略奪する神々：タブラ・ラーサ転生

第2章

第7章

一週間が経過しました。マァから図書室へのアクセスを受けてからです。また、マァが主家に呼ばれて何かをするために行ってからもう一週間が近く経ちました。

あの日、彼女を運ぶ予定だった馬車に乗る際、執事のサイラスと私は、彼女の不在中に何をすべきか、すべきでないかについての警告と提案を浴びせられました。

そうです、マァがしばらくここにいない間、サイラスが私の世話をする責任を引き受けました。当分の間、私は彼から授業を受けることはありませんし、彼もマァが専門的に担当していた仕事を引き継ぐことはありませんが、私を起こし、家の他の使用人との間を取り持つ基本的なタスクは、マァ不在中の彼の責任となっています。

かわいそうなサイラス。私たちは同じ家の人間であるにもかかわらず、私たちはお互いに多くの機会を持って交流することはありませんでした。その上に、彼は子供嫌いでした──私、またはおそらく両方を。とにかく、どちらにせよ、この急な変化が私たち両者にとってどれだけ不自然だったかを述べる必要はないと思います。

幸運なことに、私は今や図書室にアクセスできるようになり、そこでのほとんどの時間を過ごすことで、私たちはお互いの交流を最低限に抑えるという役割を果たしています。

現在に戻りますと、私は今、庭園の外に立っています。ガレージで適当に見つけたロープを持ち、厚手のコートを着ています。既に冬が訪れつつあるためです。

私は屋内派で、屋内の暖炉のおかげで外がどれだけ寒いかにはあまり気づかなかったのです。

マァに別れを告げるために外に出る際、寒さで気絶しそうになるほどの寒さを感じました。その経験から学び、今回は対策をして寒さに立ち向かう覚悟をしていました。

警備員が無関心そうに見える通り過ぎる際、彼らから興味深い視線を受けましたが、特に気にせずに私の短い小旅行を続け、屋敷の裏側に向かっていきました。

目的地に到着すると、リビングルームのバルコニーの真下にロープを正確に置き、それから壁に沿ってロープを伸ばしました。屋敷のもう片方の端には図書室があるはずでした。

ロープは既に終端に達していましたが、まだ図書室から内側の隅に到達していませんでした。まだ角にたどり着くには約5メートルほど残っていました。

私が考えていた通り、図書室の全体的な広さには何か奇妙なことがありました。最初は気付かなかったのですが、しばらく経ってから違和感を感じ始めました。

図書室は、内部が外部よりも小さいようです。リビングルームの窓を基準にして図書室の位置を特定しようとする間、

このロープを使用して、図書室から、正確に言うと、屋敷自体から最低でも5メートルほどが不足していると結論づけました。

「もっと正確に言うと、おそらくは不足しているのではなく、むしろ図書室の内部にどこかに隠されている可能性が高い、何らかの「隠し部屋」があるのかもしれません。」

今や私の理論が確認されたので、ついにこの隠し部屋を探し始めることができます。ロープを巻き戻して屋敷に戻り、直ちに図書室に駆け込んで隠し部屋を探し始めました。

「はぁあああ。」と大きなため息をつきながら、頭を机にだらしなく乗せました。私は「図書室のどこかに隠された部屋」の理論を確認してから1週間が経ちましたが、まだ一つの痕跡も見つけていません。

「おそらく私は楽観的すぎたのかもしれません。」と内心つぶやきました。

最初はその「隠し部屋」の入り口は、本棚の裏側のどこかに隠されているはずだという理論を持っていました。これにより、各本棚から本を取り除くという作業が始まりました。ただし、私の小さな体格では、非常に手間のかかる作業でした。壁からすべての本を取り除く作業には3日かかり、その結果、隠し入り口らしきものはどこにもないことがわかりました。最終的には、本を元の場所に戻すしか選択肢はありませんでした。

「これってかなり皮肉だよね？ 今月初め、図書室に入れるように飢えていたのに、一度許可されてから、存在すら確かではない『隠し部屋』を探し回っているんだ。」と私はため息をつきました。

「くそったれの隠し部屋の入り口はどこだ？」

図書室からいくつかの平方メートルが失われているというのは確かなことでした。そのため、3日間の集中的な捜索の結果はかなり時間の無駄だったかもしれませんが、図書室とリビングルームの間には「隠された」か、少なくとも「失われた」部屋がある可能性が非常に高いと私は思っていました。

時間を浪費しながら横たわっていると、突然の考えが浮かびました。

「おそらく、図書室のドアを施錠するのと似たシステムで隠されているのかもしれない。」と私は仮説を立てました。

アクセスを得るためにマアから渡されたペンダントを外し、その不思議でありながら非常に平凡な外見のオブジェクトを観察しました。

その仕組みや使い方は私にとって謎でした。しかし、このキーペンダントは、間違いなく私の最初の―いや、これが2番目の―魔法とのかかわりでした。最初の魔法の経験は、その時私は意識を失いました。

「貴族と強国」は何度か魔法について触れていますが、魔法は本の主要な焦点ではなかったので、どのように使われるかや他の使い方ははっきりとは示されていませんでした。私にとっては非常に曖昧な概念です。

その概念は、ただ貴族だけが扱えるものであり、特に教会の人々はそれを使って人間の大陸を覆うバリアを具現化していることを知っています。

人間の大陸の広さは分かりませんでしたが、バリアは大陸のすべての国境からモンスターを撃退するために非常に強力である必要があります。

この部屋へのアクセスを得た最初の数日間、私は魔法の仕組みについて詳しく説明している本を探すのに非常に多くの時間を費やしましたが、それでもまだそれに主に関連する本を見つけることはありませんでした。図書室にある本の大部分は、数学の本、建築の本、そして多くの金融記録の本で、私にとってはあまり興味を引くものではありませんでした。

まあ、特に興味深いことをバリアについて発見したことはありました。具体的には、その設定方法ですが、その発見が不安定な性質を持っていたため、積極的に忘れようと試みながら考えることを避けることにしました。

「はぁ…」私は再びため息をつき、まだ机に頭を押し付けたまま、キーペンダントを指で回しました。

そのとき、突然、指からすべり落ちたペンダントが部屋を飛び越えました。

立ち上がり、ペンダントが飛んだ場所について行きました。場所に到着すると、ペンダントの位置が見えましたが、手を伸ばそうとしたときに奇妙なことに気付きました。

ペンダントはかすかな赤い輝きを放っていました。

「これは何だろう？」

一瞬、それを受け入れることが安全かどうかを考えました。なにしろ、このペンダントは私にとっては謎の物体であり、魔法と関連しているとされていますが、図書館の扉を開けるときにはそのような反応を示さなかったのです。それでも、昼食の時間が近づいており、おそらくはペンダントを持って出る必要があると気付いたので、決断しました。

「しょうがないな。」私は慎重にチェーンを使ってペンダントに手を伸ばしました。

手に持っても、それはまだ光っていました。実際、もっと鮮やかに光っていることに気付きました。

「一体これはなんなんだ？」

ドアに向かう途中で、ペンダントに変化があるのに気付きました。今度は光が徐々に薄れていました。ドアに着いたときには、赤い光はすでに完全に消えてしまいました。

その物体について好奇心を抱きながら、ペンダントが落ちた場所に戻り、近づくにつれて光が徐々に明るくなっていくのを感じました。

その現象の原因について興味津々でしたが、その研究を一時中断することにしました。

とにかく、昼食が待っていました。特にお腹が空いているわけではありませんが、単に決まった約束があるためです。それは、決して昼食を遅れることなく欠かさないと約束した人物に対するものです。

昼食を取った後、私は再び図書館に引きこもる途中でした。昼食中、ペンダントがそのように反応した理由についていくつかの理論を考えましたが、ひとつだけ特異な理論が心を膨らませました。

それは、その反応が私の「秘密の部屋」と関連している可能性を示唆していたのです。

ええ、わかっています、私はあまりに楽観的でしたが、夢を見ることは許されていますよね？

そして、その奇妙な現象を説明できるもっともらしい理論が他にないので、他の何が考えられるというのでしょうか？ それではなく、私の秘密の部屋以外に何かが考えられるでしょうか？

幻想を脇に置いて、この数日間、私は何度も落ちた場所を通り過ぎましたが、今日のようにペンダントが反応したことはありませんでした。

「奇妙…」

図書館のドアに到着し、ペンダントを身に着けて中に入りました。中に入って最初にしたことは、もちろん、期待されていた反応が起こらなかった場所に向かうことでした。私が着けていたペンダントは、先程と同じように光っていませんでした。

最初は驚き、次に失望、複数の感情が私の内に膨らみました。そして、絶望的に、「もしかしたら特定の時間にしか起こらないのかもしれない」と仮説を立てました。

これもあり得る可能性でしたが、それはその日の唯一の機会を無駄にしたことを意味しました。そうした可能性を考えるうちに、中途半端な現実を受け入れるフラストレーションの中で、ネックレスを外し、すぐに気付きました。ネックレスが再び赤く光っていることに。

「これは…」この物のパターンを理解したような気がして、私は「…装着中は光らず、外すと光る」という仮説を立てながら、ネックレスを外しました。

予想通り、私の仮説は確認されました。

「装着していないときだけ光り、そしてこの部屋のこの隅にとどまると…こうなる。」ネックレスが飛んできた場所から離れるにつれて、ネックレスから発せられる光は薄れましたが、その場所に戻ると、すぐに以前の輝きを取り戻しました。

「それはつまり、近くに何かがあって、その何かがネックレスの反応を引き起こすのだろう」と思いました。

ランプのようにネックレスを使用し、ネックレスが強い反応を示す場所を探して、図書館内を歩き回りました。

数分後、私は壁に固定された本棚にたどり着きました。これにはかなり困惑しました。なぜなら、「秘密の部屋」を探していたとき、私の秘密の部屋探求はこの特定の本棚の周りで終わったとしても、それでも、ネックレスから発せられる強烈な光がこの本棚には何か特別なものがあることを教えてくれました。

再び、本棚から本を取り外し、光るネックレスを灯りとして使って、棚の裏側をよく見るために掛けました。そのとき、ネックレスの光で、壁に深く刻まれた鍵穴が見えました。

鍵穴。私は秘密の部屋を探しているときに、この鍵穴の存在に気づかなかったと自信を持って言えます。実際、それは絶対にそこになかったと思います。

鍵穴。

鍵のペンダント。

「これって…」

興奮を抑えきれず、私は鍵を鍵穴に差し込みました。すると、その直後に部屋の中から大きなキィーンという音が聞こえました。音が出た方向を見ると、そこにはありました。

部屋の左隅、リビングルームに隣接する壁のところに、組み込みの棚がゆっくりと回転し始め、半円のターンをして停止し、その後ろに部屋が露わになりました。

いいえ、それだけではありません。それはただの部屋ではありませんでした。それは…

「…秘密の部屋だ。」私は満足げな笑顔で宣言しました。