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第七話

　ロットンとの対戦が始まった。

　第1ラウンド開始。

「太蔵さん、中央遮蔽帯を活かしてください。カグラは右通路から高所を確保して。私は倉庫側、左ルートで音取ります」

「はーいはーい」

「了解」

　──この時点で、読みは完璧のはずだった。

　足音。階段の軋み。金属を踏む硬い響き。

　敵の配置が“視えた”。

「カグラ、今動くと交差する。止まって、五秒待って」

　……だが、応答はない。

　数秒後、唐突に響く銃声。そして──ダウンのアイコン。

「え、え、そっちに来るの!?」

　慌てた声。だが、すでに遅い。

　太蔵も中央で孤立していた。

「抜かれた」──短く、乾いた声。

　“DEFEAT”

　目に刺さる赤い文字。

　読みは合ってた。けれど、それは独りよがりの“独り言”だった。

　伝わらなければ、読みなんて意味がない。

　試合前のインターバル。音声チャットに、混じるノイズのような声。

「空間管理もできてないのに、情報だけ飛ばしてどうするの？」

「“正解”ってさ──ちゃんと届かなきゃ、ただのノイズだよ？」

　それは、相手のロットンの声だった。

「将棋盤じゃないんだよ、ここ。現実は泥だらけの床。読みたいなら、まず足元拭いたほうがいい」

　熱はなかった。ただ、突き放すような確信があった。

「……でも、あんたみたいな“正解しか知らない奴”って、最初に崩れるんだよな」

　言葉を投げ捨て、ロットンは通話を切った。

　第2ラウンド開始。

　私は手早くノートにマップを描き直し、言語を変えた。

「カグラ、右奥の足場までスライドして。そこから、対面のパイプ裏──視線が通る」

「……わかりやすい」

　ほんの少し、意外そうな声だった。

　私は“自分の頭の中だけの地図”を、“伝わる言葉”に変えた。

　その瞬間、わずかに世界が応えた気がした。

　太蔵が左から、音もなく挟み込む。

　私は倉庫裏からロットンの背面を取る。

　遮蔽物の影から出てきたロットン。撃つ。

　一発命中──だが、倒しきれない。

「……ふーん。やっと“自分の地図”から出てきたか」

　音声が返ってきた。軽い口調の中に、わずかに混ざる焦り。

　即座に指示を飛ばす。

「太蔵さん、倉庫通路から回って！　カグラ、そこから遮蔽出て！」

　カグラの弾がロットンを撃ち抜いた。

　ログに“KAGRA→ROTTEN”の文字が浮かび、その直後、最後の敵も太蔵が仕留める。

　“WIN”

　けれど、勝ったというより──帳尻が合っただけだった。

　そして、第3ラウンド。

　私はノートを再び開く。敵の足音、反響、斜線。

　それらを組み替え、“伝える言葉”に変換していく。

「カグラ、右の鉄骨足場に入って。パイプの陰を抜けた敵、そこから狙える」

「分かった」

　試合開始。

　私は階段を上り、わざと鉄板を踏んで音を響かせる。

　おとり。音で敵の視線を集める作戦。

　ロットンが反応。銃口がこちらに向く。

　私はすぐに姿を隠す。完璧な流れ──のはずだった。

「……太蔵さん？」

　左側にいるはずの太蔵が、動いていない。

「敵の足音が消えた。ルート、ずらされてる」

　──一瞬のズレ。

　その刹那、ロットンが唐突に振り返る。

　そこに──カグラがいた。

　だが、予定より早いタイミング、違うポジション。

「撃たれた！」

　遮蔽に入る前に撃ち抜かれるカグラ。“ROTTEN→KAGRA”の表示。

　私が焦って覗いた瞬間、ロットンのスコープがこちらを捉えていた。

　ズレた、じゃない。読まれていた。

　銃声。アーマーを貫く衝撃。

「ナナミ!?」

　中央から太蔵が出てくるが、すでに──待ち伏せされていた。

「……読み負けたか」

　彼の低い声と共に、再び“DEFEAT”の赤。

　“正しい読み”では、勝てなかった。

　あの男は、こちらの“読みの言語”ごと──上から塗り替えてきた。

　ロットンは、ただの強者じゃない。

　彼は、“盤面そのもの”を動かせるプレイヤーだった。

　私の“地図”が、閉じられていく音がした。

　4ラウンド目

　私はノートを見返しながら、前回の成功パターンを“逆転”して設計し直した。

「作戦は“ミラー展開”。前回と同じ初動で、逆の配置。カグラは左通路、太蔵さんは中央から。私はまた上段を踏みます」

「了解」

「動く」

　私は階段を踏みながら、再び金属の音を鳴らして上段に向かう。前回と同じ誘導。相手にとっては“またか”という既視感のはず。

　案の定、ロットンが再び遮蔽物の陰から姿を現した。

　今度は警戒して、慎重にこちらを狙っている。

　私は姿を少しだけ見せる。

　ロットンが狙撃姿勢に入った瞬間、私は横に跳び、遮蔽に隠れる。

　そのわずかな間に、太蔵の銃が一閃。中央通路から正確に撃ち込まれた弾が、ロットンの肩口をかすめる。

　ロットンの照準がぶれた瞬間、カグラが左通路から駆け上がってきた。

　斜線がクロスし、ロットンが慌てて後退したところに、カグラの弾が背後から命中する。

　“KAGRA→ROTTEN”の表示が再び浮かぶ。

　同じ戦法は通用しない？なら、“同じ構図”で逆に読ませる。

　それが、空間を読むということ。

　最終ラウンド

「最終作戦、ロットンを動かして、動線のズレを誘導します」

「了解」

　私は倉庫側の鉄板通路を小走りに移動し、射線が通る場所でリスキーだったけどあたしは陽動のために動いた。

　金属が鳴り、工場の空間に反響する。

　ロットンが反応する。スナイパーポジションから移動し、こちらへ向かってくる。

　私はその場から動かない。

　敵の意識を釘付けにしたまま、じっと息を潜める。

　通路を抜けたロットンが、私に照準を合わせた。

　その瞬間――左の通路からカグラが滑り込むように飛び出す。

　ロットンがわずかに後退しようとしたとき、背後の遮蔽を抜けて太蔵が姿を現す。

　まるで最初から、そこに“誘い込まれていた”ように。

　太蔵の弾が、ロットンの背中を撃ち抜く。

　ロットンの身体が弾かれるようにして倒れ込むと、続けて残りの敵も一掃された。

　“VICTORY”

　白い勝利の文字が、ディスプレイに浮かび上がった。

　私は思わず、ヘッドセットを少しだけ外して、深く息をついた。

「っしゃああああ！」

　通話越しに、カグラの声が跳ねる。

「ナナミ、今の作戦、ガチで天才じゃん！」

　私は言った。

「命名、斜線クロス作戦！」

「なにそれダッサ……」

「命中したんだからいいじゃん！」

　私は笑った。

　私は、手元のノートを見下ろした。

　ロットンからチャットが届く。

　ROTTEN：“共有できる地図”か。悪くない。次は、もっと“読みにくい盤面”で待ってる。

　太蔵さんからは、短いひと言。

　TAIZO：一勝、おめでとう。

　私はノートの余白に、丁寧に書き込む。

「“見えてても伝わらなきゃ意味ない”。次はそれも含めて読む。」

　次はもっと、正確に。

　もっと早く、もっと伝わるように。

　この世界を、誰よりも正確に、“美しく”読んでみせる。