花姫と獣王様の使い魔

五話、花姫の淡い恋物語。

　あたしと二人きりになった花姫が、ある場所で全てを包み隠さず話すと言うので、早々にセリカさんとの約束を破った。

　『かわたれの森』。今は、『たそがれの森』。

　その入り口にあたしたちは立っているらしい。

　らしい、というのは、あたしたちがいるのも、森の中だからだ。

　この森とかわたれの森とは違う。それはあたしにもわかった。

　肌で感じる空気、と言えばいいのかな。

　かわたれの森は、守り神でもいそうな静謐さがあった。

　ここは城の裏手にある小さな森の、静かな湖畔。

　……何か、歌みたい。

　真っ直ぐに伸びた木々の間を、涼やかな風が時折涼やかに流れてくる。

　あたしたちが見つめる先には、一本の大木がそびえ立っていた。

　異様な存在感を放つその木の根本には、例の洞。

　あたしの身長なら、軽く通れてしまう高さがある。

　黒く深い闇が、ぱっくりと口を開けているようで、その恐ろしさに震える。

　あたしはてっきり、国と国の間に森が横たわってると思っていた。

　だけど、実際は地続きではなく、空間で繋がっているらしい。

　花族の住む異空間と獣族の住む異空間を、森が結びつけている。

　この洞、じゃなくて花門は、かわたれの森に通じるゲート。転移術……が掛けられてるんだっけ？

　あたしは隣にいる花姫をうかがったが、すでにそこには彼女はおらず、湖に目を落として感傷に浸っていた。

　完全にあたしのこと、忘れてませんか？

　危うく、悲劇のヒロインを湖に突き落とすところだったよ。

　あたしは何とか冷静になり、思い留まった。

　花姫の隣に並び、透明度の高い水面を覗いてみる。

　赤が見えた。次は黄色、そしてピンク、青、緑……。水中には、何種類もの花々が咲きほころんでいた。

　あまりの美しいさに、あたしは花姫のことを忘れて見蕩れてしまった。

　スノードームみたいに、鮮やかな花びらが浮かんでは揺蕩い、沈んでいく。それをまた、繰り返す。何度も何度も、何度も……。

　ごめんね、花姫。これなら、いつまででも眺めていられる。

　あたしは感嘆のこもった息をつき、疲れた心を保養した。

　　　　　　　　　　　　♢

「――――あの日は、いつものようにセリカに叱られて、この場所で泣いていたのです」

　花姫がしゃがんで、湖の水を手で掬った。

　指の隙間からさらさらと零れる水は、涙のようだった。

　いつも叱られてるならいい加減慣れようよ。

　そう口に出来る雰囲気ではないので、あたしは黙って花姫の隣に腰を下ろした。

「……少しだけ皆を困らせようと、かわたれの森へ家出を」

　あたしは花姫に胡乱な目を向けた。

　子供か？家出で家族困らせるとか。

「わたくしは忘れていたのです。時が、たそがれの森へと移り変わることを」

　自由を満喫して、時間を忘れて遊び回っちゃった、と。うん。

　子供か！小学生か！

　夕飯よ、と親が呼びに来てくれるとでも思っていたのか。

　セリカさん、焦っただろうなぁ。

　城を、いや、国を挙げて花姫捜索に掛かったのかも。

　今度からは、書き置きぐらいして行きなさい。

「空に、夕闇が迫って来ました。わたくしは慌てて花門のある場所まで駆け、――――転倒してしまったのです」

　目に浮かぶ。見てきたかのように思い描ける。

　転んで、涙を溜めながら、足首を押さえる花姫が、あたしの網膜に忠実に再現されて映し出された。

　真っ赤な顔をして、必死に涙を堪えてたと思う。

　何て可愛、可哀想。

「辺りは闇に包まれようとしていました。その時です、あの方に声を掛けられたのは」

　ついに、王子様の登場ですか。

　期待して拝聴させて頂きます。

　花姫は頬を淡く染めて、恥じらいを誤魔化すかのように、手で掬った水を前へと飛ばした。

　キラキラと光を反射した滴が、湖面へと舞い戻り、いくつもの波紋を作る。

　というか、微妙に掛かったんだけど。

　やっぱりクリーニング代は請求しよう。

「花族の者でないことは、すぐにわかりました。わたくしは捕らわれてしまうのかと、恐怖に震えました。しかしあの御方は、こう仰ったのです。『其処にいる花族の麗しき乙女、急ぎ彼の国へと帰られよ』、と」

　花姫が無理に低い声を出そうとするせいで、あたし……吹き出しそう。

　腹筋が、苦しっ……。

　余計な小細工とか必要ないから。やめてよ。

　それに、どこの部分に惚れる要素があったの？

　あたしだって、うさぎ様に同じようなこと言われたし。

　……あれ？嘘。まさか……、うさぎ様じゃないよね？

「それって体長三、四メートルくらいの、巨大うさぎ？」

　両腕を最大限に広げたあたしを、「何をおかしなことを仰っているのかしら？」みたいな目で花姫が見つめてくる。

　植物の精だって、しゃべる巨大うさぎとさほど変わらないんだからね！

　あたしのうさぎ様を、異な物扱いしないでよ！

　花姫はきょとんと首を傾げてから、再び話し始めた。

「足を挫いたわたくしを、あの御方は軽々と持ち上げると花門まで運んで下さり……」

　あたしがうさぎ様に恋情を抱かなかった理由がここで判明した。

　頭突きでシュートされたからだ、絶対。

　尊厳はしてますよ、うさぎ様。

　崇め奉るぐらいには。

「それからは叱られる度、森へ」

　花姫は束の間の逢瀬に勤しみ、その度に城内はパニックか……。

　セリカさん、苦労してるんだね。

　後で覚えてたら労いの言葉でも掛けて来よっと。

「しかし、わたくしの婚約が決まり、かわたれの森へは出入りを禁じられてしまったのです」

「えっ、何で急に？」

「父が決めた婚約者が、告げ口したのです。わたくしが獣族と通じていると」

　うん。実際、通じてますよね。かなり親密な感じに。

　花姫は可愛らしく憤慨し、湖を睨み付けている。

「……それで、使い魔を喚んだの？」

　はっとした花姫が、こくんとうなづき、申し訳なさそうに俯いた。

　蜂ならば、万が一でも毒針で攻撃出来ると踏んだわけね。

「蜂には何をさせるつもりで？」

「……文を、あの御方に届けて貰おうと思っていました。……申し訳ありません。芽生を元の世界へと戻すことは出来るのですが、本来の青蜂を喚ぶことが、もう……」

　花姫は悲痛な面持ちで言葉を濁した。

　きっと、時間的に間に合わないんだ。

　召喚術の準備をしている間に、結婚式を迎えてしまうのだろう。

　ていうか待って。あたし、すぐに帰れるみたいよ？焦って損した。

　だけど、花姫が遠回しにあたしへ期待寄せている。

　言葉でだめならと、潤んだ瞳であたしを籠絡に掛かる。

　あたしの両手が、花姫の繊細な手のひらに包まれた。

　止めてー、そんな目で見ないでー。

　ほだされちゃうでしょ。手を貸してあげたくなるでしょ。

「…………恋文を、届けるだけでいいのね？」

　渋々了承したあたしに、花姫は花が咲くように顔をほころばせた。

　次の瞬間、あたしたちの周囲ににょきにょきと草が生え始めた。双葉を開き、茎を伸ばし、蕾を膨らませ――――。

　えぇ！？何か、辺り一体に花が咲き始めたんだけど！咲き乱れてますけど！

　湖畔は、瞬く間に花畑を織り成した。

　ハルジオンの花たちが、花姫の笑顔に恋したかのように、花弁を淡く染めていく。

　それはもう、圧巻だった。

　花族の姫らしさを、ようやくあたしは実感した。

「あの御方に、伝えたいのです。もう、会うことは叶わないかもしれませんが、……お慕いしておりますと」

　花姫の健気さに、あたしの涙腺が緩みかけた。

　その人のことを、本気で好きなんだって伝わってくる。愛してるんだよね、きっと。

　この世界に神様とかいるのかな。

　いるのなら、少しだけハッピーエンドに天秤を傾けてよ。

　後は運命に任せるから。蜂じゃなくて、あたしを召喚した偶然に。

「その人の名前は？」

　配達ミスがないようにしないと。

　花姫が恥じらい、かすかな響きでその名を告げた。

「――――ロウゲツ様です」

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芽生は青蜂に毒針があると思ってます。