青春シルバーバレット

１st『引き金を引く』

#１心に触れる（１）

――この静謐には、誰も訪れないで欲しい。

ガツガツと、猫がツナ缶を勢いよく食べる様子が、妙に心地よかったため。

頬を少々頬を緩めて、この静謐に俺と猫以外が存在して欲しくないと思うのだ。

コンビニの駐車場の隅っこで、空が暮れなずむ頃。

猫の鳴き声に心を揺らされ、俺はツナ缶を名も知らぬ野良猫に食べさせていた。

可愛いな、と思ってしまった挙句。

食事を求めるようにしきりに鳴き続けるので。

仕方なく俺はコンビニで買ったツナ缶を猫に与えている。

片耳が欠けているので、多分『地域猫』という奴なのだろう。

地域に認められている猫と言うことで、俺がちょっとツナ缶を上げても何の問題もないはずである、多分。

ちなみに三毛猫だ。黒やオレンジに近い茶色のまだら模様が、夕暮れによく似あっている。

この猫は甘え上手なのだろう。ついでに買ったレジ袋に、食べ終わったツナ缶を入れたところ、甘えるように俺の足元にすり寄ってきた。

「おわっ」

どうにか避けることには成功したが、猫は不思議そうに俺を見上げてくる。

俺が猫アレルギーだとか、重篤な問題を抱えているわけではなく、避けたのは単純にビビったからである。

妖怪ビビりすぎ侍の名に恥じないビビりっぷりに、思わず自分でも嘲笑が漏れる。

「――猫、嫌いなんですか？」

多分、それと同時だった。

思わず振り返った俺が視認するより先に、頭はその声を覚えていた。

「――ココン、さん？」

夕陽が照明のように彼女を照らしていた。

銀髪が肩にかかるくらいのショートヘアー。夜空を閉じ込めたみたいな紺色の瞳。非の打ちどころがない整った造形。

まさしく、美少女と形容するべき存在。それが制服に身を包んでいる。いわゆる美少女JKと言う奴である。俺には眩しすぎる。

まるで、映画の主人公。

威風堂々、芯のある立ち振る舞いに俺は目を奪われた。

「『さん』付けなんてどこか距離が遠い。『ココン』で良いって言ったじゃないですか」

「あぁ……うん、……――ココンで、良いの？」

「オッケーですとも！」

彼女は気分よさげに鼻を鳴らす。

それからしゃがみこんで、地面にスクールバックを落とした後、猫に手を伸ばした。

「猫ちゃーん。おいでー」

ココンが猫に向かってちょいちょいと手招きをすると、それに誘われて猫もココンへの手に寄っていた。

孤紺糖財(ここんとうざい)。

その名前は、実に珍妙だったからよく覚えていた。

苗字が孤紺で、名前が糖財。

古今東西とはよく言ったもので「『ココン』と呼んでください」と、自己紹介をしたことが印象的である。

ちなみに好きなものは『ウサギ』で、特技は『格闘技』。

「……『格闘技』？」と、誰かが呟いた。

彼女はその容姿とチグハグな特技から、最初は人気を博したもので、『よく遊びに行こう』と誘われて（主に男子から）いたが――。

『あ、すいません。その日バイトなので』

バイトを理由に遊びを断る。

どうやら忙しいらしく、ほとんど毎日バイト漬けの日々らしい。

ちなみにバイト先は秘密。

ココンのバイト先については１年B組の七不思議（現状二つしかない）の一つである。

彼女はとっとと帰ってしまうので、中々クラスメイトと遊ぶ機会が生まれず、ちょっとクラスで浮き気味の存在である。

（浮いてるというか……孤高の存在、高嶺の花として、認識されてるだけ……――）

学校では一人。雑談には応じるけれど、仲良くなれる肝心な場所に彼女が居ない。

自分とはまるで違う。確かに彼女はぼっちだけど、俺と同じぼっちじゃない。

偶然に頼る俺とは違って、彼女は必然の存在だ。

彼女が遊び相手を集えば、間違いなく人が集まる。

食堂に行く相手を集っても、間違いなく人が集まる。

友達を作ろうと奮起すれば、間違いなく友達ができる。

たけど、彼女がそれをしないのは、一人が好きだからだ。

――多分、彼女はバイトなんかやってない。

憶測だけども、そう思う。

月火水木金と続いて、土日までバイトなことがふつうあり得るのか。

冷静に考えれば考えるほど、それは断るための口実だった。

生きていくために、他人を必要としない。

一人ぼっちの青春が苦痛に感じる俺にとって、正反対に位置する人間。

それが、孤紺糖財という少女だった。

「虎徹くんは猫ちゃん触らなくていいんです？」

「あ、俺の名前……」

「ん？　どうしました？」

「……ちょっと嬉しかっただけ」

思えば、クラスメイトに自分の名前を呼ばれたのは初めてだった。

だから、ちょっと心にこみ上げてくるものがあった。

「……――それだけ」

彼女の隣にしゃがみこんで、猫を見る。

気持ちよさそうに喉を鳴らしているな、と。

彼女に撫でられ、満足げな猫に。触れていいのか、困る。

「撫でたらどうです？　人懐っこいですよ、この子」

「……――いや」

「え、もしかして、猫アレルギーとか？」

「いや、そういうんじゃ、なくて――」

「……なくて？」

不思議そうにこちらをまじまじと見る丸くした瞳に、俺は言いよどんだ先の言葉を吐いた。

「……ちょっと、怖くて」

「……怖い？　猫ちゃんが？」

「昔、猫に触れようとして、引っ掻かれたことがあって……それで、ちょっとビビってる」

流石、妖怪ビビりすぎ侍と自分で自称することがあるビビりっぷりだ。

この臆病っぷりは、流石にバカにされても文句を言えない。彼女が告げる言葉を死刑囚のように両目を瞑って待っていると――。

「え。――怖いのに餌あげたんですか？」

予想していた宣告とは、違う響きの言葉が出てきて。

目を開ければ、彼女は目を見張って俺を見ていた。

ツナ缶と、それが入ったレジ袋。

それを彼女は既に認識したらしく、俺の行為も理解していたようだった。

「……怖いんですよね？　猫」

「……あ、うん。若干」

「え。……――なんで？」

彼女は、本当に疑問げに首を傾げた。

「……私なら、怖い物とは関わりませんけど」

「え、っと？」

「人間付き合いが怖いので、私は人と最低限しか関わろうとしません」

「あぁ……――怖かったの？」

「え。人間付き合いが怖くない人なんています？」

そう言って、彼女は心情を吐露するように。

猫を撫でる指先は止めずに、滔々と話す。

「表面上だけ仲良くして、裏では何を言われてるか分かったもんじゃありませんもん」

「確かに、そうだけど。怖いのは分かるし……――俺も怖いし」

「動物は、そういう裏がなくて楽です。彼らは、素直ですから」

彼女の指先で嬉しそうに喉を鳴らす猫を、目を細めて見て、微かに笑っている。

「俺と喋ってるけど、怖くないの？」

「あぁ。猫ちゃん最優先なので、虎徹くんに心が揺れ動くことはないです」

「結構言うねココンさんって……」

「……――『さん』付け、しなくていいって言ったじゃないですか」

「もう間に合ってんじゃないの、そういうの」

表面上だけ仲良くする。

それが彼女のスタンスで、よく『ココン』と呼び捨てで呼ぶように義務付けているけれど。

肝心なところで一人の彼女に、その呼び方は相応しくないんじゃないかと、ふと思った。

「俺が『さん』付けの方が落ち着くってのもあるけどさ。無理に仲良くするの、疲れない？」

「……――あぁ、そうですね。浅葱くん」

彼女は俺を、苗字で呼んで。

「教えてください。なんで怖いハズの猫ちゃんに、餌を上げたんですか」

「別に、本当に教えてもいいんだけどさ、大した理由じゃないし。でも、なんでそんな知りた――あぁいや別に攻めてるとかそんなんじゃなくて、ただの好奇心ていうか、答えたくないなら答えたくないで――……」

「貴方のことを、もう少し知れたら――」

ちょっと言いよどんで、それから緊張した声色で、彼女は弱弱しく、本当にギリギリ小さく聞こえる声で呟いた。

「……――貴方と、ちょっと、仲良くなれる気がしたので」

その声を、聞き逃すことがなくてよかったと思った。

――聞き返しても、二度と本音は語ってくれない気がしたから。

「……俺は、俺を好きになりたいんだ。自分のことが嫌いな人間なんて、珍しいと思うけど。俺は……俺のことが嫌いでさ」

彼女の本音に応えるために、こちらも本音で返さなければ失礼だと思った。

人に本音を話すのは初めてで、心に押しとどめた感情は、久しぶりに顔に出る。

「鳴いてる猫を無視したら、もっと、自分のことを嫌いになりそうだったから。自分を好きになるための、努力の一環……それだけ」

　人間相手に同じ行為が出来るとも思えないけど。

　大したことのない、理屈だった。

「……そうですか」

　彼女は納得の伴った響きを声に乗せて、猫を撫でる指先を止めた。

　地面に落としたスクールバックを肩に提げて、立ち上がった。

「じゃあ、私はバイトがあるので」

「あ、バイトあるんだ」

　この場から離脱する口実かと思いきや、彼女は意味深に微笑んでから言った。

「えぇ。……――化け物を殺すだけの簡単なお仕事です」

「ん。……え。冗談？」

　彼女はその問いかけに、笑顔だけで応じて。

「さよなら、浅葱くん。……――ま、また明日っ！」

　最後、言い慣れない言葉を吐いたせいか、少々声が上ずっていた。

　足早に彼女はこの場から去っていったけど、これは、仲良くなれたということで良いのだろうか。

「……嬉しいな」

　明日も、学校で彼女に話しかけてもいいのだろうか。

「お前は、どう思う？」

「にゃあ？」

　猫は、相も変わらず不思議そうに俺を見上げていた。

　『撫でないのか？』、とでも言いたげな目線をこちらに向けている。

　猫の頭に手を伸ばしていく。

　怖くないのか、と問われれば嘘だと答える。

　怖いに決まってる。引っ掻かれるのではないかと、未だに頭に過るけど。

「……ふわふわだ」

「にゃあ」

　『当然だ』とでも言わんばかりに猫が鳴いた。

　触れてみれば、妄想で考えたことは起こらなくて、現実は思ったより怖くなかった。

「……はは」

　猫の頭をワシワシと撫でながら、明日もココンさんに話しかけようと、そう思った。