ある魔王と呼ばれた少女の旅

そして彼女は彼と相対する

雪と寒さに閉ざされた大地。

「ここから入れそう」

　雪から顔を出していたのはおそらく窓だろう。ガラスは最早跡形もなく、ただそこにぽっかりと穴が開いている。

「なんとか降りられるかな」

　窓から飛び込むと、そこは長い廊下の途中。窓から入り込んだ雪が、床の上に広がっている。

「お目当ての剣はどこにあるのやら」

　ドミニクは廊下から感じる廃墟の広さを想像して辟易する。

「わりと近そう」

　そんな返事を返すとレインは迷いなく歩き出す。そんな彼女にノワールも付き従う。

「君達の感覚はいまだによくわからないよ」

　ドミニクは愚痴をこぼすとその後ろについて行く。いくつかの階段を下ると、その扉は姿を現した。

「ここだ」

　ドミニクにもなんとなくわかる。この扉の先は何かが違う。何か尋常ならざるモノがこの先に待っている。ノワールも尻尾がだらりと下がり、どこか落ち着きが無いように見える。

「じゃあ行ってくる」

「行ってくるって……一人で行く気か？」

　レインはしゃがみ込むと、不安げなノワールの首元をなでてやる。

「私が相対しなくちゃいけないでしょ？一緒に来てもらったら甘えちゃうかもしれない」

　立ち上がったレインは視線を扉へ向ける。

「後悔したくない。ちゃんと納得いく形で、彼と相対したい」

　ドミニクはこの旅の中で、彼女の最も大きな特徴、頑固さをよく知っていた。

「言って聞く気もないんだろう？好きにするといい」

　やれやれとでも言いだしそうな彼の声を聴いて、レインは一歩踏み出す。

「ノワールをお願い」

　扉を押し開きながら視線を送ることなくそう言い残し、レインは部屋へと入っていく。

　閉じられる扉を見つめながら、一人と一匹は願う。

　どうか、彼女がこの旅をしてよかったと思える結末あれと。

　部屋の中は何とも殺風景なものだった。明かりもなく、薄暗く、かび臭い。

　仰々しい椅子が部屋の奥にあり、そこにあの剣が刺さっている。

「何用だ？」

　声が響くと同時、剣の隣に赤い影が浮かぶ。薄く、朧気に、その影が人の形を成す。赤の髪に赤の瞳の男。

「話をしに来た」

　レインの言葉に男は驚いたような顔をする。

「話……？」

　レインはすたすたと剣の前まで来ると、防寒着を脱いで床に敷く。その上に座り込むと男を見据えた。

「貴方は何故魔王になったの？」

「……懐かしい問いだ」

　レインは意外に思う。懐かしいとはどういうことだろうと。

「遥か昔、私もその問いを先代の魔王にしたことがある」

　何かを懐かしむように、男は遠い目をする。

「その問いには答えられん、昔のこと過ぎて忘れた」

　視線をレインに送ると男はそう答えた。

「それで、お前は何故私と話をしようなどと思った？」

「……私は貴方と同じ村の出身。貴方と同じ、赤い髪と赤い瞳を持って生まれた」

　なるべく顔に出さぬように、なるべく震えぬように。

「そのせいで、私は魔王になると迫害された」

「……そうか」

　男は目を閉じ、腕を組む。

「世界を変えられぬばかりか、お前のような存在を生み出してしまったか……」

　一瞬、レインは男にかける言葉を模索した。しかし、すぐに疑問が浮かぶ。

「世界を変えられぬ？」

「私は勇者に敗れ、世界を変えることなく終わった。仲間達に何も与えてはやれず、期待にも応えることはできなかった」

　すぐ思い至る。彼は知らないのだ。当然と言えば当然だ。彼はずっと、ここにいるのだ。

「私は村を追いだされ、ある人に助けられた後、旅に出た。それは貴方の足跡を辿る旅」

　男は目を開き、レインの前に座る。

「剣工の国では、貴方は今も密かに信仰されている。貴方が救った者達が居なくなっても、その遺志を受け継ぐ者達が、今も貴方に感謝している」

　男は何も言わない。ただ、静かにレインの言葉に耳を傾けている。

「貴方が追放された騎士団を魔王軍に加えたあの地では、今は同盟国を守るために命をかける誇り高い軍隊が結成されてる」

　深呼吸。

「そして、貴方が一人の少女を救ったあの村。そこには一人の魔女が住み、その魔女が一人の少女を救った」

　男は驚いたように口を開く、だが言葉が出てこない。

「貴方が救ったあの魔女が、村から追われた私を救った」

「そうか……生きていたか」

　告げるべきか悩んだが、レインは覚悟を決める。

「今はもういない」

　男は絶句する。希望を持たせて、それを奪ってしまうのは罪悪感を覚える

「私は、ずっと貴方が憎かった」

　彼の顔を見ていられなくて、視線さげる。

「貴方さえいなければ、私は普通の生活を送れたはずだって」

　彼から返事はない。

「けど、もし貴方が居なければ魔女は居なかった。それを思うと、分からなくなる」

　視線を上げる。視界に入った男を見て、彼女は衝撃を受ける。

　なんて小さく、弱弱しい姿だろう。

　これが世界を混乱に陥れた魔王なのか。これが今現代も謳われ、信仰される赤の魔王の姿なのか。

「私は、出来るなら貴方をあの魔女の元へ送り出したいと思っている」

　男はその言葉を聞くと、視線を剣へ送る。

「あれによって私はここに縛られている。あれを壊せば私はこの世界から解放される」

　レインは立ち上がると剣の元へ向かう。

「触れれば苦しみを伴う。覚悟はしておくことだ」

「ここに来るときに、すでにしてる」

　迷うことなく柄を握る。

　流れ込んでくるのは村での記憶。誰もが彼女を見てひそひそと話をする。

　子供達は皆彼女を無視し、いない者のように扱う。

「それがどうした」

　狭い世界だ。あの時の私はこの狭い世界がすべてだった。

　大人達の言うことが絶対で、子供達が唯一の仲間と思い込んでいた。

　そんなわけがない。

　世界はもっと広く、様々な人達がいて。私を否定する人もいれば、肯定する人達だっている。たかが小さな村の人間たちが私を否定したって構わない。

　そして、彼等よりもっと優しく、強い人達がいる。そして、彼等より恐ろしく、抗いようのない存在達も居る。

　ちっぽけだ。こんなものは。

　そんな中、見えてくるものがある。魔王の姿だ。若く、まだ村から出ていない頃の彼。

　彼は丘と一つの家を行き来する日々を送っている。

　レインは彼と、彼の想い人を知る。そして彼が感じていた悲しみを知る。

　気づくとレインは黒の剣を抜き放っていた。

「……わかったよ」

　レインは抜き放った剣を床に放り投げる。耳障りな音。

「貴方は悲しみを殺すために魔王になった」

　レインは目を閉じ、さっき見た情景を思い浮かべる。

「自分の悲しみを、あの人の悲しみを。旅する中で世界中に悲しみがあって、そして貴方はそれを放っておけなかった」

　あの日のドミニクの言葉を思い出す。

「私の友人が言ってた。貴方は世の中の歪みを見て見ぬ振りが出来ない人だと。そして貴方にとって歪みとは、不条理に悲しまされること」

　見て見ぬ振りが出来ない。それがレインと彼の共通する思い。しかし。

「私も見て見ぬ振りが出来なかった。でもそれは不条理な悲しみじゃない。私にとって見て見ぬ振りが出来ない歪みは、他者によって決め付けられた在り方を押し付けられることだった」

　彼女は腰に下げた紅の鞘から剣を抜く。

「貴方は悲しみを殺すため魔王になった。でも、もし私が魔王になるとしたらそれは怒りと憎しみを晴らすため。私を迫害した人達への怒り、貴方への憎しみ」

　知らず知らずの内に力がこもる。

「私と貴方は似ている。でもやっぱり違う人間だ。やっと確信できた」

　剣をおおきく振りかぶる。

「私は私で、貴方は貴方だ」

　全力で剣を振り下ろすと黒の剣と手にした剣は一緒に砕け散った。

「これが私に出来る唯一の魔女への恩返し。向こうでよろしく伝えて」

　薄れゆく赤い影に、彼女は静かに伝えた。