花姫と獣王様の使い魔

十話、深夜の攻防。

　お休みと言ったものの、あたしの胃袋が極限状態で泣き喚いていた。

　とても眠れたものじゃない。そもそもあたし、寝すぎだし。

　寝台から這い出して、部屋を後にしたあたしは、己の勘を頼りに厨房を探した。

　大体一階のどこかだよ。通例では、だけど。

　廊下を照らすのも釣鐘草のランプ。その下を潜って、あたしは衝撃の真実を目の当たりにした。

　ランプじゃなくて釣鐘草そのもの！？

　それが暗闇で発光し、あたしを照らしている。

　植物が発光する技術があるのは知ってたけど、まさか実用化されているとは。何て最先端な。

　あたしは感心しながら一階の廊下を歩き回った。

　あたしがいるのは王族の居住区域らしい。

　公私をきっちり分けた造りになっているみたいで、お互いを行き来するには一度外へと出る必要がある。

　外に出たら果物とか生ってないかな。

　明日の朝まで持ちそうなものだと……リンゴかバナナ？

　うわぁ、ヨーグルト食べたくなってきたじゃん。

　あたしは玄関ホールではなく、花姫がこっそり出入りに使う通用口から外へと抜け出そうとした、その時だ。

「こんな夜更けに、蜂のお嬢さんはどちらへ行かれるつもりですか？」

　あたしは驚き、ばっと振り返った。

　そこには髭を一撫でしている宰相の悠然とした姿。

　あたしを陥れようとしたくせに、よくものこのこと顔が出せたな！

　とは言えず、あたしは身震いをして後退りした。

　だって恐い。蜂と交わるとか平気で言えちゃうこの髭が、恐しい。

「震えているようですね。私の部屋で温まっていきますか？」

　絶対嫌ぁー！

　暖炉の前でぬくぬく、みたいな意味じゃないんでしょ！

「飽きない表情をして、この私を誘う」

　誘ってない！！

　もう嫌だぁ、この髭。

「あたしは……、セ、セリカさんと逢い引きを」

「あの守り役が、そんな情熱的なことをするとは。……嘘が下手な使い魔ですね」

　仰る通りで。

　セリカさんはどちらかといえば、夜這いを掛けられる方かな。肉食女子たちに。

　植物の妖精の場合、肉食じゃ変かな？……多肉食女子？

　ああ、もう。どうでもいいこと考えてたよ。

　目の前の髭だよ、問題は。

「ひ……宰相、様はどちらに？」

　髭宰相は目を細めて笑みを深くした。

「花姫様の御部屋にでも、と」

　止めたげて。枕が涙で水浸しになっちゃうから。

　しかし髭宰相の言葉はいかにも嘘で、あたしは猜疑を強めた。

　ここは余計なことをせず、逃げるのが得策だな。

「では、これで」

　ぺこりと会釈をして通り過ぎかけた瞬間、髭宰相が背後からあたしを捕らえた。

　ひぃぃぃ……！食われるーー！！

　髭宰相は片腕を腹部に巻き付け、あたしの肩甲骨辺りを探る。

「羽は……上手く仕舞われている」

　セクハラじゃなくて正体を疑ってる！？

　あたしは迷った。この変態髭を撃退することは果たして可能か。

　あたしは猪と闘った女だ。それが瓜坊だったことは、この際忘れよう！女は度胸だ！いける！あたし！

「素晴らしい。見た目だけでなく肌触りも良い。時の狭間に堕ちても無傷で帰ってくる運の強さといい、ことごとくこの私を夢中にさせる」

　させてないから！全く！これっぽっちも！

　花姫はどうした、花姫は！

　あんなに熱心な視線を注いでたじゃないか。

　髭宰相はあたしの二の腕を揉みながら、節足がどうのこうの言っている。

　そろそろ我慢の限界だ。

　あたしは決意し、拳を握り締めると同時に、ガシャンと何かが落ちる音が、場の空気を切り裂いた。

　音のした方へと目を向けると、血色の悪い顔で茫然と立ち尽くすセリカさんと、廊下に散らばるお盆と食器。

　セリカさんは、妻の浮気現場を目撃してしまった夫みたいな顔で、あたしを見つめている。

　いや、これには訳が……。じゃなくて。

「た、助けて……」

　手を伸ばすとセリカさんは、はっとして、恋人が暴漢に襲われている彼氏の表情で、あたしを髭宰相から救いだした。

「逢い引きは事実でしたか」

　そうだ！これから蜂だけに、蜜時間なんだから邪魔するな！

　髭宰相はあたしとセリカさんに睨み付けられても動じず、だが、とりあえずこの場は去ることを決めたようだ。

「機会があれば、是非私の部屋に」

　行きませんよ。絶対。

　髭宰相は、微笑を張り付け踵を返し、廊下を優雅な足取りで歩いていった。

　ほっとしたあたしに待ち受けていたのは、セリカさんの説教だった。

「勝手に彷徨いてはいけないと、あれほど念を押しましたのに、何故花姫様のような振る舞いをなさるのですか」

「あの、小腹が……ですね。減りまして……」

「そう思って、いつ起きられても言いようにと、夜食を運んでいたところに、宰相様と……」

　思い出したのか、セリカさんが涙ぐむ。

「あたしの意思じゃなく。ひ、宰相に急に襲われて」

　セリカさんが涙目であたしを睨む。

「だからあれほど言ったではありませんか。貴女はご自分の魅力をわかっておられません」

　それはあれですよね。使い魔なのに、上手く人形に化けているって類いの話ですよね。

「花姫様が霞んで見える程です」

　それは眼科に行って下さい。

　植物の妖精に病気とかあるのかな？

　でも、植物自体は結構病気になるよね。

　うどんこ病とかすす病とか……。

「不審な……不思議な表情で何を考えておられるのですか」

「セリカさんのこと」

　頬を染め、セリカさんがちょっと嬉しそうに口元をほころばせた。

　しかし今は指導中、と努力して唇を引き結ぶ。

「また夜食を作り直しです。紅茶も、折角美味しく淹れられたのですが……」

　しゅんとへたれた尻尾が見えた。本格的にまずいな、あたし。

　眼科に行くべきはあたしの方だ。

　セリカさんが残念そうに散らばった食器を片付け、あたしもいそいそと手伝った。

　あたしのためにしてくれたことだから、ありがたく受け取らないと。

「セリカさん。さっき大嫌いなんて言って、ごめんね。それと、ありがとう。ちゃんとあたしのことを考えてくれて」

　お盆の上に、食器と焼き菓子を乗せ、あたしはにこりと笑い掛けた。

　するとセリカさんは瞳を揺らして口ごもり、赤くなってからきゅっと目を瞑った。

　な、何……その反応。恐いんだけど。何か、取り返しのつかない事態になりそうな予感が……。

　セリカさんが意を決したように、あたしを見つめて言った。

「考えさせて欲しいと言ったのは、私たちは種族も住む世界も違うからです。ですが、芽生様のことはこの先もずっと、大切にしていきたいという結論に至りました」

　至っちゃだめなやつだよ！

　だけど、あまりにも真剣で健気な告白に、あたしの心は波打つように揺れている。

　戸惑うあたしに、セリカさんは少しだけ顔に陰を落として、緩く首を振った。

「いいのです。いつかあちらへと帰られるのでしょうから、その日までで」

　恋人との別れを予期した憂い顔が、切ない。

　昨日今日会ったばかりのあたしに、何で……？

「セリカさん……？」

　あたしが呼び掛けると、セリカさんは柔らかく苦笑した。

　そしてお盆を両手で持ち、立ち上がる。

「空腹なのでしょう？お部屋へと運びますので、もうしばらくお待ち下さい」

　頷こうとしたあたしは、髭宰相のセクハラの後遺症か、体が冷えてふるりと震えた。

「寒いですか？でしたら体が温まる、熱い紅茶をお淹れします」

　部屋で温まるっていうのは、こういうことだよ。髭宰相。

　セリカさんの方がよほど紳士だと思う。

　あたしは試しに、ちょっと際どい台詞を口にした。

「部屋で、待ってるね」

「ええ、そうして下さい。芽生様まで花姫様の真似をされては困りますので」

　呆れたようにため息をつかれた。

　うん。セリカさんらしい。それでこそ紳士。

「セリカさん」

「何でしょうか？」

「名前、呼び捨てでいいよ？」

　セリカさんは瞬いてから、赤く色付く目元を伏せて、小さくあたしを呼んだ。

「では、……芽生、さん」

「はい。セリカさん」

　あたしもさん付けだし、今はそれでもいいかな。

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髭宰相、神出鬼没です。

多肉植物と肉食女子を掛けて、多肉食女子です。