花姫と獣王様の使い魔

十九話、使い魔の躊躇い。

　侍女たちが上がるまで粘ったせいか、逆上せてきたあたしは、ぐらぐらする頭で体を洗い切り、脱衣場の長椅子で倒れるように気を失った。

　次に目を覚ました時、あたしは何故か自室の寝台にいて、ボタンが掛け違いだらけのネグリジェ風ワンピースを着ていた。

　髪もまだ湿気っているので、何時間も寝ていた訳ではなさそうだ。

　それにしても、どうやって戻って来たのかな。

　先に上がったミツレたちが、わざわざ気を効かせてくれるはずないし。

　蜜蜂たちは人を呼ぶことしか出来ないだろう。

　え。ストベルおじさんが？

　だったらあたし、迷惑掛けすぎだよね。

　天蓋を捲って、床に揃えて置かれた内履きの靴を突っ掛けた。

　ボタンを直して寝室のドアを薄く開き、顔を覗かせると、セリカさんがソファで――――死にかけていた。

　某伝説的スポーツ漫画の主人公並みに、燃え尽きていた。

　え？何？強敵とでも戦ってきたの？直後？

「セ、セリカさん……？」

　躊躇いがちに声を掛けると、今度は全身を真っ赤に染めてあたしに平謝りしだした。

「すみません！あまりに遅いので、手近にいた下働きの女性に湯殿を覗いて頂き、芽生さんが倒れていると報告を受け、混乱して……女湯へと駆け込んでしまいました。それで、その、芽生さんの――――」

　言わなくてもわかるから、泣かないで。

　つまり……見ちゃったってことだよね。

　でも、緊急時だから仕方ないよ。下心を持って突入したんじゃないんだし。

「疚しい気持ちは露ほどもありませんでした」

「わ、わかってるから」

「……駆け込んだ時までは、間違いなく」

　待てーぃ！正直だったら全て許される訳じゃないからね！時には嘘も必要だから！

「申し訳ございません。服を着せる際も、目を閉じていてはどうにもならず、赤く色付いたしなやかな肢体へと触れ、絹のような滑らかな肌へと手探りで」

「いっ、言わなくていいから！」

　純情のくせに何てことをしてくれたんだ。

　表現が妙に艶かしいし……。

「嫌われても仕方のないことを致しました……」

　きゅっとまぶたを閉じたセリカさんは、決定的な一言が来ないことを祈っているように見えた。

　そこまであたしも狭量じゃない。許しますよ。

「嫌いじゃないよ。不測の事態だったし……。あたしが逆上せたせいだから」

　いや、ミツレたちのせいか。

　くぅ、何て卑劣な手を……。

　悔やむあたしの手をそっと包み込んだセリカさんは、ある意味正しい方向へと純情を暴発させた。

「責任を取らせて下さい。――――芽生さん、」

　そ、そんな真剣な眼差し、いらないから！

　覚悟を決めた男の顔とかしないでー！

　あたしの心の悲鳴は届くことなく、セリカさんは口を開き、取り返しのつかない言葉を告げようとした。

「結こ――――」

「――――芽生！お体の具合はいかがですか！」

　絶妙なタイミングで、花姫があたしの部屋に飛び込んできた。

　ナイス花姫！ぎりセーフ！

　最悪の事態を免れたぁ。……ふぅ。

　セリカさんは早まり過ぎだよ。一端冷静になるべきだから。

　あたしに抱きつく花姫を、セリカさんがむっとした涙目で睨んでいる。

　一応お仕えしてる姫様でしょ？いいの？

「姫様。就寝時刻はとうに過ぎていますよ。寝坊などされましたら、朝食は抜きにさせて頂きます」

　手厳しい……。

　プロポーズを邪魔された男の執念、恐い。

「わ、わたくしは芽生が……」

「折角ですので、朝食の席にお父上様をお招き致しましょうか？」

　花姫はがたがた震えて、あたしの背中に身を潜めた。

　味をしめたな、この子。あたしを盾にすれば怒られないと思って……。

「姫様はお部屋にお戻り下さい。私は芽生さんに大切な話が」

「ジ、ジエラ！今日は一緒に寝よう！」

　あたしはセリカさんの話を遮り、花姫を押して寝室へと避難した。

　危ない危ない。

　純情は思いがけないところで爆ぜるから油断ならない。

　セリカさんはついてこないようで、あたしは脱力し、寝台に仰向けに倒れた。

　花姫が真似して隣へと、ぱたんと倒れる。

　また怒られるよ？はしたないって。

「……明日が楽しみで、眠れないのです」

　花姫はぽつりとつぶやき、あたしにはにかんだ笑顔を向けた。

　そっか……。獣王様からの返事を心待ちにしてるのか。

「きちんと、受け取って来るから」

　あたしが志を立てて告げると、花姫の笑みが深まった。

　自分の恋よりも、花姫の恋を何とかしないと。

　あたしは花姫と獣王様の使い魔なんだから！

　あ。ストベルおじさんも入れないと。

「そう言えば、セリカの大切な話というのはよろしかったのですか？」

「よろしかったのです。純情が色々見失いかけてただけだから」

　花姫は寝ながら首を傾げている。

　あたしは手をお腹の上で組み、天蓋を見つめた。

「あたしは、いつかは帰らないといけないから……。ただの思い違いでも、あれ以上は言わせたら駄目なんだよ……」

「ずっといらしても構いませんよ……？」

「そういうわけには……」

　あたしにだって家があるし、家族も待ってる……と思う。思いたい。

　ま、待ってるよね……？

　能天気に、「あら、いなかったの？」とか言われたらどうしよう。

「芽生のお陰で、セリカは毎日嬉しそうです」

「嬉しそう……？」

　セリカさんって、花姫には割と辛辣な様子じゃなかったっけ？

　花姫って、実は打たれ強いよね。

「セリカは芽生のことをお慕いしているのです。芽生は、あまり信じておられないようですが……」

　花姫が言うべきか迷いながらも、哀しげな声色であたしに言った。

　気持ちを否定されるのは辛いって、わかってる。

　あたしは結局、自分が傷付きたくないだけの弱虫なんだよ。

　魔法が解けるように、いつかセリカさんだって冷静になる日が来るでしょ。これは違うな、って。

　その時あたしはどうすればいいの？凄く好きになってたら？

　今だって、本当は気持ちが揺らいでる。

　決定的な言葉を告げられたら、あたしは――――。

　だから、恋人ごっこくらいがちょうど良いんだよ。

　……ずるいな、あたし。逃げてるくせに、手放したくはないと思ってる。

「わたくしはセリカのことならば、セリカ以上に知っています。成人の儀以外は、ずっと傍にいてくれたのですから」

「……成人の儀って、セリカさんが死にかけたっていう、あの？」

「どなたかから、お訊きになられたのですね。成人の儀はとても危険な試練なのです」

「一体、何をするの？」

「芽生がいらした世界へ、種として飛ばされるのです」

「た……ね？」

　花姫はむくりと体を起こしたので、あたしも向き合うように座った。

　真面目な話なのだと、感じたからだ。

「そうです。種が落ちた場所で芽吹き、花を咲かせ、植物としての一生を終わらせることが、成人の儀なのです」

　あたしは驚き、目を瞬いた。あの世界には綺麗なところもあるけど、同じくらい汚い面もある。

　植物だけでなく、動物だって生きられない土地がざらにあるというのに。

　それに環境だけじゃない、あの世界には、あたしたち人間がいる。

「終わらせられなかったら……？」

　花姫が沈痛な面持ちで目を伏せた。

　それが、答えだった。

　ストベルおじさんも言っていたはずだ。命を落とすこともあるって。

　あたしはそんな儀式があるなんて知らないから、道端の花を平気で摘んだりしていた。

　あたしが奪ってしまった命があったのかもしれない……。

　青ざめたあたしに気を使ってか、花姫は緩く首を振った。

「人里にはあまり良い土壌がないと聞きます。種は育ちやすい肥沃や環境を選びますので、芽生が胸を痛める必要はありません」

　そうは言っても……。

　あたし小さい頃とか、野山を駆けずり回ってたし……。

「セリカさんは……何があったの？」

「……セリカは、獣に襲われたそうです」

　ああ……。だから、獣族を毛嫌いしてるんだ。

　命懸けの儀式中に襲われたら、嫌いになるのもうなずける。

　下手したら死んでたんだから……。

　あ！もしかしてあのこめかみの傷は、その時についたんじゃ……。

　植物の姿じゃ、逃げられもしない。

　もう過去のことなのに、あたしは背筋が寒くなった。

「成人の儀は、悪いことばかりではないのです。こことは違う世界を見て触れて、新しい文化を取り入れ、この国を発展させるために貢献される方も多いのです。湯殿などもその一つです。セリカも命を落としかけましたが、良いこともあったと常々言っていましたので」

　気にしなくていい、と花姫は穏やかに微笑する。

　うん……。だけどあたしはもう、野の花は摘めない。

　たぶん話掛けてしまうだろう。関係ない草花にも。

　成人の儀、がんばってねって。

---

今回花姫が割とまともです。