花姫と獣王様の使い魔

四話、花姫の召喚理由。

「じゃあ、ジエラ。何で蜂を召喚しようとしたの？」

　蜂に、一体どれほどのことが出来るんだろう。

　蜂蜜が食べたかったとか？……まさかね。

　蜜蜂って、一生に集められる花の蜜の量が、ティースプーン一杯なんだって。

　あたしが集めたら、どれだけの月日が掛かるのかな……。

　ちなみにあたしが間違われた青蜂が、どんなのかは存じません。

「それは、その……」

　花姫はセリカさんをちらりと見上げて、目が合うと慌てて俯いた。

　彼がいると、話しにくいことなのかもしれない。

　いわゆる女子トーク的なノリ？

　ならば男子禁制の秘密の花園をこの場に作るか。と意気込んだあたしに、セリカさんが一つ咳払いをして忠告してきた。

「貴女の考えは全て漏れていると思って下さい」

　それ、よく言われます。何考えてるか、顔に出てしまうらしい。

　あたしの表情筋が軟らか過ぎるのが原因だ。

　こればっかりは遺伝なので仕方ない。

「姫様も。私に隠していることがおありのようですが？」

「か、か、隠してません。わたくしは、その……、婚約が嫌なのです！」

　花姫が、儚げな声で精一杯訴えた。

「婚約？ジエラ、結婚するの？」

　あたしより年下なのに。政略結婚とかかな。

　姫様だし、国のため一族のため、って押し付けられたのかもしれない。

　だって花姫、全力で拒絶してる。

　そんなの不憫すぎる。

「姫様。お慕いする方がおられるのですか？」

　セリカさんがやや厳しめの口調で花姫を問い詰めた。

「そ、そんな方いません！」

　いるな。あたしの全財産賭けてもいい。

　花姫には絶対、好きな人がいる。

「でしたら何故嫌がるのですか。姫様といえど、恋愛や結婚は自由なのですよ？貴女が相手をお決めにならないから、お父上様が選んだのではありませんか」

　だめだ。話が見えなくなってきた。セリカさんが鈍すぎるせいだ。

　整理するとこうかな。

　花姫には好きな人がいる。だけどその人は、周囲に隠さなければいけない人物、ということ。

　それで、なかなか相手が見つからないと思っている父が、勝手に婿を選んだ、と。

「嫌なのです。あの方は昔から、わたくしのことを変な目で見て……」

　花姫が溢れ出した涙に、ハンカチを押しあてがう。

　相手の人、残念なことに蛇蝎の如く嫌われてる。

　鈍感そうな花姫が気づくくらいだから、相当ねっとりいやらしい視線を注いでいたんじゃないかな。きもっ。鳥肌立っちゃったよ。

「そんなことを仰って、もう婚約式の日付も決まり、準備も着実に進めているのですよ？」

「わたくしは嫌だと言ったのにぃぃ……ぐすん。勝手に父上が進めたのではありませんかぁぁ……ぐすん」

　号泣する花姫が、堪らなく可愛、可哀想。

　だって好きでもない人と結婚なんて、あたしには無理。

　嫌いな人間と結婚するくらいなら、あたしはうさぎ様と結婚する。

　うさぎ様の気持ちは、この例え話の論点ではないので割愛します。

「あちら様は姫様のことを愛してらっしゃるようですし、幸せにして下さるでしょう」

　セリカさんは、そんな一方通行な愛で結婚しろと言う。

　自分事じゃないから、姫様の苦しみを理解出来ないのかもしれない。

　あたしは堪らす、口を挟んだ。

「それは酷すぎるよ。だって、セリカさん。考えてみてよ。例えばあたしに結婚してって言われたら、どうする？」

「なっ……！」

　セリカさんはみるみる頬を朱に染めて、茫とあたしを見つめた。

　すいません。あたし完全にセリカさんの性格忘れてました。

　今から土下座していいですか？

「だから、例えばの話で……」

「不謹慎です！例えで、そんな話……」

　セリカさんがあたしに弄ばれて泣きそうになっている。

　可愛、可哀想なほどだ。

　この国の国民性ですか。涙もろいのは。

「もっと難易度を下げて……。よし。――――セリカさん、あたしが付き合ってって言ったらどうしますか？」

　これでどうだ。

　振られるのも込みでの告白だから、あたしは傷つかない。

　あれ？よく考えたら、若干話がずれ出してる気もするような……。

　しかし……。セリカさんよりも、花姫の反応がやや気になる。

　あなた、さっきまでわんわん泣いてたのに。何、そのキラキラした表情は。

　あなたのために、あたしは振られるんだからね！

「……考えさせて下さい」

　セリカさんが、消え入りそうな声でそう言った。

　考えちゃだめ！これは、考えたらだめなやつだから！

　例え話が通じないとなると、冗談なんて使った日には嘘つき呼ばわりされるんじゃないかな。何て面倒な。

「素敵ですっ！わたくしが恋を繋いだのですね！」

　花姫が自分の失敗を、ここぞとばかりにプラスへと転じさせやがった。

　うさぎ様。あたし、うさぎ様のところに帰りたくなってきた……。

　うさぎ様の方が、まともな言葉を話してたよ。

「ジエラ。あたしのことはいいから、自分のことを考えようよ」

　花姫があたしを喚んだ理由を知らないと、たぶん家には帰れない。

　それは確実に、花姫の結婚話と関係している。

　何かをして欲しいんだと思う。

　蜂に出来ることだ。きっと、あたしにも出来る！

　早く元の世界に帰らないと。講義中に居眠りしたまま消えたとか、末代までの恥じゃないか。

　あたしはセリカさんをうかがうように見上げた。

　赤みの引いたその顔に、そっと胸を撫で下ろす。

「ジエラと二人きりで話がしたいんだけど……だめかな？」

　セリカさんが花姫をちらっと見遣った。

　花姫は何度もこくこくとうなづいている。セリカさんが見極めている間、ずっと。

　その熱意が通じたのか、セリカさんは不承不承というようなため息をついた。

「……そこまで仰っるなら、仕方ありません。何かあればお呼び下さい。勝手に城外をうろうろしないこと。いいですね？」

「わかりました」

　花姫が返事をすると、セリカさんはあたしにも返事を要求する目を向けた。

　あたしに求婚されて泣きそうになってた人と思えない。

　今はあたしのことを、一生徒としか見てないみたい。

　さっきの告白の返事、考えてませんよね。

　考えられても困るけど。

「……はぁい」

「返事ははっきりとなさい」

「はい！」

「よろしい。それと、あり得ないことですが、念のために言っておきます。くれぐれも、獣族とは接触しないようお願いします」

　獣族って何？っ思ってるあたしの正面で、花姫が目をきょときょとと忙しなく動かし始めた。

　花姫が何か……怪しい。

「この世界は、花族と獣族の二つの種族がそれぞれの領土を統べています。二つの国土は完全に切り離されていますが、『かわたれの森』で繋がっているのです」

「森って……あの？」

　うさぎ様のいる森のことだ。

　だったらうさぎ様は獣族ってこと？

　うさぎ様の話はしない方がいいかもしれない。

　セリカさんが怪訝そうにあたしの顔を覗いてきた。

　心の声がただ漏れしてるんだろう。

　あたしは悪戯心で目を閉じてみた。

「……っ！は、はしたないです！このような場所で……」

　場所が違ったらいいんですか、あなた。

　まぶたを開けると、愛らしく顔を染めた二人が顔を背け合い、俯いていた。

　恥じらう二人の方がよほど、特別で親密な雰囲気ですけど。

　あたし、退出していいですかね？

「行かないで下さいませ……！わたくしを見捨てないで」

　あたしにすがりつき、花姫がよよよ、と泣き崩れる。

　涙の使用頻度が多すぎて、耐性がついてきた。

　涙はここぞという時に使うから、効くんだと思うよ。

「姫様、話の途中ですよ」

　セリカさんに叱られて、花姫はあたしの片腕に抱きつく形で、隣へと腰を下ろした。

　さりげなくあたしの肩で涙を拭かないで。

　クリーニング代請求するよ？

「『かわたれの森』は、日暮れとともに『たそがれの森』へと変わります。我々が自由に出入り出来るのは日中だけです」

　あれ？そういえば、あたしってあの花畑で半日寝てたの？

　講義中昼寝してたし、寝てばっかじゃない？

　まぁ、仕方ないよね。うさぎ様の頭突き、なかなかの威力だったし、軽く意識飛んだだけだよね。

「夜にその森に入ったらどうなるの？」

「獣族の者に捕らえられるでしょう」

　あっぶな。うさぎ様はやっぱりあたしを助けてくれたんだ。

　今度また逢えたらお礼しないと。

　さりげなく、抱きつきの許可も貰おう。

「使い魔でも捕まるんだよね？」

「恐らくは。……いえ、厳密には貴女は使い魔ではないのでどうなるかは……。使い魔でも、攻撃性に長けた者、または防御性に優れた者ならば、上手く逃げ仰せるでしょう」

　攻撃性……。防御性……。

　花姫の様子をうかがうと、あからさまに瞳が揺れ動いていた。

「……あのぉ、花族と獣族は恋愛とか」

「何を仰いますか！」

　セリカさんが驚愕を浮かべている。

　いわゆる、禁忌というやつだと思う。

　うん。だからね、花姫――――。

　あなたが破っちゃ、だめでしょう。

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青蜂に毒針はありませんが、硬い皮膚を持っています。

防御性重視ですね。