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第9話

「……」

　黙り込む作家。俺のうしろでは未だにビッチが「メイドさんっ、メイドさんっ」とジャンプしている。

「元々やらなければならなかったこと、そう言ったな？」

「ああ」

「お前、何を隠している？」

「……ふぅ」

　深く、観念するような溜息。作家は重たい口調で語り始めた。

「そこのお嬢さんが捕まったのならあるいは、と思ったんだがな」

「どういうことだ？」

「先刻、私が言ったことを覚えているか？」

「……？」

「ここの住人が大型トラックで連れ去られたという話だ」

「ん？　ああ、それは覚えている。だが、それがいったい――」

「私は彼らがどこへ連行（・・・・・・）されていったのか（・・・・・・・・）を知っている」

「何だと！？」

　思わず詰め寄る俺をするりとかわしながら言葉は続けられる。

「どうして最初にそのことを言わなかったか気になるか？」

「当たり前だろ！？」

「ふふふ、お前ならそう言うと思ったよ。しかし、だからこそ言えなかった。何故ならこの場所にやって来たとき、お前はそこのお嬢さんを連れていたから」

「……どういう――？」

「私はついさっきもお前に言ったぞ？　『もし、お前が捕まったらあの子はどうする？』、とな」

「……」

　そこまで聞いてさすがの俺でも、作家が何を言いたいのかがぴんときた。

「何かできることはないか、そう考えて私もそこへ足を運んだことがある。だが、何もできなかった。ただ茫然と立ち尽くして。そこから苦しむ仲間達の悲鳴が聞こえたとき私は、思わず自分の耳を塞いだよ」

「……」

「あそこは危険すぎる。例えお前でも、一度あそこへ入れば戻って来られなくなるかもしれない……あの場所は――」

　作家は目を力なく伏せる。

「地獄だ」

「……」

　それは作家の俺に対する優しさだった。仲間達が連れ去られた場所、それを伝えられれば俺はきっとそこへ向かうだろう。仲間を助けに行くだろう。

　だが。

「……」

　ビッチへと視線を向けた。部屋の隅に立つ彼女は、楽しそうにメイド服のスカートの端を摘まんだりしていて。

　俺が彼女を守らずして、いったい誰守ってくれるというのか。

「……ありがとうな」

　囁くような感謝の言葉。それは作家へと向けられて。

「……」

　作家は何も言わず眼鏡をくい、とだけ上げる。こいつは俺に無駄な罪悪感を与えたくなかった。敢えて情報を隠すことで無言のまま伝えてくれていたのだ。仲間達の救出よりも今ここにいるビッチを守ることを優先するべきだということを。

　けれど。いや、だからこそ。

「でも、俺は行くよ」

　俺は揺るぎなく答える。

「……な。お前、話を聞いていなかったのか？」

「聞いていたさ。だからやるんだ」

「……？」

「このまま世界を放っておく訳にはいかない。仲間が捕まっているのならそいつらを助けて、そして力を合わせ、今度こそ俺達はこの理不尽な征服に抵抗する」

「だが、お嬢さんはどうなる？　お前が守らねば、その子は――」

「もし、この世界征服が本当の意味で完了すれば、おそらく世界は規律と秩序に支配される。誰もが決められたルールを守り、責任ある仕事に従事して、徹底的に健康的で規則正しく日々を生活していくような、そんな世界に」

「……」

　そこで俺はもう一度ビッチを見た。そして言う。

「けれど、そんな世界にこいつらの居場所はない」

「……」

「俺は取り戻さなくちゃならない。ビッチが、仲間達が。いつでも笑って、自由に生きていけるような世界を」

「……ならば？」

「俺はビッチを守る。だけど、同時に世界征服にも抵抗する。それが俺の答えだ！」

「……そうか」

　右手で口元を隠す作家は僅かに笑っているようだった。それは呆れなのか、安堵なのか。

　しかし、俺は伝わったのではないかと思う。言葉の中の「仲間」とは作家のことも指しているということ。

「皆が連れ去られた場所を教えてくれるな、作家？」

「ああ」

　作家はしっかりと頷いてくれた。

　次いで。

「最初、この建物には他に街の生き残りがいた」

「生き残り？」

「ああ、彼らもまたお前と同じく、スーツ共に連れ去られた仲間を助けようとしていた」

「……」

「しかし、助けるにしても肝心の連行されていった場所が分からない。だから彼らは自分達の中から一人を選抜して、敢えてスーツの連中がそいつを捕まえるよう仕向けた。位置が特定できるように発信器を持たしてな」

「おとりに使ったのか」

「そうだ。進んでそんなことはしたくないが、手段は選んでいられない」

　一旦、間を外すように作家はゆっくりと息を吸い込む。

「だが、そのおかげで場所が分かった。仲間達が連れ去られた場所がな」

「……」

　話が確信に迫って来た。俺はごくりとでかい唾を呑み込んで。

「けれど、それはあまりに絶望的な情報で。無論、それでも彼らは仲間達を助けるため勇敢にここを出て行った……誰も帰っては来なかったがね」

「……」

「それでも聞きたいか？」

「……ああ」

　俺が答えると、作家は嫌な記憶を振り払うかのように顔を小さく振った。しかし、そのあとはしっかりと俺の目を見据えてきて。

「そこは嫌われ者（わたしたち）が恐怖で、まともに立ってさえいられなくなる空間」

「……恐怖？　あいつらは社会というものから根本的に隔絶している。故に今更怖いものなんて存在しない。『Ａラン大学卒業証書（ヴァイオレンスペーパー）』だって、気力を奪う以上の効果はありはしないんだ。だから――」

「だが」

　言葉が作家の声によって強引に遮られる。

「その社会という奴に強制的に参画させられる、とすればどうだ？」

「……は？　いや、確かにそれがもし可能なら納得はできるが。でも、そんなことできる訳……」

「あるだろう？　相手の意志を無視して、それを実行に移せる機関が」

「……」

　そして。

「……あ」

　今度は俺が頭を振る番だった。仲間達が受けた恐怖の念の凄まじさは想像するに難くなく。いつの間にか膝ががくがくと揺れていて。

「……ま、まさか」

「無職の人間が最も恐れる場所。親の脛かじり、ニート、ひきこもりを人生のテーマとした連中でさえ名前を聞いただけで震え上がる施設」

　ついに作家は告げる。

「強制職業斡旋所（ハローワーク）だ」

　そして物語は伝説へ。