普通の青春をしたいだけなのに、隣の席も幼馴染も全然“普通”じゃない。～つくば市の県立高校に入学した俺は静かに青春するはずだったのに、隣の席の毒舌美少女と世話焼き幼馴染が放っておいてくれない～

第27話 先生の前でだけ親切なやつは、だいたい理由がある

人は、優しい場面を一度見ると、その人のことを少しだけ信じる。

　これはたぶん悪いことじゃない。

　むしろ健全だと思う。最初から全員を疑ってかかる教室なんて、息苦しいだけだ。誰かが落とした消しゴムを拾ったとか、プリントを回したとか、分からないところを教えたとか、そういう小さな親切を見て「この人はわりとちゃんとしてるのかも」と思うのは、集団で暮らす上ではわりと自然な反応だろう。

　問題は、その“自然な反応”を、わざと使うやつがいることだ。

　そして黒崎蓮司は、たぶんそこを使う。

　朝から、何となく嫌な予感はしていた。

　最近ずっとそうだ。何も起きていないのに、何か起きる前の空気だけは分かる。便利なのか不幸なのかよく分からない感覚である。できればもっと別のことに使いたかった。たとえば小テストの出題傾向を事前に察するとか、そういう平和な方向へ。

「神代くん」

　木乃実が振り返った。

「何」

「今日もまた、静かに面倒なこと考えてる顔してる」

「その評価、もう少し丸くならない？」

「無理」

　木乃実は即答した。

「最近の神代くん、ほんとそういう顔増えたし」

「嬉しくないな」

「でも必要なんでしょ？」

「……」

「図星」

「そこを毎回勝ち誇るのやめてくれ」

「だって当たるんだもん」

「その当たるがいちばん嫌なんだよ」

　後ろで佐伯が小さく笑った。

「いやでも分かるわ」

「何が」

「今日、なんかありそうって顔」

「最近みんな予知能力みたいになってない？」

「神代の顔から読み取ってるだけだろ」

「それがいちばん嫌なんだって」

　席に着く。

　少し離れた席から、エヴァがいつものようにこちらを見ていた。見ていた、というか、たぶんすでに何かしら僕の機嫌か思考の向きを読んでいる顔だ。最近それが分かるようになってきた自分もまた、あまり健康的ではない気がする。

「おはようございます」

　エヴァが言う。

「おはよう」

「今日は昨日よりも少しだけ、順番を追う顔をしていますわね」

「それもう表情の説明じゃなくて人格診断に近くない？」

「あなたが分かりやすすぎるのです」

「最近ほんとそればっかりだな」

「事実ですもの」

「便利な言葉だ」

「あなた方が乱用しているだけです」

　朱音は今日も少し遅れて来た。

　来るなり、まず僕を見る。

　次に三田村を見る。

　最後に黒崎を見る。

　もう完全に朝の巡回ルートである。

「おはよう」

「おはよう」

「今日、黒崎くん機嫌いいね」

「分かるのか」

「うん」

　朱音はさらっと言う。

「先生の前でいい顔する準備してる時の顔」

「そんな限定的な分類ある？」

「あるよ？」

「怖いな」

「怖くないよ」

「いや、だいぶ怖い」

　その時、教室の前方で小さな物音がした。

　何かが落ちた音だ。

　見ると、三田村が筆箱をひっくり返していた。消しゴム、シャーペン、替え芯ケース、定規。こまごましたものが机の周りに散っている。

「あ、ごめ」

　三田村が慌ててしゃがむ。

　それ自体は本当にただの事故だった。

　だからこそ、次の展開が余計に嫌だった。

「ほら、やっぱ危なっかしいって」

　黒崎が笑いながら席を立つ。

「手伝うよ」

　声が、妙に明るい。

　そして先生がちょうど入ってきたタイミングで、それをやるのがまた嫌だった。

「お、どうしたの？」

　遠山先生が聞く。

「三田村が筆箱やっちゃって」

　黒崎が答える。

「今拾ってます」

「あー、そうなんだ。黒崎くん助かるね」

「いや全然」

　黒崎は軽く笑う。

「こういうの放っとくと大変じゃないですか」

　その一言に、僕は思わず顔を上げた。

　なるほどな、と思う。

　こういうやり方か。

　別に今の“手伝う”自体が嘘ではない。実際に黒崎はしゃがんで、三田村の消しゴムを拾って机の上へ置いていた。親切だ。表面だけ見れば、普通に親切である。

　そして先生はその親切を、そのまま親切として受け取る。

　当然だ。だってそう見えるようにやっているのだから。

「あ、ありがとう」

　三田村が小さく言う。

「いいっていいって」

　黒崎は笑う。

「最近おまえ、ちょっと抜けすぎだから気をつけろよ」

「……」

　先生の前でそれを言うのか、と思った。

　いやらしい。

　しかも先生は、そこを強く止めない。

「まあまあ」

　遠山先生は苦笑する。

「三田村くんも、ちょっと慌てないようにね」

「……はい」

「黒崎くんも助かったけど、あんまり言いすぎない」

「はーい」

　その“はーい”が、あまりにも上手だった。

　反省しているように見える。

　でもたぶん、していない。

「……今の」

　木乃実が小さく言う。

「うん」

　僕も小さく返す。

「すごく嫌」

「うん」

「なんかさ」

　木乃実は少しだけ顔をしかめた。

「先生から見たら“黒崎くんって面倒見いいね”みたいな場面になるじゃん」

「なるね」

「でもそのあとに、ちゃんと三田村くんだけ下げる一言入れてる」

「うん」

「うわあって感じ」

「語彙が死んでるな」

「死ぬよ、今のは」

　木乃実は本気でそう言った。

「だって完全に“親切な人”の顔でやるやつじゃん」

「……」

「しかも先生も、そこはたぶん悪気なく受け取る」

「そこがいちばん面倒なんだよな」

　佐伯が後ろから言う。

「先生からしたら、黒崎は“ちゃんと助けた側”に見えてる」

「見えてるね」

「でも、そのあと一個だけ混ぜるんだよな。“おまえまた危なっかしいな”みたいなやつ」

「うん」

「で、その一個だけで三田村がまた少し下になる」

「……」

「嫌だな、ほんと」

　エヴァが静かに言った。

「先生の前でだけ親切な人間は、だいたい理由がありますわね」

　その言い方が、妙に刺さった。

「エヴァ」

　僕が聞く。

「何ですの」

「今の、だいぶ正確だな」

「当然です」

　エヴァは平然としている。

「黒崎蓮司は、先生が見ている時の自分を、先生に見せたいように調整している」

「……」

「それ以外に、今の立ち回りへ説明がつきますの？」

「つかない」

「でしょうね」

「でも」

　僕は少しだけ考える。

「先生は悪いわけじゃない」

「ええ」

「ただ、見えてるものが違う」

「そうです」

　エヴァはすぐに頷いた。

「だから厄介なんです」

「やっぱりそこに戻るのか」

「戻ります」

「本当に一貫してるな」

「あなたにだけは言われたくありません」

　その休み時間、三田村はまた僕の席の近くへ来た。

　最近の彼は、話しかける時の躊躇が一秒短くなった。大きな変化ではない。でも、そういう小さな変化の方が案外はっきり見える。

「神代くん」

「うん」

「さっき」

「うん」

「俺、別に手伝ってほしいって言ってなかったよな」

「言ってない」

「だよな」

　三田村は少しだけ視線を落とす。

「でも先生の前でああなると、なんか俺が“またやった側”みたいになる」

「……」

「いや、筆箱落としたのは俺だけど」

「うん」

「でも、それだけじゃなかったっていうか」

「分かる」

　僕はすぐ答えた。

「そこは分かる」

「……」

「今のって、拾ってくれたこと自体は親切でも」

「うん」

「そのあとで“ほらやっぱり危なっかしい”って印象を先生に置いてる」

「……」

「だから、たぶん嫌だったんだろ」

　三田村は少しだけ黙ってから、頷いた。

「嫌だった」

「うん」

「でも、うまく言えない」

「今ので充分だよ」

「充分？」

「うん。“何が嫌だったか”を全部きれいに言えなくても、嫌だったって分かるだけでかなり違う」

「……そっか」

「うん」

「……神代くん、最近ちょっと先生みたいだよね」

「やめてくれ」

「なんで？」

「嬉しくない」

「でも、ちょっと分かる」

　木乃実が横から言う。

「そこはたぶん褒めてる」

「たぶん、って何だよ」

「割合としては八割くらい」

「まだ二割残ってるのか」

「変なところあるし」

「その二割しぶといな」

　その日の午後、僕はひとつ意識して見ていた。

　黒崎が先生の前でどんな顔をするか。

　そして先生が、その顔をどう受け取るか。

　見ていると、分かることがある。

　黒崎は先生の前でだけ、声が少し明るい。

　姿勢も少しだけ良くなる。

　返事がきれいになる。

　困っているやつへ一回だけ手を貸す。

　でも、その手助けには必ず“一言だけ下げる何か”が混ざる。

　しかもその一言は、先生にはちょっとした軽口に見える。

　先生も止める。止めるのだが、止め方がやさしい。

　やさしくて、少し遅い。

　つまり、先生は見ている。

　でも、同じものを見ているとは限らない。

　そこまで分かった時、僕は少しだけ気が重くなった。

　敵ではない。

　けれど、頼りきることもできない。

　そういう相手が一番難しい。

「顔」

　放課後、エヴァがまた言った。

「はいはい、何」

「だいぶ重くなっていますわよ」

「分かる？」

「ええ」

「最近本当にすごいな、それ」

「あなたが本当に分かりやすすぎるのです」

「それ、もう褒め言葉に変換してもいい？」

「絶対にやめてください」

「即答だ」

「当然でしょう」

　エヴァは視線を少しだけ和らげた。

「でも、今の顔は分かります」

「何の顔」

「先生まで含めて考え始めた顔です」

「……」

「違いますの？」

「違わない」

「でしょうね」

「そこ、ほんと毎回当てるな」

「当たりやすい人を当てても自慢になりません」

「言い方」

　そこへ朱音が来る。

「恒一くん」

「何」

「たぶん次、先生がいる前でももう少し来るよ」

「黒崎が？」

「うん」

「なんでそう思う」

「今日の手応えが悪くなかった顔してたから」

「そこまで分かるのか」

「うん」

　朱音は頷く。

「先生の前で“親切な人”やると、けっこう通るって分かった顔」

「……」

「それ、嫌な読みだな」

「嫌だよ」

「でも外してない」

「たぶんね」

　教室の出口の近くで、黒崎が誰かと笑っている。

　その笑い方を見ながら、僕は少しだけ思う。

　先生の前でだけ親切なやつは、だいたい理由がある。

　そしてその理由が“先生に良く見られたい”だけならまだましだ。

　もっと面倒なのは、“先生の前で作った印象を使って、教室の中で立ち回るため”にやっている時だ。

　今の黒崎は、たぶん後者に近い。

　だから次は、もう少しだけ厄介になる。

　小さな善意の顔をした押しつけが、もう一段進む。

　そんな気がした。