花姫と獣王様の使い魔

十六話、使い魔の危機！

「……それで、芽生さん」

　躊躇いがちにセリカさんが切り出した。

　あたしは花姫の部屋のソファで、うとうとしている。

　しかしこのソファ、眠気が最高潮の時に座るべきものじゃない。

　今すぐ倒れて寝てしまいそう。

「……うん？」

「その、好みの男性というのは……誰のことでしょうか？」

　まだ引き摺りますか。それ。

「じゅ、……ううん。セリカさん。必ずしも、好みイコール好きとは限らないからね？」

　あっぶな！獣王様って口を滑らすところだった。

　恐るべき睡魔。ちょっと頭が冷えたよ。　

「好みと好きは、違いますか？」

「違う、と思う。セリカさんの好みは？ジエラの侍女たちの中だと誰？」

　それにセリカさんが不服そうに言い返す。

「姫様の侍女をそのような私的な感情で見たことがないので、わかりかねます」

　急にいつもの教育的指導な態度になった。

　別にそういう目で見ても良いと思うよ。態度にさえ出さなければ。

「セリカさんって、深窓の令嬢とか好きそう」

　あたしの勝手なイメージに、当の本人は怪訝そうだ。

「何故そのように思われるのです？」

「何故って……。セリカさんと並んだら似合うから……かな」

　あたしの答えに、ますますセリカさんは困惑の表情。

「自分ではわからないのですが」

　あたしの主観だからそこは気にしないでよ。

　だったら手っ取り早く、どういう娘が好みなのか言ってよね。

　肘掛けに寄り掛かるあたしは、眼差しで問う。

「私は……」

　……あたしをじっと見てないで、ちゃんと考えてよ。何かまた、うっすら赤くなってるし。

　セリカさんはきゅっと目を瞑り、訥々と告げた。

「凛とした強さを携え、誰に対しても心優しく、可憐で愛らしい雰囲気を称え、花がほころぶように微笑み、物怖じせず、ですが時に寂しがりな方が好みです」

　……うん。残念ながらそんな人はこの世にいません。該当者ゼロです。

　ちょっと引きかけたよ、あたし。

　だって、可愛いとか、美人とか単純な好み話だと思ってたんだもの。

　……だから、あたしを見つめてないで、理想の相手を見つけて来なよ。

　世界中の花畑探してもいないよ、きっと。

「芽生さんの好みはどういった方なのでしょうか？」

「うーん」

　悩むなぁ。強引俺様系が好きだったけど、セリカさんみたいな純情好青年系に少しはまりつつあるし。

　観賞用としては男前な獣王様かもだけど。

　あれ？あたしって、結構多情な女かもしれない。

　多肉植物と掛けた例の造語、多肉食女子かも。

　セリカさんの表情が、何故かどんどん不安で翳りを帯びていく。

　セリカさんもあり得ない理想を語ってくれたし、あたしも無茶なこと言ってもいいのかな。

「あたしは……一生あたしだけを愛してくれる人がいいかなぁ」

　うわっ、恥ずかしいっ！何言っちゃってるの、あたし。

　顔が火照り、手でぱたぱた扇ぐ。

　そんなあたしに、セリカさんが真剣な顔付きで何か口にしようとしたその時、この部屋の主である花姫が帰還した。

　淀んだ仄暗いオーラを背負って、あたしの対面のソファへと沈む。

　えぇと。お通夜にでも行って来たの？御愁傷様？

「姫様。みっともないので、きちんとお座りになって下さい」

　セリカさんがぐにゃぐにゃしている花姫を、真っ直ぐ座らせた。

　彼は花姫相手には、基本厳しい。

「……何か、あったの？」

　よくぞ聞いてくれました、と花姫が小道具のハンカチで目を押さえながら悲劇を語りだした。

「今日の夕食のデザートが、厨房の手違いで一つ足りなかったのです。宰相様が、それならばとご辞退されて……」

　うわぁ……髭の言いそうな台詞、わかるんだけど。

　花姫をデザートに、なんて言ったんでしょ。

「でしたら姫様をデザートに頂きましょうか、と仰ったのです……」

　あたし正解！いやぁ、変態はぶれないね。

「わたくし、命からがら逃げて参りました」

　何回転んだのかな……。

　あたしの想像だけど、振り返りながら逃げる花姫の姿は、ホラー映画のヒロインみたいだった。

　もしくは、ストーカーに付け狙われる被害者？

　でもね、花姫。部屋に逃げ込んじゃだめでしょ。

　あたしの危惧した通り、変態宰相が花姫の私室に、髭を携え訪れた。

　花姫と、ついでにあたしをつぶさに視姦してくる。暑苦しい眼差しを隠す努力をしてくれない。

　あたしはいらないでしょ。花姫だけでしょ。

　もう、嫌だぁ……。

「お招き頂き光栄ですよ」

　花姫は愕然としたのか、青ざめた悲愴な表情のまま放心している。

　もう！逃げてたんじゃなくて、誘って来たんじゃん。

　髭宰相はあたしたちの上座にある一人掛けのソファへと、ゆったりと腰掛けた。

　セリカさんは一応、花姫の背後に控えている。

「花姫様だけではなく、使い魔までおられるとは。お二方で私を楽しませてくださるのでしょうか」

　皆でわいわいトランプでババ抜き、とかじゃないでしょ！絶対！

　どきどきはらはらの意味が違う！

「寝室はあちらですか……」

　髭宰相は寝室の扉を一瞥してつぶやいた。

　か、確認しないで！

　ちょっ、花姫！目が死んでる！？

　セリカさん！？あああ、駄目だ！こっちも魂抜けてる！

「ひ、宰相様……。花姫様は体調が優れないので帰れ、帰ってくれませんか……？」

　あたしは鳥肌に戦慄く両腕を抱いて希う。

　その姿に煽られたのか、髭宰相は口角を上げて、焦らすように髭撫でた。

「さて……。どうしましょうか」

　帰って下さい。お願いだから、消えて下さい。

「使い魔が、私を部屋まで見送ってくれるのならば、今夜は退散致しましょう」

　何ぃっ！？あたしが損な役回りじゃん！

　そこの花姫！あからさまに安堵するな！

　セリカさんも、涙堪えて震えてないで何とかしてよ！

「あたしは、その……。すごく眠くてですね……」

「ならば私の部屋で休めばよろしい」

　よろしくない！万事解決みたいな顔するな！

「では」

　いやいや！では、じゃなくて。

　髭宰相があたしの肩を抱いて立ち上がらせた。

「宰相様。芽生さんは私の――――」

「独占欲の強い男は嫌われますよ。何、部屋まで送って頂くだけ」

　それならいいのかな？みたいな目線いらないから！

　二人とも後で覚えてろよ！

　あれよあれよという間に、あたしは髭宰相に拐かされた。

　　　　　　　　　　　　◇

　何でこんな目に……。

　廊下では割りと紳士的に振る舞っていた髭宰相。

　だから油断していたあたしが悪いのだけど、この状況はまずい……。

　髭宰相の、贅の限りを尽くしたきらびやかな部屋にあたしはいる。

　そしてごてごてした装飾のついたソファで、仰向けになり血の気を引かせている。

　あたしの顔の横に手をつく髭宰相が、ぞっとする笑みを浮かべて言った。

「逃げたくば蜂の姿に戻ったらいかがかな」

　だからそれは無理なのに。

　あたしは蜂、って唱えたら何とかならないかな。

　……ならないね。

　あたしが逃げないからか、承諾したと受け取った髭宰相の顔が近付いてきた。

　ひぃぃ……。くるんとした髭がすぐそこに……。

　あたしは顔を逸らして、必死に抵抗を試みる。

　両手で髭宰相を突き飛ばそうとするが、びくともしない。

　食われるぅーー……と思ったその時、無数の羽音があたしの鼓膜を震わせた。

　どうやら窓の外からだ。

　目を極むと、闇夜に蠢く何か……あ！蜜蜂たちだ！

　蜜蜂の群れが、あたしのピンチに駆け付けてくれたみたい。

　髭宰相が身を起こして、窓の外に向かい冷笑する。

「やはり蜂の種か……。しかし使い魔ごときが、この私に歯向かおうとは。強制送還か処分は免れないと、理解しているのであろうな？」

　髭宰相の言葉に、蜜蜂たちは急激に勢いを失った。おろおろと旋回している。

　あたしは大丈夫だから、皆逃げてー！ついでに誰か呼んできてー！

　蜜蜂たちはあたしの気持ちを汲み取り、夜空へと飛散していった。

　頼りになりそうな人を連れて来ると信じて、あたしは体を起こした。

　乱れた服を手早く直していると、髭宰相があたしの膝に手をいれて一気に抱き上げる。

　こんなに嬉しくないお姫様抱っこが、この世に存在するとは。

「お、下ろして……」

「わかりました」

　ぽんっと投げ出されたのは寝台。

　スプリングで、ばいんと跳ねたあたしは、息が詰まった。

「さて。どうしましょうか」

　まな板の上の鯉ならぬ、寝台の上のあたしは、髭宰相の嗜虐的な微笑に体の芯から震え上がった。

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蜜蜂たちは急いで呼びに行ってます。あの方を。