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進化のレオポルド

「ねぇマスター、森ごと焼き払っちゃダメなわけぇ？」

「ダメに決まってるでしょ！」

「めんどくさいわねぇ……」

　足元に広がる森を見下ろし物騒なことを言うＤＯ。ネ子ちゃんたちが危険な上に猫族まで被害を被るじゃない。

「頼むから焼き払うのは襲ってきた相手だけにしてちょうだい」

「それだと派手さが足りないのよ。もっと華々しく散るところを見たいじゃな～い？」

「いや、見たくないし」

「まったまた～。可愛い顔してあたしより過激なん・だ・か・ら♪」

「……私が狂暴だと言いたいわけ？」

　チャキン！

「ちょちょちょちょちょっとちょっとぉ、そんなこと一言も言ってないじゃない。心臓(コア)に悪いから剣はしまって～」

「……ったく、可愛い顔はいいとして、過激は誤解しちゃうから気をつけなさいよ」

「は～い（過激なのは事実よねぇ……）」

　狂暴説が流れ始めたら住民たちが不安になるじゃない。ただでさえセレンの年齢地雷が広まりつつあるのに、これ以上の不安要素を増やすわけにはいかない。

「そんなことより出現ポイントはもうすぐよ。注意して」

「例の触手が出たって場所？　拘束するのはいいけど、されるのは趣味じゃないわねぇ」

「私だって御免よ」

　シュルルルルル！

「来た！」

　報告通り、木の枝が足元から迫ってきた。試しに斬り落とすと、斬った先から再び生えてくる。掴まれないように高度を上げ、改めてＤＯに指示を出すことに。

「何よこれ、気持ち悪いわねぇ！」

「それは同感。だからＤＯ、小範囲で焼き払っちゃって」

「そう？　じゃあやっちゃうわね～」

　私の攻撃許可に舌なめずりをしたＤＯが小型の槍を召喚し、尚も迫っていた枝に向けて落とし始めた。

　シュシュシュシュ――――ドォォォン！

　６つの槍が枝を裂き、その先にあるであろう元凶へと到達。森の一部に円形脱毛症が表れる。

「こんなものかしら？」

「うん、上出来」

「あたしに感謝してよね。ＧＡだったらぜ～んぶ焼き払っちゃうんだから」

　いやいや、アンタも同じことしようとしてたわよね？　だからこそ小範囲でって指示したんだし。

「はいはい。感謝してあげるから調査しに行くわよ」

「は～い」

　地上に降りると、焼け落ちた奇妙な巨木が目に止まる。

　何が奇妙かというと、幹のあちこちが不自然に膨らんでるのよ。いったい何が――

「うげぇ、何よこれ……」

「動物の死体――かしら？」

　中にあったのは、肉が溶かされ骨が見えている死体だった。多分この植物に吸収されたのね。

　そう考えるとゾッとする。一歩間違えばフロッソも同じ目にあってた可能性が高いもの。

「あら、こっちの死体は比較的新しいわ。しかもこれ、獣人のやつじゃない」

「獣人――ってことは……」

　猫獣人か犬獣人のものだわ。こんな危険な植物がいる場所に猫族が生活している？　これは少々考えにくい。突然変異じゃないなら意図的に出現させられた？　どうにもよく分からないし、これ以上の収穫はなさそうね。

「マスター、こっちに足跡があるわよ」

「え？　足跡なんてどこにも……」

「あ・た・し・の能力よ。比較的新しいものなら見えちゃうのよねぇ。多分逃げ延びた獣人じゃないかしら？」

「うん、追いかけましょ」

　奇妙な巨木から離れ、足跡を辿っていく。やがて崖に突き当たると、そこで足跡は途絶えているようだ。

「絶壁かぁ。まさかよじ登ったりはしてないわよね？」

「猫じゃあるまいし、猫獣人に同じ真似ができるかしら。それに登った形跡もないし、隠し扉でもあるんじゃないかしら？」

　そういってＤＯが壁を探り始める。けれど私はある視(・)線(・)が気になった。先ほどからずぅっと私たちを見ている奴がいるのよ。

「出てこないの？　それとも怖くて出て出られない？　さっきから見てるのは気付いてるんだけど」

　カサッ……

　微かに茂みが揺れた音。身を隠しているのがバレて震えてるって感じかな？

「出てくるつもりはない？　なら――」

「ま、待ってくれ！」

　慌てて出てきたのは、この星では初めて見る猫獣人だった。拳銃で武装はしてるものの、どこか頼りない感じがする若い男みたい。

「こここ降参する！　だから命だけは――」

「待って待って、別にアンタをどうこうするつもりはないわ。襲ってこないならね」

「……え？」

「え……って、そもそもアンタは誰なの？」

「ボ、ボクは猫族のラガマフィーだ。キミたちは犬族の仲間じゃないのか？」

　どうやら盛大に勘違いしてるみたい。

「犬族とは関係ないわ。どうも知り合いの故郷がこの辺りらしくてね、そこへ行く方法を探ってたのよ」

「そ、そうなんだ……。でも今は危険だ。猫族の里には犬族の放った刺客が入り込んでいる。下手したら殺されるよ」

　刺客か。さっき燃やした巨木と関係あるのかな？　ま、あってもなくても同じだけどね。

「刺客がいるなら退治しなきゃダメじゃない」

「え……ま、まぁそんなんだけど……」

「それにアンタは刺客を放置して何してるのよ？」

「だ、だって刺客は強くてこちら側が押され気味だったんだ。だから――」

「隠れてやり過ごしてた――と？」

「うん、まぁ……」

　猫耳をクタッとさせて顔を伏せた。ドッヂボールで例えると、玉を避け続けて最後に残った１人みたいな感じよね。

「だったら丁度いいわ。猫族の里に案内してちょうだい。私たちが退治するから」

「え……で、でも」

「遠慮しちゃダ・メ♪　お姉さんたちに任せちゃいなさい。向こうの植物だって倒しちゃうくらい強いんだから」

「ええっ！？　何人も犠牲にして撤退するのがやっとだったあの悪魔の木を！？」

　やはりあの木に取り込まれてたのは猫族たちだった。

「ついでに聞くけど、あの木はいったい何だったの？　なんであんな場所に？」

「それについては中で話します。ついてきて下さい」

　猫族の男性が地面を強く踏みつけると、壁が崩れて下り階段が出現した。

「この先に猫族が？」

「といっても緊急避難場所ですけどね。けれど刺客が入り込んだため、奥がどうなっているかは……」

「それは大丈夫。私たちで片付けるから」

　さてさて、ネ子ちゃんの秘密が明らかになるといいけどね。

★★★★★

　部下からの声援を受け、ご満悦の犬族リーダー。見た感じはすっかり戦勝ムードで、すでに戦いは終わったかのようにも思える。

　俺は今すぐ飛び出したい気持ちを抑え、ザードさんの判断を仰いだ。

「どうします？　あの演説をしてる奴がリーダーみたいスけど」

「うむ。奴を捕らえれば詳しく聞けるで御座ろうが、神(・)の(・)眷(・)属(・)という台詞が気になるで御座るよ」

「確かアカツキって奴も神の眷属を自称してたんでしたっけ？」

　なんでもアカツキって女は、人を１人殺す毎に１分を巻き戻せるというチートスキルを持っていたらしいな。

　って事はだ、あのレオポルドって奴も相応のスキルを持っているに違いない。

「スキルの詳細が分からぬ以上、むやみに突撃するのは危険で御座ろう」

「じゃあもう少し様子見で――――え？」

　視線を戻したその時だ。レオポルドの手が激しく光り、その手で部下の１人に触れた。

　すると…………

　シュィィィィィィン！

「今回の功労者はキミだ。受け取りたまえ、進(・)化(・)の(・)力(・)を」

「お……お、おお……おおおおおお！！」

　周りの連中の倍以上にまで全身がムキムキと巨大化し、まるで小型のオーガみたいになっちまった！

「フフ、どうかな？　新たな力を手にした気分は」

「す、凄いです……身体中に力が……沸き上がってくる！」

「そうとも。私の力は進(・)化(・)の(・)力(・)。キミの力を限界まで引き出したのだよ」

「ありがとう御座います！　これならどんな敵でも負ける気がしません！」

「うむ。これからの活躍も期待しているぞ」

「はいぃぃぃ！」

　とんでもねぇものを見ちまったぜ。まさか力を与えるスキルだとはな。それも進化の力だぁ？　まるでミュータントじゃねぇか！　コイツはバケモノの集団でも作ろうってのか！？

「ヤバいぜ。コイツを放置すると、取り返しのつかない事になりそうだ」

「某(それがし)も同意で御座る。かの者に手加減は不要。一気に制圧するで御座るよ！」

「分かったぜ！」

「みゃみゃ～（頑張れ～）」

　レオポルドのスキルは判明した。他人を強化する能力なら、精鋭部隊を作り上げる前に叩き潰すまで！

「いっくぜぇぇぇ、カズトスラーーーーーーッシュ！」

「ムン、ベノムスラッシュ！」

　ズバン、ズバァァァン！

「「「ギェェェェェェ！」」」

「チッ、まだ刃向かうやつらが居たのか」

　舌打ちしながら俺たちに向き直るレオポルド。そんな余裕ぶってて大丈夫か？　油断するつもりはねぇし、一気に片付けるぜぇ！

「カズトよ、某の後ろに！」

「お、おぅ？」

　よく分からんがザードさんの指示に従う。先手必勝で暴れた方がいいような――って思ってたらすんげぇスキルを使い出した！

「我が威光を受けよ――ビクトリーレイ！」

　シュピィィィィィィン！

「あ……ぅ……」

「ひぃぃぃ！」

「ち、力が……」

　な、なんだこれ？　ザードさんが放った広範囲の光に触れて、敵全体が弱りだしたぞ！？

「某よりも劣る者を更に弱体化させる光で御座る。さぁ、今のうちに！」

「分かったぜ！」

　つまり強烈なデバフが掛かってるんだ。どんどん行くぜぇ！

「クソッ！　その強さ、さてはアカツキの回し者だな？」

「それは違うけどテメェの運命は変わらねぇぜ？　覚悟しやがれレオポルド！」

　邪魔な雑魚共を蹴散らし、レオポルドに斬りかかる――

　ザグッ！

「ぐぅぅ……レオポルド様、今のうちに！」

「すまない、キミの行為は無駄にはせん！」

「あ、待ちやがれ！」

　あと一歩というところで、さっきの進化した部下に両手で受け止められた。その隙にまんまとレオポルドは逃走していく。

「ザードさん！」

「承知！」

　ここまで来て逃がすわけにはいかない。動けない俺に代わってザードさんが後を追うが……

「戦車隊、殿(しんがり)を！」

　ギュルギュルギュルギュルギュルギュル！

「ぬぅ、邪魔立てするか！」

　複数の戦車が進路を塞ぎ、レオポルドの追跡を妨害された。

「フフ、残念だったなぁ？　私はいずれ神になる男だ。今回は私の代わりと遊んでくれたまえ。ではさらばだ！」

　あっという間にレオポルドの姿は見えなくなった。しゃ～ない。ここに居る連中だけでも片付けておくか。

　そう思い、劣化オーガの部下を倒そうとしたその時！　森の奥から木々を蹴散らし、新たな戦車が出現した。しかもその大きさは……

「デ、デケェ……。まるでマンションが動いてるみたいだ……」

「カズトよ、気を付けるで御座る。この戦車も恐らく……」

「ああ。レオポルドが進(・)化(・)させたってことだな！」

　これがホントの超ド級ってやつか。コイツは骨が折れそうだ。