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十五話、獣王様の使い魔。

「か、駆け落ち……？」

　つまり、花族と獣族の恋愛はご法度じゃないと？

　獣族側に受け入れ体制が出来ているからこそ、そっちへと流れて行くのは当然の話で。

　花族側で恋人が獣族だなんて話をするはずないから、森で落ち合って獣族の国へ行く姿を、拐われたと勘違いすることになるのか。

　うん。何て面倒な。

「よくある事ではないがな」

　よくあられたら、さすがに誰か気付くと思う。

　事例が少ないから、探り探りなんでしょ。

　だったら花姫の恋は有りなのか？

　ロウゲツ様のことを獣王様に尋ねるという反則技が可能じゃん。

「あの、花姫からロウゲツ様に恋文が……」

　あたしが告げると、獣王様の表情が一変した。

　穏やかさを称えていた切れ長の目が驚愕に見開かれて、瞳の奥が戸惑うように揺れ動いている。

　え、！！花姫はやっぱりだめとか！？

　戦く獣王様に、あたしは今から土下座して許して貰えるが真剣に悩んだ。

　命のためならプライドなんて捨て去ろうぞ！

　しまった！うさぎ様の口調が移った！

「姫は、……婚儀を挙げるのであろう？」

　訝しげな獣王様に、あたしは言葉が足りなかったことを反省して、低姿勢できちんと伝え直した。

「ジエラはロウゲツ様という御方を慕っていて、無理矢理決められた結婚は嫌がってます！」

「嫌がっておると？しかし白帝は……」

　獣王様は眉を寄せて少し考えてから、ひどく苦く笑った。

「敢えて伏せたか。例の呼称をからかった意趣返しとは、まこと幼きことよの」

　うーん。獣王様の独白を繋ぎ合わせると、うさぎ様が白帝さんって聞こえてくるんだけど。

　そして獣王様がうさぎ様を笑ったせいで、何やら仕返しを受けたらしい。

　……あたしのせいじゃないよね？

　うさぎ様の名前なんて知らなかったんだもの。

　今更白帝様とか、仰々し過ぎて呼びにくいし。

　うさぎ様はうさぎ様だよね。

　聞かなかったことにしておこう。

「恋文とやらを、早う出すが良い」

「……獣王様に、ですか？」

　検閲が必要ってことかな。

　だけど使い魔としてのプライドが、あたしを躊躇わせた。

　それって、契約違反にあたらない？

　使い魔じゃなくても、恋文を本人以外に渡すのは気が引ける。

　あたしだったら嫌だもの。

　そんなあたしの様子に獣王様は目を瞬かせた。

　それから美しくかつ、不敵に笑んだ。

「我が名は臘月。獣族を統べる者」

　はいーー！？獣王様が、ロ、ロウゲツ様！？

　花姫そんなこと言ってなかったじゃん！

「姫は私の名しか知らぬ。言い掛けたのだか、何故か惚けておって聞こえていないようであったのでな。取り立てて言う必要もないかと」

　恋に落ちてたんだよ！

　獣王様、わかってて楽しんでるよね！？

　ぽぉっとなってた花姫の姿を、堪能してましたよね！？

　くつくつ愉快そうに笑う獣王様には、花姫の気持ちは余すとこなく筒抜けのようだ。

　それならばと、あたしはいそいそと鞄を開けて、例のやたら分厚い封筒を恭しく手渡した。

　獣王様が引かないか心配していたが、杞憂だったらしい。

「返事を書かねばな。明日も来るが良い。――――我、使い魔よ」

　そう言って獣王様は、目を細めてふっと微笑んだ。

　花姫が惚れるのもうなづける。

　獣王様、かっこいいかも……。

　あたしは獣王様に、しばし見蕩れた。

　　　　　　　　　　　　◇

　目を瞑って花門を通り抜けようとして足が竦んだあたしを、獣王様が横抱きにして放り込んだ。

　扱いが酷いような気もするけど、うさぎ様の頭突きよりは平和的かと考え直した。

　日が沈みゆく湖の畔で、あたしは頭の中で絡みあった糸をほどき始めた。

　花族の姫と、獣族の王が道ならぬ恋に落ちた、と。

　だけど花族は獣族を毛嫌いしていて、逆に獣族は異種族婚姻に寛大。

　うん。完璧だ。

　あたしは今日、働きすぎた。

　何だか眠くなってきたよ……。うさぎ様……。

　花門の傍で、某国民的号泣必至アニメの主人公ばりにへたり込んだあたしは、体力気力の限界を感じていた。

　ほら、まぶたが重くなってきた。

　有り体に言えば、今すぐ寝たい。ここで眠りたい。

　だけどあの髭宰相がいつ表れるかわからないような危険な場所で、寝入る愚は犯さない。

　あたしは這うようにして、城へと向かった。

　早急に布団に潜り……もとい、花姫に報告をしたいあたしの前に立ち塞がったのは、さっき見捨てたセリカさんだった。

　花姫の守り役のくせに、結構傍を離れてるよね。

　花姫が髭宰相と会食中だからかな？

　あの髭、セリカさんを見下してたもんね。

　綺麗に整えられたオールドローズガーデンの、陰に隠れようとしたあたしは、息を乱したセリカさんの瞳にばっちりと映ってしまった。

「――――芽生さん！」

　呼び止められたあたしは潔く彼の前に身を晒した。

　口にはせず、表情で心の声を伝えておく。

　ミツレとまったり、いちゃついてればよかったのに。

　花族同士どうかお幸せに。

　無言の拒絶が突き刺さったのか、セリカの表情が歪む。

「あれは誤解です」

「ふぅん？」

　あたしは一応、言い訳に耳を貸すことにした。

　セリカさんは、至極真面目に弁解をした。

「彼女が目眩を起こして、支えていただけなのです」

　何！？あの血の気の多そうな悪女が目眩だと！

　演技に決まってるじゃないか。何でわからないの？

　あたしがやれやれとため息をつくと、セリカさんは涙目でむっとした。

「芽生さんも、宰相様と抱き合っていたではありませんか」

　あれは襲われてたって言うんだよ！一緒にするな！

　ちょっとミツレに同情しかけたよ、全く……。

「怒って、おいでなのですか……？」

　躊躇いがちにうかがってくるセリカさんだが、何か……声音から抑えきれない喜びがにじみ出てる。

　まさか……、あたしが嫉妬してると思ってますか？

「心配なさらずとも、私には芽生さんだけですよ」

「いや、あの……」

　何の心配もしてないんだけど。

「お部屋に帰りましょう」

「は、はい……」

　笹舟のごとく流され、あたしはセリカさんの後に続いた。

「ジエラは？」

「会食中です。芽生さんはお食事、いかがなさいますか？」

「あたしは……眠い、かな」

　あたしは食事を遠回しに断った。

　食い気より眠気だ。

　意識したら、あくびが止まらなくなった。

「お疲れのようですね。でしたら今日も、夜食を用意しておきましょう」

「ありがとう。……でも、深夜にあたしの部屋へ出入りしてると、変な噂されない？」

　実際にはすでにされているけど、そこはあえて伏せておく。

　純情なセリカさんがショックを受けてしまうかもしれないし。

「噂、と言いますと？」

　そこから聞くの？察してよ。男でしょ。

　あたしの訴えが正確に伝わったようで、セリカが赤面しながら面映ゆそうに言った。

「私たちが、公認の仲になっていると言うことですね」

　何で嬉しげなの！？

　愕然としているあたしの横で、はにかみながらも真っ直ぐ歩いているから恐ろしい。

　セリカさんはミツレじゃなくて、あたしに毒されている。

　あの告白もどきが、ここまで尾を引くとは。

　城へと入り、数人の使用人たちと擦れ違ったけど、セリカさんは堂々とあたしを隣に置いていた。

　セリカさんの思考回路を、どうにか正常に戻せないものか。

　あたしは考えた末に、百年の恋も冷めてしまう最低なことをぽつりと口にした。

「今日、すごい好みの男の人と、森で密会してきた」

　セリカさんの足が止まった。

　あたしは数歩進んだところで振り返って、――――即、後悔した。

　セリカさんの澄んだ瞳から滂沱の涙が溢れだし、頬を滑り落ちて廊下を濡らしていた。

「ご、ごめんなさい……」

　冗談が通じないことを忘れていた。

　あたしは鳥頭か。

「私というものがありながら……」

　そうです。すみません。あたしが悪かったです。

　だから、こんな公衆の面前で泣かないで。

　またミツレたちに苛められるじゃないか。

「私を試しておられるのですか……？」

「そ、そういうわけでは……」

「ならば何故、そのような酷いことを仰るのです」

「それは……」

「やはり先程の件をまだ疑っておいでなのですね」

　悄然とするセリカさんをどう浮上させるか悩んだあたしは、彼の手を取り指を絡めた。

　いわゆる恋人繋ぎだ。

　照れるね、これ。

　虚を突かれた様子のセリカさんに、あたしは言った。

「この世界ではどうかわからないけど、これは恋人繋ぎっていうんだよ」

　恋人、という言葉が効いたのか、セリカの涙はぴたりと止まった。

　顔は言うまでもなく、真っ赤だけど。

　そして拗ねながら、小さくつぶやく。

「……多情な貴女を、今回は許します」

　はいはい。ありがとうございます。

　ことが無事収まり、あたしは一つ、ふわりとあくびをしたのだった。

うさぎ様の名前がついに出ました。獣王様しか呼ばないと思いますが。

芽生とセリカさんは、予定していないのに、しょっちゅう揉めてしまいます……。