普通の青春をしたいだけなのに、隣の席も幼馴染も全然“普通”じゃない。～つくば市の県立高校に入学した俺は静かに青春するはずだったのに、隣の席の毒舌美少女と世話焼き幼馴染が放っておいてくれない～

第29話 小さな敵意は、だいたい誰もいないところで形になる

　人間というのは、敵を作る時にわざわざ宣言したりはしない。

　いや、するやつもいるのかもしれないが、少なくとも黒崎蓮司はそういうタイプではない。あいつはもっと器用だ。笑いながら距離を取るし、軽口の顔で線を引く。そして、その線が引かれたことに相手が気づいた時には、もうだいぶ面倒な位置関係が出来上がっている。

　昨日の「神代、ほんと邪魔だな」は、たぶんそういう意味ではかなり分かりやすい部類だった。

　分かりやすい、のに。

　だからといって今すぐ何かが起きるとも限らない。

　そういう“何か起きるとも限らない”時間がいちばん嫌だ。

　朝、教室へ入った時、僕はその嫌な感じをちゃんと持ち込んでいた。

「神代くん」

　木乃実が、もはや朝の挨拶くらい自然に僕を呼ぶ。

「何」

「今日、警戒心が一段上がってる」

「最近みんな本当に人の顔から情報取りすぎじゃない？」

「神代くんが取りやすいんだって」

　木乃実は笑う。

「でも今日は分かりやすいよ。なんか“静かに来るなら静かに受けて立つ”みたいな顔してる」

「そんな物騒な顔してない」

「してるって」

　佐伯が後ろから言う。

「昨日のあれ聞いてたら、そりゃそうもなるだろ」

「聞いてたのか」

「聞こえる位置だったし」

「……」

「神代」

「何」

「昨日の、やっぱだいぶ本音だったよな」

「本音だろうね」

「だよなあ」

　佐伯がため息をつく。

「黒崎、最近ちょっと分かりやすくなってきた」

　それは本当にそうだった。

　前はもっと、空気に紛れた。

　最近は少し雑だ。

　雑になっているということは、たぶん向こうも余裕が減っている。

　減っているからこそ、次はもう少しだけ分かりやすい形になる気がしていた。

「おはようございます」

　少し離れた席から、エヴァの声が届く。

「おはよう」

「今日は完全に“待っている”顔ですわね」

「待ってる？」

「ええ」

　エヴァは平然としていた。

「来るなら来なさい、の方です」

「そんなに？」

「かなり」

「そこまで言われると、自分で自分が少し怖いな」

「そういう時だけは、少し怖いかもしれませんわね」

「少しだけなんだ」

「ええ。普段はただ面倒です」

「ひどいな」

「事実ですもの」

「最近その言葉、みんな好きだな」

「便利なのでしょうね」

「君まで言うのか」

　朱音はいつもより少し早く来た。

　来て、僕の席の近くで止まる。

　そして珍しく、茶化す前に本題を言った。

「今日、たぶん単独で来るよ」

「誰が」

「黒崎くん」

「単独で？」

「うん」

　朱音は小さく頷く。

「教室の中で空気作るやり方、昨日ちょっとやりにくくなったから」

「……」

「次は人が少ないとこで何か言うか、何かやるか」

「嫌な予測だな」

「予測っていうか」

　朱音は僕を見る。

「わりと見えてる」

「そこまで？」

「そこまで」

　その言葉が妙に残った。

　単独で来る。

　たしかに、ありそうだと思った。

　教室の中では木乃実も佐伯も反応するようになった。三田村も少しずつ言葉を出す。先生の前での立ち回りも、昨日は完全にはうまく通らなかった。

　なら次は、もっと人が少なくて、もっと言い逃れしやすい場所。

　廊下とか。

　階段の踊り場とか。

　放課後の教室とか。

　そういうところだ。

　午前中は妙に平和だった。

　妙に、というのが重要である。

　黒崎は今日は本当に静かだった。三田村への軽口も少ない。僕に向けた言葉もない。教師の前でもいつも通り感じがいいし、クラスの何人かと普通に笑っている。

　つまり、不自然なくらい平和だ。

「逆に気持ち悪いな」

　僕が小さく呟くと、

「ええ」

とエヴァがすぐ返した。

「かなり」

「即答するな」

「あなたも同じことを思ったのでしょう？」

「思った」

「でしょうね」

「そこ、ほんと毎回早いな」

「あなたが分かりやすすぎるのです」

「それ、もう挨拶みたいになってきたな」

　昼休みになっても、やはり何も起きない。

　三田村は今日はむしろ慎重すぎるくらい慎重だった。資料も筆箱も、机の上へ出したあとに二回くらい確認している。気持ちは分かる。分かるが、そうさせてしまっている時点で、もう教室の空気はだいぶ良くない。

「ねえ」

　木乃実が小声で言う。

「何」

「今日、逆に何もなさすぎない？」

「うん」

「やっぱそうだよね」

「うん」

　木乃実はちらっと黒崎の方を見る。

「昨日のあとで急に静かだと、逆にこわい」

「それは分かる」

　佐伯も頷く。

「こういう時の“何もない”って、何もないわけじゃないんだよな」

「最近みんな学習しすぎじゃない？」

　僕が言うと、

「神代くんの周りにいると、嫌でもするよ」

と木乃実が返した。

「それ、僕が悪いみたいだな」

「半分くらいは」

「半分もあるの？」

「でも残り半分は黒崎くん」

「それは妥当かもしれない」

　そして放課後。

　木乃実は今日は部活見学。

　佐伯も途中で体育館へ行った。

　朱音は保健委員の用事で職員室。

　エヴァは図書委員の当番で、少しだけ遅れるらしい。

　結果、僕が教室を出た時点で、廊下は妙に静かだった。

　ああ、と僕は思った。

　なるほど。

　こういう日か。

　階段の手前で、案の定黒崎がいた。

　待っていた、というほど露骨ではない。

　でも、“たまたま今ここにいます”の顔としてはだいぶ不自然だった。

「神代」

　軽い声。

　けれど教室の中で聞く時より、一段だけ低い。

「何」

「ちょっといい？」

「内容による」

「警戒しすぎだろ」

「そうかもな」

「最近ほんとそういう返し増えたよな」

「おまえのせいかもしれない」

「ひど」

　黒崎は笑った。

　笑ってから、階段の踊り場の方へ少し顎をしゃくる。

「そこで話そうぜ」

「ここじゃだめか」

「別にいいけど」

　黒崎は肩をすくめる。

「聞かれて困ることでもあんの？」

「それ、おまえが言うのか」

「何だよその言い方」

「……いや」

　結局、僕は踊り場の方へ数歩だけ動いた。

　完全に二人きりになる位置ではない。廊下の気配がまだ少し残る場所。そこまで行ってから立ち止まる。

「で」

　僕が言う。

「何の話」

「別に大したことじゃない」

　黒崎は壁に軽く肩を預けた。

「たださ、おまえ最近ちょっとやりすぎじゃね？」

「何が」

「いちいち」

　黒崎は笑った。

「空気止める感じ」

「……」

「正論っぽいこと言ってさ、周り巻き込んで」

「そう見えてるのか」

「見えてるよ」

「へえ」

「へえ、じゃなくて」

　黒崎は視線を細める。

「おまえ、自分で思ってるより目立ってるって」

「目立ちたくてやってるわけじゃない」

「知ってる」

「知ってるなら、そこで終わりだろ」

「終わんねえよ」

　黒崎は笑顔のまま言う。

「こっちはこっちでやりづらくなるし」

「……」

「三田村みたいなのにいちいち構うやつがいると、全体が変な空気になる」

「それ、本音？」

「さあ」

「本音だな」

「決めつけんなよ」

「おまえもよくやるだろ」

　黒崎は一瞬だけ黙った。

　たぶん、僕が前より切り返すようになったのが少し気に食わないのだろう。前の僕なら、ここでもう少し曖昧に受けていたかもしれない。でも最近は、そこを流すと余計面倒になる気がしている。

「神代」

　黒崎は声を少しだけ低くした。

「おまえさ」

「何」

「三田村のこと、どこまで面倒見る気？」

「……」

「助けたいなら、最後まで見ろよ」

「またそれか」

「だってそうだろ」

　黒崎は肩をすくめる。

「中途半端に首突っ込んで、空気だけ悪くして、でも責任は持ちませんって一番だるいじゃん」

「責任、ね」

「何だよ」

「その言葉、好きだなって」

「は？」

「最近ずっと、そこへ寄せようとしてる」

「……」

「助けるなら全部やれ、って形に」

「違う」

「違わないだろ」

　僕は静かに言った。

「おまえ、自分が押しつけた時は“本人がいいって言った”で逃げる」

「……」

「でもこっちには“助けるなら最後までやれ”って言う」

「それは」

「都合よすぎるだろ」

　黒崎の目が、今度ははっきり冷えた。

　笑っていない。

　しかもその冷たさを、今回は少し隠しきれていない。

「あのさ」

　黒崎が言う。

「おまえ、ほんと嫌なやつになってきたな」

「そうかもな」

「前はもっと普通だったのに」

「前のおまえが好きだったのか？」

「そういう意味じゃねえよ」

「だろうな」

　僕は一拍置いた。

「でも最近、おまえの方も前より分かりやすい」

「……」

「教室の中で空気作るのがやりにくくなったから、今度は人が少ないとこで言いに来た」

「何それ」

「違う？」

「……」

「違うなら、そこで否定すればいい」

　黒崎は否定しなかった。

　否定できない、の方が近かったかもしれない。

　その沈黙があった時点で、僕の中ではもうだいぶ答えに近い。

「……神代くん」

　そこで声がした。

　階段の上の方から、朱音が立っていた。

　保健委員の用事、終わるの早かったのか。

　いや、たぶん違う。

　こいつはこいつで、何かを察して来たのだろう。

「何してるの？」

　声は軽い。

　でも、立ち方が軽くない。

　黒崎が少しだけ舌打ちしそうな顔をしたのを、僕は見逃さなかった。

「別に」

　黒崎が笑う。

「神代とちょっと話してただけ」

「へえ」

　朱音はゆっくり階段を下りてくる。

「それ、教室じゃだめだったの？」

「……」

「だめっていうか」

　黒崎が肩をすくめる。

「たまたまここだっただけ」

「ふうん」

　朱音は僕の少し前で止まった。

「恒一くん」

「何」

「それ、本当？」

「半分くらいは」

「半分」

「うん」

「じゃあ残り半分は？」

「向こうに聞いてくれ」

　黒崎はそこで、もう一度だけ笑顔を作った。

「……ほんと面倒くせえな、おまえら」

「そうだね」

　朱音は笑う。

「でも、わたしたぶん黒崎くんよりそっち側だよ」

「聞いてねえし」

「聞いてなくても言うの」

「最悪」

「ありがとう」

「褒めてねえよ」

　その時、さらに廊下の向こうからエヴァの姿が見えた。

　図書委員の仕事を終えたらしい。こっちの空気を見て、一瞬で状況を理解した顔をするのが腹立たしいくらい正確だ。

「……やはり、単独で来ましたのね」

　エヴァが言う。

「予言みたいに言うな」

　僕が返すと、

「予言ではありません」

とエヴァは言った。

「観察結果です」

「便利だな」

「あなた方が乱用しているだけです」

　黒崎は、さすがにこれ以上続ける気をなくしたらしい。

「もういいわ」

　と吐き捨てるように言って、壁から身体を離す。

「神代」

「何」

「その感じでずっといけると思うなよ」

「……」

「正義感って、たいてい途中で面倒になるから」

　それは今までで一番、ほとんど脅しに近かった。

　近かった、けれど。

　たぶん黒崎は、そこをはっきり越えない。

　越えないまま、匂いだけ残す。

　だから厄介だ。

「じゃあな」

　黒崎はそう言って、そのまま階段を下りていった。

　残った空気は、妙に静かだった。

「……単独で来ると思った」

　朱音が言う。

「当たったな」

「嬉しくないけど」

「だろうな」

　僕は少しだけ息を吐く。

　エヴァが一歩近づいてくる。

「どうでしたの」

「何が」

「内容です」

「だいたい予想通り」

　僕は正直に答えた。

「助けるなら最後まで見ろ、みたいなこと言われた」

「ええ」

　エヴァは頷く。

「やはり、そこへ寄せてきましたのね」

「分かるんだ」

「前からそういう方向でしたもの」

「でも今回は、だいぶ直接だった」

「でしょうね」

　エヴァは僕を見る。

「つまり次は、もう少し具体的に“神代恒一が関わると面倒になる”を作りに来ます」

「嫌な確定表現だな」

「事実でしょう」

「最近ほんとその言い方好きだな」

「便利なのでしょう？」

　朱音が少しだけ笑った。

「今の、恒一くん前よりちゃんと返してたね」

「そうか？」

「うん」

「でもちょっと危なかった」

「何が」

「引き受ける話にされかけてた」

「……」

「そこで“それは違う”って戻せたの、前より大きい」

「……」

「朱音」

「なに？」

「そこ、褒めてる？」

「かなり」

「そうか」

「でも」

　朱音は少しだけ目を細めた。

「たぶん次は、もうこっちの返し方まで見てくるよ」

「そこまで？」

「うん」

「……」

「だから」

「だから？」

「次は、こっちもちゃんと準備しよう」

「……」

　僕は小さく頷いた。

「そうだな」

　小さな敵意は、だいたい誰もいないところで形になる。

　そして形になったものは、もう“空気の問題”だけでは済まない。

　黒崎は今日、はっきり僕へ来た。

　まだ事件ではない。

　でも、もう前みたいな前哨戦でもない。

　ここから先は、たぶんもう少しだけ具体的になる。

　そう思った時点で、次の章はもう始まりかけているのだろう。