６ 若者は舞い降りた
やっと、ひーろー（？）登場でしょうか＾＾：
「あいよ、お兄さん。もう最後だから残りはおまけしといたよ」
「いつもすまねえな、女将さん」
串焼き屋の女将が差し出した大きな木の葉の包みを、男はにっこり笑って受け取った。
金属で補強した皮鎧と、長剣を腰に下げた剣士風の黒髪黒目の若者だ。
まだ焼きたての串焼きは、ほかほかと湯気をあげている。
焼いた肉の香りが、彼の食欲を刺激した。
「なに言ってるんだね。こっちこそいつも贔屓にしてもらってんだから」
「ホローリザードの串焼きは、女将さんとこが一番旨いからな」
「それは、あんたら冒険者がいい素材を持って帰ってくれるからさね。
さ、お世辞いっても、もうなにもつけられないからね」
女将は両手を大げさに振って、ほがらかに笑って手を差し出した。
さっさと代金をよこしなさいと、その手が物語っている。
「ほんとに残念」
男は笑って、銀貨を一枚差し出した。
「小銀貨一枚だから、お釣りは銅貨３枚だね」
女将が差し出した銅貨の一枚が、夕日をはじいてアカガネ色に煌いた。
「お、新品の銅貨か、珍しいな」
その真新しい銅貨を目にして、男は大きく目をみはった。
見慣れた変色した帝国銅貨二枚と、見慣れないアカガネ色に輝く新しい銅貨。
『いや、昔は見慣れ過ぎて意識すらしなかった。なぜ十円硬貨が〔ここ〕にある！？』
「あんた、どうしたんだね。なんだって？ それはどこの国の言葉だい？」
何事かを呟き真剣な表情で銅貨をみつめる若者に、怪訝そうに女将が問いかける。
「女将さん、この新しくて珍しい銅貨を何処で手にいれたんですか？」
十円硬貨を女将に見せて、若者は必死に問いかけた。
「ああ、これかね。精巧な細工の銅貨だよね。確か妙な服装の女の子が支払ったお金だよ。なんとかって国の銅貨だって話してた。それがどうかしたのかい？
その場で鑑定したけど、ほとんど銅の上質の銅貨だよ。贋金とかじゃないさね」
「その妙な服装の女の子、俺みたく黒髪黒目の子じゃないですか？ いつごろ、女将さんの店にきたんですか？ ほかになにか話してませんでしたか？
その国の名前を思い出してくれませんか、頼みます」
今にも飛びつきそうな勢いで質問する若者に、女将はかなり引き気味だ。
それでも記憶を探って、若者の問いに答えた。
「その子がきたのは今日の昼ごろで、あんたと同じ黒目黒髪だったよ。国の名前は…、二、ニコンだか、ニーホンだか」
「ありがとう、女将さん。恩にきます！」
喜びにあふれた表情で、若者は女将の両手を握りしめその場を走り去った。
「ちょ兄さん、串焼きとお釣りを忘れてるよ、兄さん、兄さんってばさあ」
呼び止める女将の手には、古びた帝国銅貨が二枚残されていた。
※
ほかほかほかほか。
湯気のたつ暖かな夕食って、何年ぶりだろう。
湯気の立つ料理って、なんか幸せの象徴みたいな気がする。
木製の深皿によそったポトフみたいな煮込み料理と、籠に盛った黒パン。
献立はいたってシンプルだけど、味は抜群だ。
お酒は…アマーリエさんに駄目と言われた。
「成人もしてない子供に酒をだすような宿じゃないからね、うちは」
両手を腰に上から目線で迫ってくるアマーリエさんには、勝てる気がせんぜんしない。
お酒の変わりに渡されたお茶を、ちびちび飲むしかなかった。
「パンのお代わりは自由だから、ゆっくりお食べ。このチーズがパンによく合うよ」
慈母のような微笑で、アマーリエさんが給仕してくれる。
あたしの世話をやくアマーリエさんの姿をみて、他のお客さんたちがからかいだした。
「や、アマーリエの女将さん。大きな娘っこを生んだんだな」
「それにしちゃあ、体格がかわらねえけどな」
「ちげえねえ」
「かえって丸くなったんじゃねえか」
「まったくだ」
って、すごい賑やかだ。
「おだまり！！小さい子の前で下品な騒ぎはするんじゃないよ。今日の酒代は二割り増しにするからね！」
仁王立ちのアマーリエさん、怖いのなんのって。
「それはねえぜ、アマーリエの女神さまよ」
「そうそう、それでいいんだよ。お上品にね」
金の小枝亭の神様は、文字通りおかみさんのアマーリエさんみたいだな。
お代わりした黒パンを食べ終え、睡魔のおそわれあたしが船を漕ぎ出したころ。
その人物が現れた。
黒目黒髪の、剣士風の若い男。
あたしと同じ、異世界に跳ばされた彼が現われた。
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