花姫と獣王様の使い魔

二十話、隠し子疑惑と百合の花。

　また、ふよふよしてる。

　漂うあたしは、意識だけはしっかりとしてるみたい。

　体は何とかならないのかなぁ。ちょっと集中して……。

　体、からだ、肉の器……。

　言霊が通じたのか、粒子が集結するように、あたしの体が構成された。

　地面へと、ぺたんと座った状態で、あたしは恐々と両手のひらをながめた。

　まだ本調子じゃないけど、地面に触れた足からは、ひんやりとした土の感覚が伝わってくる。

　湿った木々の匂いがして、あたしは辺りを見渡した。

　ここはおそらく、うさぎ様のいる森だ。

　だけど、初めて見る場所だった。

　ここはどの辺りなんだろうと考えていると、がさっ、と傍にあった茂みが揺れた。

　あたしは咄嗟に身構えた。

　うさぎ様か獣王様しか知らないあたしは、何が飛び出して来るのかおっかなびっくりだ。

　使い魔だと獣族に捕らえられるけど、あたしにはうさぎ様の加護がある。

　それがどのように働くのかわからない以上、気を付けすぎて損はないはず。

　がささっ、と茂みが一層大きく揺れ動き、動物らしき影が飛び出す。

　そして間髪入れず跳ね上がり、月を背景に勢いよくあたしへと襲い掛かってきた。

　驚きと衝撃で、あたしは後方へと仰向けに倒れた。

　むしろ、押し倒されたに近い。

　ひぃ……！食われるぅ……って、うん？

　頬に妙な生温かさが……。

　あたしは固く閉ざしていた瞼を、恐る恐るこじ開けた。

　あたしの上にちょこんと乗っていたのは、もふもふとした淡いオレンジ色のうさぎ。

　サイズは小さい……いや、普通だ。

　うさぎ様のせいで、あたしの中の常識が狂ってしまった。

　一般家庭や学校で飼われているうさぎと同じ種類かな。

　えぇと、飼いうさぎ？

　そのうさぎが、あたしの頬をしきりにぺろぺろと舐めている。引くぐらい、舐めまくっている。

　あたしは別に、ニンジンの味とかしないんだけど……。

　それに何か、瞳に妙な熱が篭ってて……恐い。

　というか、くすぐったいからもうやめてー！

　あたしの心の叫びが、このうさぎには全く伝わらない。

　あたしの胸に乗ったまま、前足でふみふみしてくる。仔猫が甘えてくるのと、似て非なる不思議な仕草。

　バランスを取っている……訳でもなさそう。

　何なんだこのうさぎは。

　やたらとあたしに懐いてるし、誰かの知り合いとか？

　知り合いのうさぎといえば……も、もしかして、うさぎ様の、隠し子……とか？

　嘘、そんな……。うさぎ様に隠し子だなんて……。

　ショックを受けているあたしをよそに、うさぎ様の隠し子（仮）が熱い吐息をかけてくる。

　はぁ、はぁ……という、やけにうさぎらしくない呼気が耳に届く。

　そしてうさぎはあたしの唇に、ちゅっちゅっと何度も口付けた。

　うさぎも懐くとキスしてくるものなのかな？

　もふもふだし可愛いんだけど、目が本気っぽいのは何故……？

　その時、森にぴりっとした緊張感が立ち込めた。

　そよ風が凪いで、草木が静まり返る。まるで何かの訪れを予期し、控えるているようだ。

『――――卯月』

　聞こえてきたのは、獣王様のお声だった。

　しかもいつもより、厳めしい。怒っているというよりかは、叱っているか諭しているというのが近いかもしれない声音だった。

　あたしは寝転んだまま顔だけぐるりと見回したが、獣王様の姿なんてどこにもない。

　この近くには、いないようだ。

　なのであたしはうさぎへと目を戻した。

　獣王様の声のせいか、うさぎはぴたりと動きを止めていた。

　あれ？今何か……うさぎから、冷や汗が垂れた気がする。気のせい……？

　獣王様は獣の王様だから、このうさぎにとっては畏怖の対象なのかもしれない。

　うさぎはあたしから、ぴょんっと飛び下りると、後ろ足で地面をたんっと蹴って、まさに脱兎のごとく逃げ去っていった。

　さすがはうさぎ、俊足だ。

　あの逃げっぷりは、うさぎ様の隠し子ではないかな……。

　あたしはくすりと笑い、不思議で可愛らしいうさぎの後ろ姿を見送った。

「娘」

　呼ばれて振り向くと、うさぎ様の鼻先がそこに！

　あれ？普通のうさぎを見たせいか、前よりも大きく感じる。

　というか一回り、成長してませんか？

「毛が伸びただけのこと」

「あ、あたしが切りましょうか！？」

「ならぬ」

　むくむくを堪能出来るチャンスだとばかりに挙手したが、すげなく断られてしまった。

「娘。加護がまだ馴染んでおらぬな」

　うさぎ様の視線を辿り、あたしは自分を見下ろした。

　足の先から徐々に透き通って、地面がぼんやり見えている。

　恐っ！ゆ、幽霊がここに！って、あたしだ！

　立ち上がろうとしても、足には全く力が入らない。

　それどころか、感覚すらない。

　ど、とうしたら……。

　あたしは困惑して、うさぎ様に縋る眼差しを向けた。

「案ずるな。森を出れば戻る」

　うさぎ様はそう言うと、その場ですべふわな頭を何度か激しく上下させた。

　あれ、何か、嫌な予感が……。

　う、うさぎ様？それって、もしかして、す、素振りじゃ、ありませんよね……？

「何処を狙うか……」

　うさぎ様が花門ではなく、何故か夜空を仰いだ。

　星々がきらめいて、その一つ一つをうさぎ様は吟味している。

　えぇぇーー？空まで飛ばそうとしてる！？

「う、うさぎ様……！あの、出来れば花門に……」

「何」

「だからそのぉ、花門に」

　うさぎ様は仕方なさそうに、あたしの背後へと回り、すべふわな頭を大きく振りかぶった。

　ちょっ、素振りのせいでいつもより振り幅が……！

　――――ぱこんっ！

　清々しい音を立てて、あたしは花門へと放物線を描き落ちていった。

　もうやけくそだ！周りに人はいないけど、ファーー！！

　　　　　　　　　　　　◇

「うさぎ様ぁ……？」

　あたしがいたのは当然ながら花門の付近。

　ただ、あの湖畔の花門ではなく、どこか人工的な造りの森だった。

　すぐ近くに城が臨めるから、城下には出ていないと思う。

　うろうろしているとすぐに森を抜けた。

　同時に濃厚な芳香がしてきて、あたしは夜明け前の薄暗さを掻き分け歩き、その花畑を目に映した。

「百合だ……」

　白い大輪の百合が、この辺り一面に咲き誇っていた。

　月に照された百合は、高潔な美しさの中にも、儚さを感じさせて、あたしは茫と見入った。

　こんなにたくさんの百合なんて、見たことがない。

　あたしの首に届きそうな高さの百合だ。茎も太く、花をしっかりと支えて根を張っているので、風に煽られても靡いたりせす、堂々と立っている。

　花粉がつくとか、そんなことは一切脳裏を過らず、百合へと近づいた時――――、

「――――誰だ？」

　口調とは裏腹に、可愛い女の子の声があたしに問い掛けてきた。

　どこにいるのかときょろきょろすると、百合の陰からひょっこりと姿を現わし、ここだと告げた。

　百合が女の子のことをすっぽり覆って、隠してしまっていたらしい。

　角度で銀にも見える白い髪を二つに結った女の子は、花姫よりも三つ四つ年下くらいに見えた。

　若干きつそうな面差しだけど、将来は確実に美人さんになるとあたしが保証しておこう。

　きめ細やかな白磁の肌に落ちた長い睫毛の陰が、あどけなさの残る少女に大人びた印象を与えていた。

　その若さでその美しさは、もはや罪だ。罪。

　罪深き美少女だ。

「誰だ？不審な顔をして。獣族臭い気もするが……」

　美少女が眉を潜めて、あたしを訝っている。

　さっき、うさぎに舐められ過ぎたせいかもしれない。

「あたしはっ、怪しい者ではなくてですね……ただの使い魔の、蜂でして……」

　しどろもどろなせいで、余計美少女の警戒心が増していく。

　眉間に皺がくっきりと刻まれ、あたしはわたわた言い繕う。

「えぇ……と、迷子なんです。主が待ってるから、城に帰ろうとしてて……」

　不審者だと通報されたら、今度こそ処分されてしまうかもしれない。

　今は獣族臭もつけてるし……。早く花姫のところに帰らないと。

「蜂なのに飛べないのか？」

「飛行は苦手で……」

「ふぅん。城まで案内してやろうか？」

　ぶっきらぼうに美少女が言った。

　見た目と口調とは違い、意外と親切な子だ。

「お、お願いします」

「あっちに近道がある。ついて来い」

　ふんわりとスカートを翻した美少女を追い、あたしは夜道を歩き始めた。

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満を持してもふもふの登場です。ちょっと色々、問題もあるようですが……。