4.青空の下 ２
「……とまあそんなわけでね。あたしは『石になった嘘つき少年』を朗読することに決めて、猛特訓したの」
聖剣からの返事はしばらくなかった。
軽快な蹄の音が響く中、ようやく戻ってきたのは重苦しい声だ。
【……なあ、ローゼ……】
「何？ どうしたの？」
【お前、悪い奴に騙されないよう気をつけろよ】
唐突に言われた言葉にローゼは首をかしげるが、続くレオンの声は普段通りに戻っていた。
【で、お前は上手いこと朗読ができたのか？】
「それがね。みんなあんまり感想を言ってくれなかったの。でも貶されたわけじゃないし、アーヴィンは褒めてくれたし。なによりすごく練習したから、悪くない出来だったと思うのよね」
弾む声でローゼは言うが、またしてもレオンからは答えが戻ってこない。
「本当に悪くないんだってば！ 信じてくれないの？」
【信じられるはずな……あー、いや】
咳払いのあと、改めてレオンの声が聞こえる。
【しかしお前は、一体なんのために朗読したんだ？】
「んー、実は良く分からないのよ。でもね、もしかしたら」
言って、ローゼは小さく笑う。
「アーヴィンはね、朗読とか、本の読み聞かせってものを定着させたかったのかなって思うの。ほら、うちの村は田舎なせいで娯楽がほとんどないでしょ？」
ローゼ自身、正直に言えば村の生活は退屈で、外に出られるものなら出てみたかった。
だからといってまさか、剣などほとんど握ったこともない村娘の自分が、よりによって聖剣を持つことになるとは思わなかったが。
「でさ。男の人は酒場で飲んで騒ぐこともあるけど、そうはいかない人たちだっているじゃない？」
ローゼの父と祖父も酒が大好きだ。そんな彼らに母や祖母はもちろん、ローゼ自身を含む子どもたちもまた呆れた顔を向けていたものだ。
「でもね、あたしが『石になった嘘つき少年』を読んでからは、時々朗読会が開かれるようになったの。参加者は主に女性や子どもなんだけど、みんな楽しそうに練習して、読んだり聞いたりしてるのよ」
【……そうか、なるほど】
やがて聞こえてきたレオンの声は、心底納得した、と言いたげな様子だった。
【最初が上手いと、後の連中が気後れするもんな】
「え？」
【いや、こっちの話だ】
含み笑いをするレオンに、変なの、と呟いて、ローゼは聖剣に落としていた視線を正面に戻す。
まばらに立つ木の間からは、淡い紫の花が、ゆるやかに弧を描く道に沿って、ずっと先まで咲いている様子が見えていた。
まるで道標のようだ、と思いながらローゼはため息をつく。
「ああ、村の話をしたら早く帰りたくなっちゃった」
【やっぱり出たな、その言葉】
揶揄するようなレオンの声に照れ笑いをしながら、ローゼは空を見上げる。
青い空にたなびくのは、絵筆で描いたような一筋の白い雲だ。
（青、と、白）
心の内で呟き、村へ思いを馳せる。
眼裏に浮かぶのは、穏やかに「おかえり」と言って抱きとめてくれる人の姿だった。
（……早く帰りたい）
小さく息を吐いたその時、緊迫した声で名を呼ばれる。
【ローゼ】
たちまちローゼの心は今この場に戻ってきた。
馬から降り、近くの木に繋ぐ。動きに合わせ、ローゼの左手首にある銀の飾りが涼やかな音をたてた。
「ごめんね、セラータ。少し待ってて」
了解、と言いたげな馬の首をひと撫でして、ローゼは周囲を見渡す。
少し先にある木の後ろに、小さな黒い影が見えた。
「あそこね」
【相手は小物だが、気を抜くなよ】
「気を抜けるほどの技量なんて、あたしにはまだないわ」
レオンに答えたローゼは鞘から聖剣を抜き、いつものように魔物へ向かって走り出した。
