【短編】“応援する妹”なんて、もう無理だった。 ～「お兄ちゃんを誰にも取られたくない」――でも、その一言が言えなかった～

「あれは……お兄ちゃんと、柚葉(ゆずは)ちゃん……」

　帰り道。

　楽しそうに並んで歩く二人を、あたしは電柱の陰からぼんやり見つめていた。

　肩が触れそうなくらい近いのに、不思議とそれが当たり前みたいで。

　歩幅も、笑うタイミングも。

　長い時間を一緒に過ごしてきた二人だけの空気が、そこにはあった。

　その並びは、悔しいくらいお似合いだった。

「……いいなぁ」

　ぽつりと零れた声は、自分でも驚くほど小さい。

　胸の奥が、ちくりと痛む。

　二人のこと、ずっと応援してきたはずなのに。

　お兄ちゃんの隣にいるのは――

　本当は、ずっとあたしがよかった。

　手を繋ぎたいとか。

　恋人になりたいとか。

　そんな贅沢じゃなくていい。

　ただ、今みたいに。

　ずっと一番近くで笑っていてほしかった。

　でも。

　そんなこと、妹が願っちゃだめだって。

　ちゃんと分かってる。

　分かってる……はずなのに。

　　　◇

　ソファでうとうとしていたら、ふわりと肩に何かが掛かった。

「……ん」

　薄く目を開けると、お兄ちゃんがあたしに毛布を掛けていた。

「あ、ごめ……寝てた？」

「風邪引くぞ」

「へへ……ありがと」

　お兄ちゃんはそれだけ言って、キッチンへ戻っていく。

　その後ろ姿を見ながら、あたしは毛布をぎゅっと握った。

　――お兄ちゃんって、昔からこうだ。

　あたしが寝落ちすると絶対毛布を掛けてくれるし、コンビニに行けば、何も言わなくてもあたしの好きな甘い飲み物を買ってくる。

　傘を忘れた日は迎えに来るし、怖い夢を見た夜は、眠るまで隣にいてくれた。

　きっと、お兄ちゃんにとっては“妹だから”なんだと思う。

　家族だから。

　放っておけないだけ。

　だけど――

　あたしは、その優しさを向けられるたびに期待してしまう。

　もしかして、少しくらい特別なんじゃないかって。

　そんなわけ、ないのに。

「そういえば――お兄ちゃん、今日は柚葉ちゃんと一緒だったの？」

　夕飯前、リビングへ戻ってきたお兄ちゃんに、できるだけ自然を装って声を掛ける。

「……見てたなら、声かけろよ。別にデートじゃないし」

「そうなの？　周りはみんな、お似合いだって言ってるのに」

「周りとか関係ないだろ」

　少しぶっきらぼうな返事。

　なのに、その言い方がちょっとだけ嬉しかった。

　そんな自分に気づいて、胸がきゅっと苦しくなる。

　期待したらだめなのに。

　期待した瞬間、もっと欲しくなるから――

　誤魔化すみたいに、あたしは笑った。

「でも、お兄ちゃんって柚葉ちゃんのこと好きでしょ？　小学校から大学まで、ずっと一緒なんだし」

「……腐れ縁ではあるな」

「柚葉ちゃんも、お兄ちゃんのこと好きだと思うよ？」

「――だから？」

　低い声に、肩が小さく震えた。

　本当は、もうやめたかった。

　これ以上、自分で自分を傷つけたくなかった。

　でも、ここで止まったら。

　本当に、自分の気持ちを認めてしまいそうで。

「だから、その……付き合えばいいのに――」

　一瞬、部屋の空気が静まる。

　お兄ちゃんは何も言わなかった。

　その沈黙が苦しくて、あたしは慌てて笑う。

「ほ、ほら！　前から言ってるでしょ？　推しの二人が恋人になったら、あたし幸せだなーって」

「……お前、それ本気で言ってたのか？」

「え……？」

　向けられた視線に、息が止まりそうになる。

　いつもの優しい目じゃない。

　まるで、何かを確かめるみたいな目だった。

　心の奥まで見透かされそうで、怖い。

「……俺、少し疲れたから。夕飯まで部屋いるわ」

「あ……うん」

　閉まったドアを見つめながら、あたしは胸元をぎゅっと押さえた。

　違う。

　本当は、こんなこと言いたかったんじゃない。

　お兄ちゃんが誰かのものになるなんて嫌だった。

　隣にいられなくなるのが怖かった。

　お兄ちゃんが結婚して。

　いつか別の誰かに「おかえり」って言われる未来を想像するだけで、胸が苦しくなるくらいには。

　でも。

　そんなこと、言えるわけなくて。

　だからあたしは――

　“応援してる妹”のふりを続ける。

　大好きな幼馴染の柚葉ちゃんまで巻き込みながら。

「……ほんと、ずるいよね。あたし」

　　　◇

「澪凪(れいな)ちゃん、最近わたしのこと“さん付け”してるよね」

「え、そ、そうかな……？」

「わたし、嫌われてる？」

「ち、違うよ！？　そんなことない！」

　慌てて否定すると、柚葉ちゃんは困ったように笑った。

　昔は、自然に“柚葉ちゃん”って呼べていたのに。

　いつの間にか、あたしは柚葉ちゃんと距離を作ってしまっていた――

「澪凪ちゃんって、お兄ちゃんのこと大好きだよね」

「……うん」

　否定、できなかった。

「取られたくないんでしょ？」

「あっ――」

　心臓を掴まれたみたいだった。

　隠していたはずなのに……

「ふふ、兄妹そろって分かりやすいんだから」

「……兄妹で、こんなの気持ち悪いよね」

　言った瞬間、喉の奥がぎゅっと苦しくなる。

　でも柚葉ちゃんは、優しく首を横に振った。

「わたしね、奏真のこと好きだよ」

「……うん、知ってる」

「でもね。それと同じくらい、澪凪ちゃんのことも大好き」

「……え？」

「だから、わたしは二人を応援してる。たとえ、簡単じゃない道でもね」

「柚葉ちゃん……」

　――勝てるわけない。

　柚葉ちゃんは優しくて、可愛くて。

　ちゃんと、お兄ちゃんの隣に立てる人で。

　それなのに。

　こんなあたしにまで、手を伸ばしてくれる。

　お兄ちゃんは、きっと柚葉ちゃんと一緒になった方が幸せだ。

　そう思うべきなのに。

　そう思わなきゃいけないのに――

　　　◇

　十年前――

「れいな、大丈夫か……？」

　人気のない高台に吹く夜風は冷たく、街明かりだけが静かに瞬いていた。

　その片隅で、れいなはひとり膝を抱えていた。

「……お兄ちゃん？」

　涙で濡れた瞳が、ゆっくりとこちらを見上げる。

「どうして……ここが……」

「ここは、母さんとの想い出の場所だからな」

　まだ家族みんなで笑えていた頃。

　母さんがよく連れてきてくれた、この丘。

　――れいなはきっとここへ来る。

　そんな気がした。

「そっか……」

　れいなが泣きながら微笑む。

「ママとの大切な場所ってことは……お兄ちゃんにとっても、大事な場所なんだよね……」

「ああ」

　細い肩が、小さく震えていた。

　強がっていても、本当はずっと怖かったんだろう。

　誰より寂しがり屋で、甘えたがりなくせに。

　れいなはいつだって、平気なふりばかりする。

　だから――放っておけなかった。

　俺はそっと、れいなの肩を抱き寄せる。

「れいな」

「……っ」

　触れた瞬間、その身体がかすかに強張った。

　まるで今まで、ずっとひとりで耐えていたみたいに。

「俺は死なない」

　その言葉に、れいなの肩がびくりと震える。

「お前を置いて、いなくなったりしない。何があっても……ずっと傍にいる」

　言葉にした瞬間、胸の奥が痛んだ。

　怖かったのは、きっと俺も同じだった。

　大切なものが消えていくことが。

　ひとり取り残されることが。

　この温もりを失うことが――怖かった。

　れいなは俯いたまま、ぎゅっと俺の服を掴む。

　まるで、離れた瞬間に壊れてしまうみたいに。

「……お兄ちゃん」

　震える声が、夜に溶けていく。

「あたしも……ずっと、お兄ちゃんの傍にいる……」

　ぽろり、と。

　れいなの頬を伝った涙が、俺の胸に落ちた。

　その小さな熱が、どうしようもなく愛しかった。

　守りたいと、心の底から思った。

　夜風が、静かに二人の間を吹き抜ける。

　――あの時、約束したじゃないか。

　澪凪……

　　　◇

「お前、最近、俺を避けてるだろ……」

「さ、避けてないし。お兄ちゃん、自意識過剰なんじゃない？」

「じゃあ、俺の目、ちゃんと見ろよ」

「べ、別に、それくらい――」

　恐る恐る、ほんの一瞬だけ視線を合わせる。

　その瞬間。

　胸が、ぎゅっと締め付けられた。

　近い。

　だめ。

　そんな真っ直ぐ見られたら、好きだって全部バレる。

「……やっぱ無理。お兄ちゃんと見つめ合うとか、恥ずかしすぎるって――」

　心臓がうるさい。

　顔まで熱くなっていくのが、自分でもわかった。

　こんなの、絶対に普通じゃいられない。

　これ以上一緒にいたら、“妹”の顔なんて出来なくなる――

　耐えきれなくなって、あたしは逃げるように自分の部屋へ向かおうとした。

　けれど。

　とっさに、お兄ちゃんが腕を掴む。

「離して……」

「嫌だ」

　低くて、真っ直ぐな声。

　昔から、その声には弱かった。

　本気で引き止められると、どうしても逆らえない。

　掴まれた手首が熱い。

　そこから鼓動まで伝わってきそうで、頭が真っ白になる。

　振り払いたいのに。

　本当は、離されたくないって思ってる自分がいる。

　そのことが、何より苦しかった。

「お兄ちゃんは……あたしと離れた方がいいんだよ……」

「お前が勝手に決めるな」

　強い口調に、肩がびくりと震える。

　泣きたくなんかなかった。

　なのに、勝手に涙が滲んできた。

「だ、だって……あたし達、喧嘩してばっかだし……っ。お兄ちゃんにとって、迷惑でしかないんでしょ……？」

　本当は。

　本当は違うって言ってほしかった。

　面倒でも。

　うるさくても。

　それでも傍にいたいって。

　そんな言葉を、期待してしまう自分が嫌だった。

「あたしだって、お兄ちゃんなんか……嫌い、なんだから……」

　最後はもう、全然強く言えなかったが――

　お兄ちゃんは力なく手を離した。

　震える唇が、自分の本音を勝手に暴いていく。

　――お兄ちゃんを傷つけた。

　だけど、それでいい。

　あたしなんかのせいで、お兄ちゃんが苦しみ続ける方が、もっと嫌だから。

　　　◇

「あれ？　柚葉ちゃんとの待ち合わせだったはずだよね……？」

　呼び出された公園には、なぜかお兄ちゃんもいた。

　あの日から、お兄ちゃんとはまともに話せていない。

　目を合わせるだけで苦しくなるから、ずっと避けていた。

　なのに。

　どうして、こんな場所で。

　嫌な予感がして、胸がざわつく。

　すると、柚葉ちゃんは、お兄ちゃんを真っ直ぐ見つめて言った。

「奏真(そうま)のことが、ずっと好きでした。わたしの恋人になってくれませんか？」

　頭の中が真っ白になった。

　心臓が、嫌なくらい大きく跳ねる。

　聞きたくない。

　聞きたく、ないのに。

　耳を塞ぐ資格なんて、あたしにはない――

「柚葉……。ずっと傍にいてくれたお前が、そう言ってくれるのは、本当に嬉しい……。でも、俺は――」

「うん、わかってる」

　柚葉ちゃんは、少しだけ寂しそうに笑った。

「ほら、言ったでしょ？　澪凪ちゃん」

　そう言って、あたしの背中をそっと押す。

「澪凪？　お前、なんでここに――」

「お兄ちゃん、どうして……」

「幼馴染からの助言。二人はちゃんと話し合った方がいいと思うよ」

「柚葉ちゃん……」

「ふふ。やっと“柚葉ちゃん”って呼んでくれたね」

　泣きそうなのに、柚葉ちゃんは笑っていた。

　その優しさが、胸に刺さる。

「それじゃ、頑張ってね。澪凪ちゃん――」

　去っていく背中に、あたしは深く頭を下げた。

　きっと。

　あたしなんかより、ずっと苦しいはずなのに。

「柚葉にやられたな……」

「……うん」

　沈黙が落ちる。

　でも、不思議ともう逃げたいとは思わなかった。

　柚葉ちゃんが、逃げ道ごと背中を押してくれたから。

「――なんでそんなに、柚葉と俺をくっつけようとしてたんだ？」

「柚葉ちゃんだったら、ギリ許せるかなって……」

「それって、俺が恋人を作るのが嫌だったって意味だよな？」

「……っ」

　図星だった。

　胸の奥を、そのまま掴まれたみたいに苦しくなる。

「どうして――」

　もう、誤魔化せなかった。

　柚葉ちゃんが、ここまでしてくれたから。

　ここで逃げたら、最低だと思った。

　だから、震える息を吐いて。

　ちゃんと、お兄ちゃんを見る。

「そんなの、お兄ちゃんのことが好きだからに決まってるでしょ……」

　言った瞬間、全部終わったと思った。

　兄妹なのに。

　気持ち悪いって思われるかもしれない。

　嫌われるかもしれない。

　もし拒絶されたら。

　もう昔みたいには、戻れない。

　怖くて、息が止まりそうになる。

「澪凪……」

　だけど。

　お兄ちゃんは困ったように笑って。

　泣きそうなくらい優しい声で、こう言った。

「俺もだよ」

「……え？」

「俺も、お前のことが好きだ」

　その瞬間。

　張り詰めていたものが、一気に壊れた。

　涙が止まらない。

　視界が滲んで、お兄ちゃんの顔が上手く見えない。

「兄妹だから、必死に諦めようとしてたの……」

「ああ……」

「でも、柚葉ちゃんには、全部見抜かれてたみたい」

「ずっと一緒だったもんな……」

「……そうだね」

　だから、あたしも知っていた。

　柚葉ちゃんが、お兄ちゃんを本気で好きだったこと。

　それなのに、背中を押してくれたことが、苦しくて、ありがたかった。

　　　◇

　数ヶ月後――

　あたしたちは、前よりずっと自然に笑い合えるようになっていた。

　法的には兄妹のまま。

　だけど、想いだけは、もう隠さない。

　お兄ちゃんが一歩近づく。

　それだけで、呼吸が止まりそうになった。

　近い……

　制服越しに伝わる体温も、洗いたてのシャツの匂いも――

　昔から知ってるはずなのに。

　意識した瞬間、急に“男の人”なんだってわかってしまう。

　そのたびに、胸が落ち着かなくなる。

「なんで逃げるんだよ」

　耳のすぐ近くで声が落ちる。

　低い声が鼓膜を震わせるだけで、背筋がぞくっとした。

「だ、って……そんな近くに来られたら――」

「来られたら？」

　わざと距離を詰められる。

　もう、まともに顔なんて見られない。

「ま、まともに考えられなくなるから……」

「……かわいい」

「か、かわいい？！」

　一瞬、本気で息が止まるかと思った。

　熱が一気に顔へ集まっていく。

　だめ。

　そんなふうに甘やかされたら、余計に好きになってしまう。

「澪凪」

「……なに？」

　名前を呼ばれる。

　それだけで胸が跳ねる自分が悔しい。

「もう“応援”とかするなよ」

「……うん」

　今なら、素直に頷ける。

　お兄ちゃんが誰かのものになる未来なんて、もう考えたくなかった。

　そう言って、お兄ちゃんはそっと額にキスを落とした。

　触れられた瞬間。

　胸の奥が、じんわり熱くなる。

　嬉しくて。

　幸せで。

　苦しかった時間まで全部報われた気がして。

　少しだけ、泣きたくなるくらいに。

　それでも今度は、ちゃんと笑えた。

　――兄妹だから、諦めるしかないと思ってた。

　でも。

　好きになった心だけは、どうしても嘘にできなかった。

　だからあたしは今日も、この人を好きでいる。