普通の青春をしたいだけなのに、隣の席も幼馴染も全然“普通”じゃない。～つくば市の県立高校に入学した俺は静かに青春するはずだったのに、隣の席の毒舌美少女と世話焼き幼馴染が放っておいてくれない～

第9話 冗談っぽく人を下げるやつは、だいたい面倒だ

　黒崎蓮司という男は、たぶん“露骨じゃない”ことに全力を注いでいる。

　露骨なら分かりやすい。分かりやすいものは、嫌われるのも早いし、止められるのも早い。だから、そういう手合いは案外長持ちしない。高校の教室というのは、狭いわりに人の目が多い場所だ。ひとつ明確にやらかせば、「あいつちょっと無理だわ」があっという間に広がる。

　けれど、黒崎はそこがうまい。

　うまいというか、嫌な方向へ器用だ。

　言葉の先端だけ丸めて投げる。

　声の調子を少し軽くする。

　最後に笑う。

　相手が反応しづらいよう、“冗談っぽさ”を薄く塗る。

　それでいて、ちゃんと刺すところには刺す。

　人として面倒くさい。

　たぶん、かなり面倒くさい。

　そんなことを、朝のホームルームの時点で僕は考えていた。

　理由は単純だ。今日は朝から、黒崎が三田村を標的にしていたからである。

「三田村、それ提出した？」

「え、まだ……」

「まだなんだ」

　黒崎が笑う。

「いや、おまえってほんと毎回ちょっと遅いよな」

「ご、ごめん」

「なんで謝るんだよ、別に怒ってねえって」

「いや……」

「ていうか逆にすごくない？　あれだけ先生に言われててまだ後回しにできるの、才能じゃん」

　笑い声が、近くで少しだけ起きた。

　大きくはない。本当に、反射みたいな小さな笑いだ。気まずい時の、あの、空気を固めないための笑い。あれはたいてい、言った側より聞いてしまった側のほうが後味が悪い。

　三田村は曖昧に口元を動かした。笑った、のだと思う。たぶんそういうことにしておきたかったんだろう。でも、目が笑っていない。笑っていないどころか、完全に困っている。

　それを見て、僕は朝からだいぶ嫌な気分になった。

　まだ一限前だぞ。できればもっとこう、人間らしいことで心を削ってほしい。たとえば眠いとか、腹が減ったとか、そういう平和な理由で。

「神代くん」

　木乃実が小さく声をかけてきた。

「何」

「顔」

「え」

「出てる」

「何が」

「嫌そうな顔」

「……そんなに？」

「うん」

　木乃実は前を向いたまま、小さく言った。

「たぶん、本人より分かりやすい」

「それは嫌だな」

「でも今の、ちょっと嫌でしょ」

「ちょっと、どころではないかな」

「だよねえ」

　木乃実の声は軽い。でも軽いなりに、さっきの空気に引っかかっているのは分かった。後ろの佐伯も、何も言わないまま少しだけ顔をしかめている。

　ただ、そこで終わるのだ。

　嫌だな、で終わる。

　感じ悪いな、で止まる。

　そこから先へは進まない。

　なぜなら、黒崎はまだ“その場で止めるほどひどいこと”をしていないからだ。少なくとも表面上は。

　この“表面上は”が厄介なのである。

「あなた、顔に出ていますわよ」

　隣から、静かな声がした。

　エヴァだ。

　彼女は教科書を机の上へ出しながら、まるで天気の話でもするみたいにそう言った。僕の嫌な顔が天気と同列に扱われているのは微妙に癪だが、否定はできない。

「そんなに？」

「ええ」

「木乃実にも言われた」

「当然ですわ」

「当然なんだ」

「自覚がないのですか」

「ないわけじゃないけど、そこまで分かりやすいとは」

「分かりやすすぎます」

　エヴァは少しだけ目を細めた。

「あなた、嫌なものを見た時だけ妙に素直ですもの」

「それ、褒めてる？」

「まさか」

「だろうな」

　教室の前方では、黒崎がもう別の話題で笑っている。すぐ切り替える。切り替えが早い。さっきの“軽いいじり”は、彼の中では本当に軽口だったのかもしれない。あるいは、軽口の顔をした何かだったのかもしれない。

　どちらにしても、受け取る側の三田村は、ちゃんと傷ついていた。

　そこが嫌だった。

　ホームルームが終わって、一限、二限と授業が進むあいだも、黒崎はそういう小さな棘を何度か三田村へ向けた。

　配布物を回す時に、

「三田村、ぼーっとしてるとまた最後になるぞ」

　グループ分けの時に、

「いや、おまえ要領悪いから、そっちよりこっちじゃね？」

　教師に質問されて答えにつまった時に、

「三田村って反応ワンテンポ遅いよな。電波届いてる？」

　言い方が全部、笑いながらなのだ。

　笑いながら、人の反応の鈍さや要領の悪さを、ちょっとした持ちネタみたいに扱う。

　しかも周りも、最初の一回二回はつられて笑ってしまう。空気って怖い。笑うつもりがなくても、誰かの作った軽さに足を取られる。

　でも、その笑いの端っこに、だんだん迷いが混ざってくる。

「ねえ」

　二限と三限のあいだの休み時間、木乃実が僕の机に寄りかかった。

「黒崎くんさ」

「うん」

「なんか、ちょっと嫌じゃない？」

「ちょっと、で済んでる？」

「済んでないけど、でもさ」

　木乃実は言いづらそうに言葉を選ぶ。

「こういうのって、どこで“それはやめなよ”って言えばいいのか分かんなくない？」

「……」

「いじめってほどでもない、って言われたら、たしかにそうかもってなるし」

「でも、感じ悪い」

　佐伯が後ろから入る。

「感じ悪いし、見てて気分よくない」

「そうなんだよね」

　木乃実が頷いた。

「でも“今のはさすがに”って止めるには、全部ちょっとずつ軽いんだよ」

「軽いのが重なると普通に嫌なんだけどな」

　僕が言うと、木乃実は少しだけ笑った。

「神代くん、顔」

「また？」

「また」

「今日はよく言われるな」

「だって分かりやすすぎるし」

「そうかな」

「そう」

「そうですわ」

　エヴァまで会話へ入ってくる。

「あなた、もう少し取り繕うことを覚えた方がいいと思います」

「今その注意？」

「今だからです」

「エヴァさんも、黒崎くんのこと気になる？」

　木乃実が聞くと、エヴァは一拍だけ間を置いた。

「気になる、というより」

「うん」

「品がありませんわね」

「おっ」

　佐伯が少しだけ目を上げる。

「それ、なんか新しい切り口」

「新しくはありません」

　エヴァは淡々としていた。

「冗談の体裁で相手の立場を下げるのは、単純に品がないと言っているだけです」

「……」

「……」

「……」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　木乃実が最初に吹き出した。

「待って、ちょっと好きかもその言い方」

「好きになる要素ありました？」

「あるでしょ。“感じ悪い”より解像度高いもん」

「解像度ってそういう使い方するんだ」

　僕が言うと、木乃実は嬉しそうに頷いた。

「するする。エヴァさん、たまに一言だけやたら強い」

「たまに、ではありません」

「毎回だ」

　僕が小さく言うと、

「よく分かっているではありませんか」

とエヴァが返した。

「嬉しくない理解だな」

「理解の価値と、うれしいかどうかは別ですもの」

「それ、すごく正しいけど、言われる側はちょっと嫌なやつだ」

「あなたにだけは言われたくありませんわ」

　そこへ、朱音が戻ってきた。

　保健委員関係の用事があったらしく、さっきまで別の教室へ呼ばれていたのだが、戻ってくるなり黒崎のいる前方を一瞥して、それから僕の顔を見た。

「……ああ」

「何」

「恒一くん、もうだいぶ嫌がってる顔してる」

「そんなに？」

「してるよ」

「今日はみんな容赦ないな」

「だって分かるし」

　朱音はあっさり言った。

「黒崎くんでしょ？」

「分かるんだ」

「分かるよ。ああいうの、昔から苦手じゃん」

「昔から、ね」

　木乃実が面白がるように繰り返した。

「朱音さん、ほんと神代くんのことよく分かってる」

「分かるよ」

　朱音は悪びれもせず言う。

「だって長いし」

「その“長い”で全部押し切るの、最近よく見るな」

　僕が言うと、朱音はにこっとした。

「便利だからね」

「開き直るなよ」

「でも本当のことだし」

　そう、本当なのだ。

　本当だから困る。

　朱音は黒崎の方をもう一度見た。ほんの一瞬。笑ってはいない。けれど、怒っているようにも見えない。ただ、覚えた、という顔だった。

　ああ、と思う。

　この人、もう完全に危険人物認定したな。

　恐ろしいのは、本人にその自覚がたぶん薄いことだ。朱音の中ではきっと、“危険人物かどうかを見極めるのは当然のこと”くらいの感覚なのだろう。普通の女子高生の顔で、物騒なことを当然のようにやる。そこがいちばん怖い。

　四限が終わり、昼休みになった。

　昼食の時間というのは、良くも悪くも人間関係が表に出る。だから今の教室の空気を観察するにはうってつけなのだが、正直、今日はそんな冷静なことを言っていられる気分ではなかった。

　黒崎は今日も、自分の周囲に小さな輪を作っていた。

　三田村も、その近くにいた。自分から寄っていったというより、同じ列、同じ机の流れの延長でそこにいる感じだ。離れる理由もないし、かといって積極的に混ざりたいわけでもない。そういう、いちばん逃げにくい位置。

「三田村、それおまえやっといてよ」

　黒崎が何気ない顔で言った。

「え？」

「係の紙。あとで職員室に出すやつ」

「いや、でも」

「俺さ、次の授業始まる前に先生んとこ行かなきゃなんだよね」

「そうなの？」

「そう。だからついでに頼むわ」

　黒崎は笑っている。

「三田村、こういう細かいの得意そうだし」

　得意そう、という言い方は便利だ。

　押しつけを好意的な評価に見せられる。

　三田村は困った顔をした。したけれど、断れない。断る理由も、うまく言葉にならない。こういう時に「嫌だ」と言えないやつを狙っているのだとしたら、黒崎はやっぱり相当面倒だ。

「それ、黒崎くんの係でしょ」

　木乃実がぽつりと言った。

　全員の視線が、少しだけそちらへ向く。

「え？」

　黒崎は笑顔を崩さない。

「いや、そうだけど。ちょっと頼んだだけじゃん」

「頼むの早くない？」

「別に強制してないって」

「……」

「な、三田村？」

「え、あ……」

　三田村は視線を泳がせる。

「べ、別に、できるけど」

「ほら」

　黒崎が肩をすくめる。

「本人がいいって言ってるし」

「それは……」

　木乃実が言いよどむ。

　そう、それだ。

　こうなると止めづらいのだ。

　本人が表向き“いい”と言ってしまったら、周囲はそれ以上踏み込みにくい。言わされたとか、断りづらいとか、そういう空気まで言語化して割って入るのは、相当エネルギーがいる。

　そして高校の教室というのは、良くも悪くも、そこまでのエネルギーを毎回出せる場所ではない。

　僕はそれが、たまらなく嫌だった。

　まだ何もしていない。

　でも、だいぶ不快だ。

　エヴァが小さく言う。

「ほら」

「ほら、って何」

「また、放っておけない顔をしていますわ」

「……」

「違いますの？」

「違わないかもしれない」

「でしょうね」

「嬉しそうに言うな」

「嬉しそうに見えますの？」

「少しだけ」

「気のせいです」

　気のせいかどうかはともかく、エヴァの目は静かだった。

　“やっぱりそうするのね”とまでは言っていない。まだそこまで行っていない。けれど、“いずれそうなる”と分かって見ている目だった。

　朱音の方はもっと露骨だった。

　何も言わない。

　でも、止める気もない。

　それは冷たいからじゃない。たぶん逆だ。朱音は、僕がこういう時どうする人間か知っている。知っているから、今は先に手を出さない。僕がどうするかを見ている。

　長い付き合いというのは、厄介なものだ。

　木乃実はまだ何か言いたそうだった。でも、三田村本人が「大丈夫」と言ってしまった以上、そこで押し切るだけの言葉が出てこない。佐伯も同じ顔をしていた。

　みんな、分かっている。

　でも、分かっているだけだ。

　それがたぶん、いちばん厄介だった。

　昼休みの終わり際、三田村は結局、黒崎に渡された紙を持って教室を出ていった。

　黒崎はもう別の話題で笑っていた。

　それが余計に腹立たしい。

「……神代くん」

　木乃実が小さく呼ぶ。

「何」

「今、だいぶスイッチ入りかけてるよね」

「そんなに分かる？」

「分かるって」

「今日はそればっかりだな」

「だって分かるんだもん」

　僕は少しだけ息を吐いた。

　まだ何もしていない。

　でも、放置できない方へ、確実に気持ちは傾いている。

　冗談っぽく人を下げるやつは、だいたい面倒だ。

　そして、そういう面倒は放っておくとだいたい大きくなる。

　それを知ってしまった以上、たぶん僕は、もう昨日までみたいには見ていられない。