花姫と獣王様の使い魔

二十一話、使い魔の失態。

「あのぉ……。何とお呼びしたらいいですか……？」

　かなり年下の美少女に、あたしはお伺いをする。

　身からにじみ出ている気品から、身分の高いお方な気がするし。

「リリアで構わないぞ。使い魔には名前があるのか？」

　子供らしい好奇心に満ちた声音に、あたしは緩みかけた頬を引き締めて名乗った。

「芽生といいます」

「響きの良い名だな。誇るが良い」

「有り難きお言葉ー」

　えーと、恭しくってこんな感じだっけ？

　時代劇をイメージしたんだけど、あたしの急激な口調の変化についていけなかったリリアちゃんは、びくっと体を跳ねさせた。

　しまったぁ……。対応間違えたみたい。

　リリアちゃん、びくびくしてあたしを見上げている。

　しかし美少女の困惑の上目遣いとか、堪らない。連れて帰りたいな、この愛らしい生き物……。

　可愛、可哀想だがら、あんまり突飛なことはしないでおこう。

　この国の国民性を疑った時期もあった。

　だがしかし。こうして純粋な子を目にすると、あれらは一部の闇に過ぎないかったのだと、あたしは安堵する。

　今日もこの国の子供たちは、健やかに育っているようだ……。

　あたしは好好爺のようにリリアちゃんを見遣った。

　毅然とした顔つきで前を向きつつも、彼女は小刻みに震えている。

　一刻も早くあたしを城に送り届け逃げ帰りたいと、小さな背中が告げている。

　ごめんね。そこまで怯えられるとは思ってなかった。

　さすがにあたしも反省した。

　ここは一つ、信頼を回復させるべく、話し掛けて距離を縮めよう作戦に出よう。

「リリアちゃん」

「ひぅっ！」

　ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。

　名前呼んだだけで悲鳴を上げられてしまった。

　どうするか、あたし……。

「え……と。リリアちゃんは、こんな時間に何をしていたの、かな？」

　リリアちゃんに、種類の違う怯えが走った。

　咎められると思ったらしい。

「お、怒ってないよ……！あたしも怒られる側だし……」

　味方だよアピールは成功したらしい。

　リリアちゃんが言葉を返してくれた。

「……そこまで大きいのにか？」

　リリアちゃんからは、あたしがうさぎ様くらいのサイズに見えてるのかな……。

　そこまでって、ちょっと傷付く。

　比喩的表現ってことにして、あたしは質問にさくっと答えた。

「大人でも叱られるんだよ」

「芽生は主に叱られるのか？」

「主は、叱らないかな。礼儀とかマナーに煩い主の守り役に、返事の仕方で叱られてるよ」

「ふぅん。使い魔も大変だな。夜、遊びたくもなるだろうな」

　しみじみと共感してくれたリリアちゃんは、自分が遊んでいたことを暴露したことに、気が付いていないみたい。

　ここは同意しておくべきか。

　あたしは遊んでたんじゃなくて、眠ってたはずなんだけどなぁ……。

　うさぎ様には遊ばれ……弄ばれてはきたけど。

「まぁ、昼間は働き詰めで……」

「蜂ならば苺畑か？それとも、薔薇園で害虫を食べる仕事か？」

　え……、何、その、衝撃的かつ残酷な仕事内容は。

　あたしはさっきのリリアちゃん並みに震え、鳥肌を立てた。

　ば、薔薇園だと、そんなおぞましい仕事なの？

　恐い。恐すぎる……。無理、あたしには無理です。

　もしかしたらお団子少女たちは、多少の手心を加えてくれてたのかも。

　薔薇園じゃなくて苺畑を選択したのは、慈悲の心……？

「雀蜂みたいにがつがつしてないようだから、苺畑か？」

　そうです。苺畑の末席を汚している、青峰芽生です。メイ・セイホウです！

　決して苺畑から追い出されないよう、死ぬ気で収穫を手伝う覚悟であります！

　あたしの無言の気迫に、リリアちゃんがまた距離を取った。

「城はすぐそこだ。橋を渡った先だぞ？」

　そこには夜が溶けた闇色の小川が流れ、数メートルほどしかない半円を描く橋が掛かっていた。

　ここを渡ればいいんだよね。

　お礼を言おうと振り返ると、リリアちゃんの逃げていく後ろ姿が小さく見えた。

　最後まで恐がらせたままだったか……。

　いかにしてあの子の心を開かせるか。

　これは今後の課題だな。

　次こそはと、リリアちゃん攻略のための策を練りながら、あたしは橋を渡ったのだった。

　　　　　　　　　　　　◇

　あたしは全ての目という目を掻い潜って、部屋へと忍び足で辿り着いた。

　後は寝台に滑り込めばよし！

　部屋のドアをそっと開けて、泥棒ばりに侵入を果たしたあたしは、音を立ててしまわないよう極限までゆっくりな動作で閉めきった。

「ふぅ……」

「ふぅ、ではありません」

　ぎゃぁぁぁぁぁ……！！

　ご立腹なセリカさんが、あたしの背後で仁王立ちしていた。

　部屋で待ち構えてるとは、卑怯な……！

「このような夜更けに一体――――」

　歩み寄ってきたセリカさんだが、急に話すのを止め、あたしの肩をやや強引に掴んできた。

　普段のセリカさんらしくない。どうしちゃったの、急に……。

　薄暗い室内でも驚愕と苛烈な怒りを見て取れ、あたしは思わず首を竦ませた。

「まさか、かわたれの森に行って来たのでは……！？」

　何で知って……ああ！獣族臭、そのままだった！

「獣族に襲われたのですか！？」

　ある意味襲われたのかな。

　もふもふな可愛いうさぎにだけどね。

　セリカさんはあたしの表情を読もうと、顔を近付ける。

　しかし獣族臭に対する不快感でか、その顔が苦痛に歪められた。

　力加減が制御出来ないのか、肩に食い込む指に圧が増し、痛い。

　身動ぎすると、今度は何故か固く抱き竦められた。

　純情なセリカさんとは思えないほど、きつい抱擁だ。

　あの、セ、セリカさん……？

　体が密着し過ぎで、心臓が早鐘を打ち始める。

　あたしだけじゃない。セリカさんの鼓動が、伝わる熱が、溶け合ってくらくらしてくる。

　お願いだから、離れて……。

　両手で押し退け掛けたあたしに、セリカさんは悲痛な涙声で言った。

「よく、ご無事でっ……」

　その言葉で、あたしはようやく、この意味を知った。

　獣族に見つかった使い魔は捕らわれるか、死に物狂いで逃げ帰るかだ。

　あたしが獣族臭をつけてここにいるということは、つまり後者にあたる。

　もしかしたらあたしが死んでいたかもしれないと想像して、獣族への憤りと、無事だった安堵ではらはら泣いているのかもしれない。

　セリカさんは、あたしが生きてここにいるということを実感するためにか、さらに腕の力を強くした。

　苦しいくらいなのに、あたしは申し訳なさが募って何も言えない。

　獣族は花族に好意的だし、あたしにはうさぎ様の加護もある。

　森はあたしにとって、安全な場所だ。たぶん、ここよりもずっと……。

「貴女死なれたら、私は生きていけません……」

　セリカさんが掠れた声で、とんでもないことを囁いた。

　いくらなんでも後追い自殺とかされたら、こっちが安らかに眠れない。

「……それは、駄目。あたしが万が一死んだとしても、生きないと嫌いになるよ」

　背中を擦ってあげると、セリカさんはため息をつくように、ぽつりとつぶやいた。

「……酷い人ですね」

　死後まで追い掛けられたら困ります。

　それに、あたしがいなくなれば、変な魔法がきっと解けるよ。

　親愛としての好きと、恋愛としての好きの違いに気付けるんじゃないかな。

　大体寿命が長いんだから、あたしの倍、人生を謳歌してきなよ。

　あたしがいなくても、傍にいてくれる誰かを愛しなさい。

　それが本物で、あたしは偽物なんだよ？

「ついてきたら、追い返すからね」

「貴女は、残酷ですね……」

「はいはい。残酷な女ですよ」

「……はい、は一回です」

　こんな時でも言いますか。それ。

「酷い人で良いです。残酷でも構いません。だから、勝手にいなくならないで……」

　切なる訴えが吐息となり、あたしの耳朶を柔く掠めた。

「ん……」

　うわっ、変な声出たっ！恥ずかしいっ！

　しんみりとした場の空気を、あたしが一瞬で変えてしまった。

　動揺するあたしを、セリカさんが肩を掴んだまま乱暴に引き剥がした。

　涙目で真っ赤になるのはいつものことだけど、普段ではありえない色が彼の瞳を染めていく。

　思わず胸が高鳴った。

　だってセリカさんは今、あたしだけを見て、あたしだけを求めている。一時の感情かもしれないけど、本気で。

　迫り来る顔に合わせて瞼を伏せかけたあたしに、どこからか鈴の音色が響いてきた。

　昔持っていた熊避けの鈴に似た、高い音。――――リン、リン、リン。

　まるで、警鐘のようだ。

　警告してる。これは、――――うさぎ様？

　あたしは我に返り、セリカさんを見上げた。

　あたしを間近で見つめるその瞳は潤み、熱を帯びて、軽く理性を失い始めていた。

　草色の毛先が、あたしの頬をくすぐる。

　また、もっていかれそうだ。だけど、それはいけない。純粋な彼に、傷を残してはいけない。

　じゅ、純情を脱ぎ捨てないで！セリカさん、戻って！

　あたしが顔を背けて拒絶を示すと、はっとしたセリカさんは、激しく首を左右に振った。

　それから茫然として、あたしの肩から手を滑り落とす。

　そして、くるりと背を向けた。

　羞恥心が、遅まきながらやって来たのかもしれない。

　危なかった……。

　あのままだったら、たぶん、あたしは……。

　傷付きたくない、だけど傷付けたくもない。

　一つでも線を越えたら、お互いに傷付け合ってしまう。

　帰るその日まで、ままごとのままでいないと。

　あたしが努力しないといけなかったのに……。

　セリカさんは何かを悔いるように、拳を握り締めて耐えている。

　後悔してる？あたし相手に変な気を起こしたことを。それとも、あたしが嫌がったから、告白から全てまやかしだったと気付いたの？

「……すみませんでした。頭を冷やしてきます」

　部屋を出ていくセリカさんを、あたしは無言で見送った。

　そしてドアが閉まり、静寂が下りた。

　明日は朝から苺畑だ。

　だけどあたしはもう、眠れる気はしなかった。