花姫と獣王様の使い魔

十三話、使い魔たちとの交流。

　スカートをたくし上げ、腕捲りをしたあたしは、労働の厳しさを痛感して苺畑に沈んでいた。

　主に腰が。腰が……。

　励ましているのか、責っ付かれているのか、あたしの頭上を蜂たちがぐるぐると旋回している。

　今気付いたけど、この蜂たちは蜜蜂だ。

　よく考えたら、蜜を集めるのも苺を収穫するのも、作業としては同じじゃないのか？

　あたしにとっての苺のサイズが、蜜蜂にとっての蜜サイズだと思う。

　あれ？あたしって、苺収穫のために異世界に召喚されたんですかね？

「おーい！昼休憩じゃー！」

　遠くの方で、米粒みたいなストベルおじさんがあたしと蜜蜂たちを呼んでいる。

　蜜蜂たちは猛スピードで飛んでいき、あたしは二足歩行でよろよろと最後尾からついていく。

　羽って、なんて便利なんだろう……。

　いや、だめだだめだ、あたし。

　蜜蜂を羨むなんて、どうかしてる。

　熱中症になるほど強い日差しはなく、過ごしやすい春の麗らかさかだというのに。

　蜜蜂たちがストベルおじさんの前に列を作り、あたしは当然一番後ろに並んだ。

　お昼ご飯、何かな。蜜蜂たちは何を食べるのかな。

　蜜蜂だし、単純に考えて蜜とか？

　まさか、虫とかではないよね。……ないよね？

　どんどんと前列の蜜蜂たちが捌けていき、順番待ちをするあたしは、ひょいっとストベルおじさんの手元を覗いてみた。

　ストベルおじさんは緑色の小さな葉っぱを皿にして、やかんから透明な液体をそこに注いでいる。

　え、何……それ。

　あたしが固まっている間に、順番が回って来てしまった。

　ストベルおじさんは葉っぱを手にしてから、あたし姿を上から下まで眺め見て考慮したのか、大きめの葉っぱに持ち替えると、例の液体をなみなみとついだ。

　おっとっと。何これ。何これ。貰っても困るんだけど。

　あたしは両手で葉っぱを崩れないように支えて、液体を溢さないように空いている場所へと移動した。

　うぅ、ちょっと手についた。べたべたしてるよ、これ。

　地面に直に座り、危険物でないかまず匂いを嗅いでみた。

　鼻孔をくすぐるのは、ほんのりと甘い香り。

　うん。……いけそうだな。

　とりあえず、虫とかじゃなかっただけ、ましと思うことにしよう。

　あたしはおっかなびっくり舌の先で、液体舐め取った。

　甘い。甘いよ。甘い、けど……。これって、砂糖水？

　あたしは思いきって、葉っぱの縁に口をつけ、ごくりと一口飲んでみた。

　甘ぁ……。

　確かに疲れた時には甘いものかもしれないけど、これだけでは味気ない。

　よし。商品の交換を願い出よう。

「あ、あのぉ……」

「どうしたんじゃ？」

　ストベルおじさんさんは砂糖水を飲みながらあたしを見た。

　えっ！？ストベルおじさんもそれなの！？

　使い魔のあたしには、もはや口をつぐむという道しか残されていないのか。

　がっくり肩を落としたその時、

「――――芽生さん！」

　あたしは砂糖水から顔を上げて振り返った。

　あたしの目に映ったのは、城の方角から籐のバスケットを抱えて走ってくるセリカさん。

「芽生さん！何故勝手に出歩くのですか！」

　怒らないでよぉ……。あたしは真面目に苺の収穫をしてたんだよ。

　苺狩りなんていう、お遊びじゃなかったんだから。

　セリカさんは少々息切れをしながら、あたしの傍まで来ると、さらに目を剥いた。

「何ていう格好をしているのです！？腕も足もこれほどまで晒……」

　セリカさんは突然言葉をなくして、みるみる真っ赤になった。

　あたしの剥き出しになった太股を、死んでも見ないように、目をぎゅっと瞑り顔を背けている。

　この世界ではショートパンツどころか、ハーフパンツも履けないな。

「芽生さん！早くお直し下さい！」

　スカートが長いと邪魔なのに。

　あたしは仕方なく、スカートと袖を元に戻した。

「セリカさん。もういいよ」

　あたしの声に、ほっと胸を撫で下ろしたセリカさんが、改めてあたしに説教を始めた。

「何故このような場所にいらっしゃるのですか」

　ミツレたちにいじめられました！とは言わないのが、フェアな精神じゃないかな。

「使い魔たちとの交流に」

　あたし、なんか留学生みたいで格好いい。

　すると蜜蜂たちが、あたしの周囲に集まりだした。

　人気者のあたしは、彼らにご飯のお裾分けという名目で、砂糖水を上手く処理した。

「「わーい！ありがとぉ！」」

　ついに幻聴が聞こえ出した。

　蜜蜂の声で驚くほど、あたしの心臓はやわじゃない。

　うさぎ様以上のインパクトを与えられる存在は未だ皆無だ。

「んん？……あれ？今、蜂……しゃべった？」

　蜜蜂たちは、あたしの葉っぱから砂糖水を飲むのに忙しく、誰も答えてはくれなかった。

　ちょっと、残念。

「芽生さん。また表情が多彩なことになっていますよ」

「はい……。でも、セリカさんは、どうしてここへ？」

　セリカさんは服が汚れることも厭わず、あたしの隣へと腰を下ろした。

「姫様が捜しておいででしたので。侍女たちの話では、苺畑に意気揚揚と出掛けて行ったと」

　う、嘘をつくな！！

　皆で取り囲んで、引き摺って来たくせに！

「苺畑の使い魔たちの頂点に君臨すると、豪語されていたとか」

　誰だよ！絶対お団子少女かミツレじゃん！

　あたしをどんなキャラに陥れるつもりなんだ。恐ろしい。

「空腹かと思いまして、ささやかながら、昼食をお持ち致しました」

　セリカさんがバスケットを空けて、そこにパンとサラダと果物を綺麗に並べた。

　菜食主義国家で、本当は物足りないんだけどね。

　でも砂糖水に比べたら、ありがたい限りだよ。

「おじさんも、一緒にどうですか？」

　あたしはストベルおじさんを誘ってみた。

　だって、砂糖水だけなんて体が持たないって。

　だけどストベルおじさんは笑いながら首を横に振った。

「年寄りにはこれで十分なんじゃよ」

　なるほど。こうなってくると、ストベルおじさんの年齢が気になるな。

　花姫の父上殿が二百歳弱で見た目が三十代。

　ならば見た目が六十のストベルおじさんだと……四百……、いや。計算なんて愚かなことは、止めよう。

　そしてセリカさんは放置している間に何故か、赤くなってるし。なのに妙に、誇らしげ。

「芽生さんは、誰に対してもお優しいです。使い魔たちにも、ストベルさんにも」

　ストベルおじさんの件は、まぁいいとして、使い魔たちにはかなり打算を働いていたのに。

　ごめんね。蜜蜂たち。

「喉が渇いたでしょう。どうぞ、冷たいお茶です」

　竹筒らしき水筒を手渡されて、あたしは迷わず一気に煽った。

　冷えた緑茶が異世界で飲めるなんて、感動。

　麦茶じゃなくて、緑茶を選ぶ辺り、セリカさんはあたしの好みを熟知している。

　たった一日二日で、一体どうやって？

　単に趣味が合うのかな。

「ありがとう。美味しい」

　セリカさんは、控えめにだが、顔をほころばせた。

　たぶん近くにストベルおじさんがいるからだと思う。

「さあ、お食事をなさって下さい。姫様もお待ちですので」

　そうだった。ここからが、あたしの本領発揮。

　うさぎ様に加護を承ったあたしは、森では自由なんだよね。

　ロウゲツ様を見付けられるかな。

　獣族のことは獣王様に聞いた方が早いけど、これって知られたらだめな話だよね？

　花族と通じているロウゲツ様が、もしかしたら捕まってしまうかもしれない。

「――――芽生さん。食事中は他ごとを考えずに集中してお食べ下さい。先程から、溢してばかりですよ。何故姫様の真似ばかりされるのですか」

　花姫の真似した覚えもないんだけどな。

　あたしがぽろぽろ溢したパン屑を、蜜蜂たちが運び去ってくれるから平気なのに。

　何か、懐かれてる？蜜蜂可愛いじゃん。

「……好かれておいでですね」

　あたしの回りを飛び交う蜜蜂たちを、セリカさんがちょっとだけ拗ねて見つめている。

　こうしてあたしは計らずも、蜂たちに頂点に君臨したのだった。

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スカートはたくし上げて軽く内側に巻いていただけなので、両手が塞がる芽生はたぶん肘で直したんだと思います。