声がするが、残念なことに、人間は急には止まれない。
卯月は上手いこと騎士のバリケードを越えていったが、さて、あたしはどうするべきか。
前方には体勢を立て直し、サボ剣を構える騎士たち。
このまま足が止まらなければ、蜂の串刺しが完成してしまう！
卯月が上からからなら、あたしは下からだ！
あたしは上方を警戒する騎士の足の間目掛けて、スライディングした。
まぁ、股を二つ抜けたところで、摩擦で停止したけど。
「芽生ッ……！」
「芽生さんッ……！」
またこの展開ですか！？
地面に仰向けで倒れるあたしを、ぐるりと囲んで見下ろす、騎士のお歴々。
たらたらと冷や汗を流す、あたし。
無抵抗の意思表示で両手を挙げたが、騎士の表情は何一つ変わらず、あたしの顔の横に、ざしゅっとサボ剣を突き刺す。
あ、危なっ……！
反対側にも、ざしゅっ！ざしゅっ！ざしゅっ！ざしゅっ！と、あたしはサボ剣によって、地面へと磔の刑に処された。
頭を反らして花門の方へと目を向けると、表情はわからないが、獣王様に跨がった花姫と、口にくわえられ、花門へと投げ込まれるセリカさんの様子が逆さまに映った。
獣王様が、あたしに物言いたげな視線を向けてから、騎士たちが迫り来るまでのほんの一時の間に、夜空へと遠吠えをした。
――――わぉー……ん！
こだまする声だけを残し、彼らは花門へと姿を消した。
あたし一人を、置き去りにして。
